死にたがり聖女は最強騎士団長（狼）に拾われる

30これは.デート？

それから数日後の週末。 　私は、団長さんと一緒に王都のショッピング街に来ていた。

「わぁ……すごい賑わい！」

　石畳の大通りには、色とりどりの店が並び、たくさんの人々が行き交っている。 　私は懐の中にある、ずっしりと重い革袋を服の上からそっと押さえた。

「（ふふ、今日はお財布も温かいし、お買い物日和だなぁ）」

　実はこのお金、国から支給された『聖女手当』なのだ。 　私が日々、無自覚に放出している浄化の力が、王都の瘴気対策に多大な貢献をしているとして、正式な報酬が出ることになった。 　神殿での勉強のおかげで、この国の貨幣価値もバッチリ学んだ。今の私はもう、ただ守られるだけの迷子じゃない。自分の稼ぎで買い物ができる、自立した大人の女性なのだ（多分）。

「はぐれるなよ、レイ」

　隣を歩く団長さんが、自然な動作で私の手を取った。 　彼の手は大きくて温かい。

「はい！ 今日はエリスさんへのお礼だけじゃなくて、私のポケットマネーで色々買いますからね！」 「……あまり無駄遣いするなよ。詐欺にも気をつけろ」 「もう、心配性なんだから」

　私たちは手を繋ぎながら、活気ある街へと繰り出した。

　◇

　まずはエリスさんへのお礼だ。 　団長さんの案内で、この国一番の銘酒を扱う店へ行き、高級ワインを購入した。もちろん私の手当でのお支払いだ。

　店を出たところで、私は団長さんに切り出した。

「あの、団長さん。 　ここからは少し、別行動をお願いしたいんですけど」

「なに？ 別行動だと？」 　団長さんの眉がピクリと動いた。

「ダメだ。お前を一人にするなど言語道断だ。また変な虫がついたらどうする」 「で、でも！ ここからは『秘密の買い物』なんです！」 「秘密？」 「はい。屋敷の皆さんへ、日頃の感謝を込めてサプライズでプレゼントを買いたくて……中身を見られたくないんです」

　本当は、その「皆さん」の中に団長さんも含まれているから、絶対に見られたくないのだ。

「お願いです、団長さん。この通りのベンチで待っていてください。 　お店はこの目の前の雑貨屋さんですから！ 絶対に遠くには行きませんから！」

　私が必死に拝み倒すと、団長さんは渋々といった様子で頷いた。

「……分かった。この店の前だけだぞ。俺はここから一歩も動かずに、鷹の目でお前を見張っているからな」

　私は急いでお店に飛び込んだ。

　◇

　店内には素敵な小物がたくさん並んでいた。 　私は教わった金銭感覚を頼りに、真剣に品定めをした。 　侍女さんたちにはハンカチ、執事さんにはペンケース、ワンちゃんには高級干し肉とブラシ。

「よし。あとは……団長さん」

　私は男性用の装飾品コーナーへ向かった。 　ふと、一つのネクタイピンに目が留まった。 　銀細工のシンプルなデザインで、中央に小さな黄水晶（シトリン）が埋め込まれている。 　その透き通った黄金色は、団長さんの瞳の色にそっくりだった。

「（……これだ）」

　いつもの冷徹な眼差し。でも私を見る時だけは、蜂蜜みたいに甘く溶ける、綺麗な金色の瞳。 　私は迷わずそれを手に取り、レジへ向かった。 　店員さんに中身が見えないようラッピングしてもらい、店を出る。

　すると、団長さんが腕組みをして、仁王像のように店の入り口を凝視していた。私が出てきた瞬間、その険しい表情がふっと緩む。

「……遅い」 「ごめんなさい。でも、いいものが買えました！」

　私が袋を掲げると、団長さんは「そうか」と短く言い、また私の手を取った。

「では、帰るぞ」

　帰り道。夕暮れの街を、二人で手を繋いで歩く。 　私の片手には大切な人たちへのプレゼント。もう片方の手には、団長さんの温もり。

　……あれ？ なんだろう、この感じ。 　男女が二人で街を歩いて、買い物をして、夕日の中を帰る。これって、まるで……。

「（デート……みたい？）」

　ふと浮かんだ言葉に、私は慌てて首を振った。

「（い、いやいや！ 何考えてるの私！ 　団長さんはあくまで保護者として、私の『初めてのおつかい』を見守ってくれただけだよ！ 　小娘と騎士団長じゃ、釣り合うわけないし！）」

