死にたがり聖女は最強騎士団長（狼）に拾われる

23.ここには、もういられません。

その夜、私は自室の窓を開け、冷たい夜風に吹かれていた。 　部屋は暗く、静まり返っている。

　――また、今日も団長さんは帰ってこなかった。

　数日前、私が「２１歳だ」と告げてから、団長さんの態度は一変した。 　花束を押し付けるように渡して走り去り、それ以来、顔を合わせてくれない。 　朝は私が起きる前に出かけ、夜は私が寝た後に帰ってくる。

　そして何より悲しいのは……毎晩来てくれていた「ワンちゃん」さえも、来なくなってしまったことだ。

「……嫌われちゃったのかな」

　思い当たる節はいくらでもある。 　１４歳くらいの子供だと思っていたのに、実は２１歳だった。 　「詐欺だ」と思われたかもしれない。あるいは、いい歳をして無邪気に甘えていたことを、気持ち悪いと思われたのだろうか。

　ズキリ、と胸が痛む。 　ここ一ヶ月、団長さんとワンちゃんのおかげで、私は生まれて初めて「幸せ」を知った。 　美味しいご飯、温かいお風呂、フカフカのベッド。 　そして何より、私に向けてくれる優しい眼差しと、温かい手のぬくもり。

　『もっと生きたい』 　『この人と一緒にいたい』

　そう願ってしまった。 　でも、それが間違いだったのだ。

「……行かなくちゃ」

　私はテラスの手すりに手をかけた。 　ここから飛び降りて、屋敷を抜け出し、またあの暗い森へ戻ろう。

　死ぬのは怖い。 　でも、ここにいる方がもっと怖い。

「ここにいたら……私、死ぬのが惜しくなっちゃう」

　私は本来、処刑されるべき身だ。 　それなのに、団長さんのそばにいると「生きたい」と願ってしまう。 　嫌われているのに、避けられているのに、それでも彼を求めてしまう自分が惨めで、申し訳なくて。 　このままでは、いざ処刑の時が来た時、往生際悪く泣き叫んで、団長さんを困らせてしまうだろう。

「だから、行かなきゃ。 　誰もいない場所で、もう一度、一人で死ぬ覚悟を決め直さないと」

　私は涙を拭い、テラスから身を乗り出した。 　その時。

　ドサッ！！

　背後で大きな音がした。 　驚いて振り返ると、部屋のドアが勢いよく開かれ、肩で息をする団長さんが立っていた。

「……レイッ！！」

　彼は私の姿――テラスの手すりに足をかけ、今にも飛び降りようとしている姿――を見て、顔面蒼白になり、悲鳴のような声を上げた。

「早まるなァァァァァッ！！」

　次の瞬間、突風のような速さで駆け寄ってきた彼に、私は強い力で後ろから抱きすくめられ、部屋の中へと引きずり戻された。

「だ、団長さん……？」 「馬鹿野郎！ 何をしている！ 死ぬ気か！？」

　耳元で怒鳴られ、私はビクリと体を震わせた。 　団長さんの腕は震えていて、私を逃がさないとばかりに強く、痛いほどに抱きしめている。

「……離してください。私、行かないといけないんです」 「行く？ どこへだ！ またあの森へ戻る気か！？」 「はい。……ここにいたら、駄目なんです」

　私は団長さんの腕の中で、静かに告げた。

「貴方のそばにいると、優しくされると……私、死ぬのが怖くなってしまう。 　『生きたい』なんて、分不相応な夢を見てしまう」

「レイ……」

「でも、貴方はもう私のこと、嫌いになったでしょう？ 　大人の女なんて可愛くないし、騙された気分でしょう？ 　だから、もういいんです。 　私はここを出て、一人で静かに……死ぬ覚悟を取り戻しに行きます」

　そう。 　甘い夢はもう終わり。 　死刑囚らしく、孤独と絶望の中で最期を待つのがお似合いなのだ。

　私がそう言い聞かせようとした、その時。

「――ふざけるなッ！！」

　団長さんが叫んだ。 　体が反転させられ、私は彼の瞳を真正面から見ることになった。 　その瞳は真っ赤に充血していて、怒りと、それ以上の焦燥に揺れていた。

「死ぬ覚悟？ そんなもの、俺が何度でも叩き潰してやる！ 　揺らげ！ いっそ迷って、生に執着しろ！」

「え……？」

「俺がお前を嫌いになっただと？ 誰がそんなことを言った！ 　俺が避けたのは、嫌いになったからじゃない！ 　……大切すぎて、どう触れていいか分からなくなったからだ！」

「大切すぎて……？」

「ああそうだ！ 　お前が大人だと知って、俺は……お前を一人の女として見てしまった。 　理性が効かなくなるのが怖くて、みっともなく逃げ回っていただけだ！ 　お前が悪いことなんて、何一つない！」

　団長さんは荒い息を吐きながら、私の肩を掴む手に力を込めた。

「頼むから、死ぬための覚悟なんてしないでくれ。 　俺の前から消えないでくれ。 　……お前がいなくなったら、俺は生きていけないんだ」

　団長さんは私の額に自分の額を押し付け、祈るように、縋るように呟いた。 　その熱と、真剣な声音に、私の凍りついていた心が溶け出し、ポロポロと涙が溢れ出した。

「うぅ……団長ざぁん……っ」 「泣くな。いや、泣かせたのは俺だな。すまん……」

　団長さんは私を再び抱きしめ、背中を優しく撫でてくれた。 　その手つきは、あの「ワンちゃん」と同じくらい温かくて、安心できるものだった。

　ああ、揺らいでもいいんだ。 　生きたいと願っても、許されるんだ。

　私は団長さんの服をギュッと握りしめ、 　「死ぬ覚悟」の代わりに、「彼と共に生きたい」という願いを込めて、声の限り泣きじゃくった。