死にたがり聖女は最強騎士団長（狼）に拾われる

22.大人ですが何か？

その日の夕方。 　俺は片手に、包装された深紅の薔薇の花束を抱え、屋敷の廊下を歩いていた。

　部下たちに唆されて買ったものの、いざ渡すとなると妙な緊張が走る。 　柄にもないことをしている自覚はある。だが、店員が「この薔薇はビタミンCが豊富で、花びらはジャムにすると滋養強壮に良い」と言っていた。 　つまりこれは、観賞用ではなく非常食（保存食）だ。そう自分に言い聞かせれば、足取りも少しは軽くなるというものだ。

「（……だが、渡せるか？）」

　俺はふと、足を止めた。 　最近、俺はある「問題」に悩まされていた。

　それは、レイの成長――いや、変化だ。 　ここに来た当初は骨と皮ばかりだった彼女に、俺はせっせと高カロリーな食事を与え続けた。 　その結果、彼女は順調に健康を取り戻したのだが……。

　つくべきところに、つきすぎているのだ。

　特に、胸元や腰のくびれ。 　最近、マチルダが新調したドレスを着ている姿を見ると、どうも目のやり場に困る。 　あどけない笑顔は変わらないのに、ふとした瞬間にドキリとするような色香を感じてしまうのだ。

「（……いや、邪念だ。あいつは子供だ。俺が育てたんだ）」

　俺は自分を強く戒め、応接間の扉を開けた。

「ただいま、レイ。 　今日は土産がある……」

　言いかけて、俺は言葉を詰まらせた。

　◇

　窓際で夕日を浴びていた彼女は、マチルダが新調したという淡い青色のドレスを身に纏っていた。

　逆光に透けるボディライン。 　以前はストンとしていたドレスの胸元が、今は窮屈そうに盛り上がり、柔らかな曲線をえがいている。 　華奢な鎖骨と、そこから続く白い肌のコントラスト。

「（……ッ、またか）」

　俺は反射的に視線を逸らした。 　最近、この「視線逸らし」が癖になりつつある。３０歳のいい大人が、保護者としてあるまじき失態だ。

「あ、お帰りなさいませ、団長さん！」

　レイが俺に気づき、花が咲くように微笑んだ。 　そして、俺の手元にある花束に気づくと、目を輝かせて駆け寄ってきた。

「わぁ！ お花ですか？ 　すごい、真っ赤な薔薇……！」

　レイは無邪気に俺の目の前まで近づいてきた。 　近い。 　今までなら何とも思わなかった距離が、今は危険水域だ。 　ふわりと漂う風呂上がりの甘い香りと、ドレスの襟ぐりから覗く無防備な谷間が、俺の理性をガリガリと削ってくる。

「（……無防備すぎる。自分が男の部屋にいるという自覚がないのか？）」

　俺が内心で冷や汗をかいているとも知らず、レイは花束を受け取ろうと手を伸ばし、そしてバランスを崩してよろけた。

「あっ……」 「危ない！」

　俺はとっさに彼女の体を支えた。 　腕の中に、柔らかくて温かい感触が飛び込んでくる。 　重さを感じないほど軽いのに、女性特有の柔らかさだけが強調されて伝わってくる。

「す、すみません！ カーペットに躓いちゃって……」

　レイが上目遣いで俺を見上げる。 　至近距離で見つめ合う瞳。潤んだ唇。 　ドクン、と俺の心臓が早鐘を打った。

　――これは、本当に「子供」に対する反応か？

　脳裏に、先日兄上（国王）に謁見した時の会話が蘇る。

　『ジルベルトよ。聖女の保護を認めたが……一つ忠告しておこう』 　『忠告、ですか？』 　『ああ。お前はあの子を「子供」だと言い張っているが……書類上の年齢を見たか？ 　余の目には、あれはもう立派な「爆弾」に見えたぞ。 　……せいぜい、お前のその堅い理性が焼き切れないよう気をつけることだな』