　私が一人で赤面してブンブン首を振っていると、団長さんが不思議そうに金色の目を細めて覗き込んできた。

「どうした、レイ？ 顔が赤いぞ。歩き疲れたか？」 「な、なんでもないです！ ちょっと夕日が眩しいだけで！」

　私は誤魔化すように先を急いだ。 　でも、繋いだ手はずっと離さなかった。

　◇

　屋敷に戻り、サロンでお茶をいただいた後。 　私は買ってきたプレゼントをみんなに配った。みんなすごく喜んでくれた。

　そして、最後に。

「あの、団長さん。これ……」

　私は隠していた小さな包みを差し出した。

「え？ 俺に？」 「はい。いつも助けてくださって、ありがとうございます。 　これは、私のお金で買いました。……よかったら、使ってください」

　団長さんは驚いた顔で包みを開け、中から出てきた銀と黄色のネクタイピンを見て、息を呑んだ。

「……俺の瞳の色か」 「はい。その、綺麗な金色が、団長さんに似合うと思って……」

　団長さんは、それを愛おしそうに指でなぞると、ゆっくりと私を見た。 　その金色の瞳は、宝石よりもずっと熱っぽく、優しく輝いていた。

「ありがとう、レイ。 　……一生、大切にする。毎日身につけよう」

「そ、そこまでしなくても！ たまにでいいですよ！」

　重すぎる感謝に私が慌てていると、ワゴンを片付けていたメイド長のマチルダさんが、やれやれといった様子で口を開いた。

「……坊ちゃま。顔が緩みっぱなしですよ」 「……ふん。悪かったな」

　団長さんは悪びれもせず、ネクタイピンを眺めている。

「街でも、レイ様と手を繋いで歩き回っていたそうですね。 　先ほど、目撃した街の者が噂していましたよ。『美男美女のカップルがいた』と」

「なっ……！？」 　私がギョッとして顔を上げる。

「そ、それは人混みではぐれないように、保護者としての引率であって……！」 「へぇ。保護者ねぇ。 　世間一般では、着飾った男女が手を繋いで買い物をして、贈り物をし合う行為を何と言うかご存知ですか？」

「…………」 「『デート』と言います」

　マチルダさんの直球すぎるツッコミに、私は「ひゃあ！」と変な声を上げた。

「デ、デートだなんて！ 違いますよマチルダさん！ 　これは社会科見学みたいなもので……決してやましい気持ちとか、恋人ごっことかじゃなくて！」

　私は顔を真っ赤にして必死に手を振った。 　団長さんに迷惑がかかっちゃう！

「ねえ、団長さん！ 違いますよね！？」

　私は助けを求めて団長さんを見た。 　きっと彼も「バカなことを言うな」と否定してくれるはず――。

　しかし。

「……まあ、そうだな」

　団長さんは、紅茶を優雅に一口飲むと、さらりと言った。

「レイが楽しかったのなら、デートでも構わんよ」

「えっ……？」

　私は思考が停止した。 　え？ 今、なんて？ 構わない？

「俺は楽しかったぞ。レイと二人で歩けて、こんな素敵な贈り物まで貰えてな。 　これをデートと呼ぶなら、俺にとっては最高のデートだった」

　団長さんは、ネクタイピンを愛おしそうに握りしめながら、私を見てニッコリと――いや、大人の男の色気たっぷりに微笑んだ。 　その金色の瞳に、私が映り込んでいる。

「な、ななな……ッ！？」

　ボンッ！ と私の頭から湯気が出た。 　顔が熱い。心臓がうるさい。 　団長さん、なに平然と言ってるの！？

「あ、あらあら。これはこれは」

　マチルダさんが口元を手で隠し、楽しそうに目を細めた。

「坊ちゃまも、ようやく『攻め』の姿勢に入られましたか。 　レイ様、真っ赤で可愛らしいこと」

「ち、違いますぅぅぅ！」

　私は両手で顔を覆い、その場にうずくまった。 　 　否定する私と、余裕の笑みでそれを眺める団長さん。 　お互いに「デートみたい」と感じていたことに変わりはないけれど、その意味の重さに気づいているのは、まだ団長さんだけのようだった。