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29.まさかのゴミでした。

「入りたまえ」

　騎士団長室の重厚な扉をエリスさんがノックすると、中から冷徹で、少しの隙もない低い声が返ってきた。　エリスさんが扉を開ける。

「失礼します、団長。……珍しいお届けものです」「お届けもの？私は今、会議の直前で気が立っている。急ぎでなければ後にしてくれ」

　デスクで書類に目を通していた団長さんは、顔も上げずに手を振った。　その完璧な仕事ぶり。張り詰めた空気。　エリスさんが苦笑しながら、私の背中をポンと押した。

　私が、おずおずと一歩前へ出る。

「あの……団長さん」

　私の声が聞こえた瞬間。　団長さんのペンを走らせる音が、ピタリと止まった。

　ゆっくりと、恐る恐る顔が上げられる。　そして、そこに立っているのがラフな街娘姿の私だと認識した瞬間――。

　カラン……。

　団長さんの手から、万年筆が滑り落ちて床に転がった。　彼は目を見開き、口をパクパクとさせ、まるで幽霊でも見たかのように椅子の上で硬直した。

「……れ、レイ……？」

　その声は裏返っていた。　普段の冷静沈着な彼からは想像もつかないほど、動揺している。

「な、なぜ……なぜお前がここにいる！？　屋敷にいるはずだろう！？しかも、なんだその格好は！？」

「あ、あの、これ……！」

　私は、彼の動揺を鎮めようと、抱えていた書類をバッと差し出した。

「団長さん、朝、書斎にこれを忘れていったでしょう？　『至急』って書いてあったから、会議に間に合わないと思って、急いで届けに来たんです！」

　私は「役に立てたはず」と、少しだけ誇らしげに胸を張った。　しかし。　団長さんはその書類を見て、キョトンとし――次の瞬間、頭を抱えて呻いた。

「……レイ。まさか、それを届けるためだけに来たのか？」「は、はい。だってこれ、大事な会議の資料じゃ……」

「違う」

　団長さんは、疲労困憊といった様子で告げた。

「それは……書き損じだ。古いデータだから、あとで処分しようと机の端に避けておいただけだ」

「…………え？」

　私の思考が停止した。　か、書き損じ？ゴミ？　じゃあ、私は……ゴミを届けるために、一人で屋敷を飛び出して、変な騎士の人たちに絡まれて、怖い思いをしたの？

「う、嘘……」

　私が血の気を失ってフラつくと、団長さんがガタッ！！と椅子を蹴倒して立ち上がり、私に詰め寄った。

「そんなことより、レイ！　お前、まさか一人で来たのか？護衛もつけずに？　本部の裏口を通ったのか？あそこは新人の男どもがたむろしている場所だぞ！？」

「は、はい……急がないとって思って……」

　ダンッ！！

　団長さんが壁を拳で叩いた。　その音と、彼の悲痛な叫びに、私は竦み上がった。

「馬鹿者ッ！！！」

「ひっ！？」

「不要な紙屑一枚のために、お前は命を危険に晒したのか！？　もしお前に何かあったら……俺はどうすればよかったんだ！！」

　団長さんが私の両肩を掴む。その力は強く、そして激しく震えていた。　あまりの剣幕に、私は最初こそ縮こまったが、次第にムクムクと反発心が湧いてきた。

　たしかに、ゴミだったのはショックだ。勝手に出てきたのも悪かった。　でも、そこまで怒鳴らなくてもいいじゃないか。

「……大げさです」「あ？」「だって、屋敷のすぐ裏ですよ？走れば５分もかからない場所です。　それに、ここは騎士団の本部じゃないですか。治安が悪いスラム街に行ったわけじゃあるまいし……」

　私は唇を尖らせ、プイッと視線を逸らした。

「私だって大人です。一人で外出くらいできます。　団長さんは心配性すぎます。そんなに子供扱いしないでください」

　私が不貞腐れてそう言うと、団長さんは信じられないものを見るような目で私を見た。

「大げさ、だと……？　お前、自分の無防備さを分かっていないのか！？　ここには血気盛んな男が何百人もいるんだぞ！お前のような……その、可愛らしい女が一人で歩いていれば、どうなるかくらい！」

「大丈夫でしたもん！」

　私は団長さんの言葉を遮って言い返した。

「たしかに、ちょっと変な騎士たちには絡まれましたけど……」

「絡まれただとッ！？無事じゃなかったじゃないか！！」

　団長さんの顔色が青を通り越して白くなる。　私は慌てて、隣にいるエリスさんを指差した。

「でも！エリスさんがすぐに助けてくれましたから！　颯爽と現れて、バシッと私を庇ってくれて……震える私の背中をさすってくれて、手も引いてくれて……！　本当に王子様みたいにかっこよくて、私、ドキドキしちゃいました！」

　私は団長さんへの当てつけも込めて、エリスさんの活躍を熱っぽく語った。　ほら、ちゃんと助けてくれる人もいるんです、と言いたかったのだ。

　――しかし。　それが火に油を注ぐことになるとは、気づかなかった。

　部屋の温度が、急速に絶対零度まで低下した。

「……エリス」

　団長さんが、ハイライトの消えた瞳でエリスさんを見ていた。　その背後には、ゆらりとどす黒い嫉妬のオーラが立ち昇っている。

「は、はい？」「貴様……俺のレイに抱きついたり、手を繋いだり、あまつさえ『王子様』などと呼ばれていい気になっているそうだな？」

「いや、人助けですけど！？完全に善意ですけど！？」

「それに、レイが馬鹿どもに絡まれているのを即座に防げなかったのは、貴様の教育不足ではないか？　どう落とし前をつけるつもりだ？」

「そ、それは……ぐうの音も出ませんが……！」

　団長さんは、机の上に積み上がった（書き損じではない本物の）書類の山を指差した。

「罰として、今日の俺の残務処理を全て手伝え。徹夜だ。　それと、レイの手を握ったその手は、あとで聖水で消毒しておくように」

「はぁぁぁっ！？理不尽すぎませんか団長！？」「うるさい。これは命令だ。　……それ以上、レイにかっこいいところを見せるな」

　最後の一言は、完全に私情だった。　団長さんはフンと鼻を鳴らし、私に向き直ると、甘い声で言った。

「レイ。帰りは俺が送る。　……ゴミを届けるためとはいえ、俺のために走ってくれたその気持ちだけは、受け取っておく」

「むぅ……団長さんのバカ」

　私がまだ少し不満げに言うと、団長さんは困ったように笑い、私の頭を優しく、しかし少し乱暴に撫でた。

「バカで結構。　……だが、二度とするな。次やったら、俺の心臓が持たん」

　その切実な響きに、私はそれ以上文句を言えなくなってしまった。

　その背後で、理不尽な残業を押し付けられたエリスさんが、天を仰いで絶叫しているのが聞こえた気がした。

　（……どんだけ嫉妬深いんだよ、このおっさんッ！！！！）

　こうして、私は団長さんの完璧さと、それ故の私の空回りを痛感しつつも、新たな友人エリスさん（とばっちり被害者）との絆を深めたのだった。