　あの時は、兄上が何を言っているのか分からなかった。 　だが、今なら分かる。

　俺は、震える声で問いかけた。

「……レイ」 「は、はい？」 「念のために聞くが……お前、今いくつだ？」

　俺の腕の中で、レイはキョトンとして、事も無げに答えた。

「え？ ２１歳ですけど」

　――時が、止まった。

「……は？」

「２１歳です。来月で２２歳になります。 　……あ、もしかして、もっと子供だと思ってました？ 　すみません、チビで痩せっぽちだったから……」

　レイが恥ずかしそうに頬を染める。 　だが、俺の耳にはその言葉の余韻だけが木霊していた。

　２１歳。 　２１歳！？ 　未成年ですらない、完全な大人じゃないか！！

「（俺は今年３０歳……９歳差……）」

　９歳差。 　それは「保護者と子供」ではない。「男と女」として十分に成立する年齢差だ。 　兄上の言っていた「爆弾」とは、こういうことだったのか……！！

　子供だと思っていた。 　だからこそ、無防備な姿も「成長記録」として処理できていた。 　毎晩、狼の姿で同じベッドに乗って添い寝をしていたのも、「ペットと飼い主」だから許されると思っていた。

　だが、２１歳。 　それは完全に**「大人の女性」であり、３０歳の男がやっていいことのラインを遥かに超えている。俺の行動は「夜這い」**に等しい。

「だ、団長さん？ 顔が真っ赤ですよ？ お熱ですか？」

　心配したレイが、そっと俺の額に手を伸ばしてくる。 　その手が触れた瞬間。

　バチンッ！！

　俺の中で、今まで「保護欲」という蓋で抑え込んでいた何かが、完全に弾け飛んだ。 　このままここにいたら、俺は彼女を押し倒してしまうかもしれない。

「……離れろッ！」 「えっ？」

　俺は花束を彼女に押し付け、弾かれたように距離を取った。

「す、すまん！ 急用を思い出した！ 　そ、その花は……ジャムにして食え！！」

　意味不明な捨て台詞を残し、俺は逃げるように応接間を飛び出した。

　◇

　自室に戻った俺は、扉に鍵をかけ、その場にズルズルと座り込んだ。 　心臓の音が、うるさいほどに鳴り響いている。

「……２１歳、だと……？」

　俺は自分の顔を手で覆った。 　熱い。耳まで熱い。

　今まで俺は、部下たちに何と言い張ってきた？ 　『ただの子供だ』 　『保護者としての義務だ』 　『恋愛感情などあるわけがない』

　――あいつら、影で笑ってやがったな！？ 　兄上も、大神官も、ダリウスも！ 全員気づいていて、俺一人がピエロだったのか！！ 　３０歳にもなって、２１歳の娘を「子供扱い」して囲い込むなんて、端から見れば危ない男そのものではないか！

「くそっ……！ なんで誰も教えてくれなかったんだ！」

　いや、教えようとしてくれていた。俺が聞く耳を持たなかっただけだ。 　「花を贈れ」と言った部下も、「結婚式」と言った大神官も、全て正しかったのだ。

　俺は床に転がり、天井を見上げた。

「……これから、どんな顔をしてあいつに会えばいいんだ」

　子供じゃないと知ってしまった以上、もう以前のような「保護者面」はできない。 　触れれば意識する。見れば欲情する。 　 　そして何より――。

「（……今夜、どうする？）」

　毎晩の日課である、狼化しての添い寝。 　２１歳の、妙齢の女性の寝室に忍び込み、同じベッドで寝る。 　 　……アウトだ。完全にアウトだ。 　騎士団長として、いや３０歳の男として、一線を超えてはいけないラインがある。

　その夜。 　狼（ジルベルト）は、レイの部屋へ行くことができなかった。 　隣の部屋から微かに聞こえる、「ワンちゃん、今日は来ないのかな……」という寂しげな声を、壁に耳を当てて聞きながら。 　俺は枕を抱きしめ、「行きたい」「行けない」というたうち回る、地獄のような一夜を過ごす羽目になったのである