死にたがり聖女は最強騎士団長（狼）に拾われる

19.レイとの日々

それから、一ヶ月が過ぎた。

　俺の生活は劇的に変化し、今や完全にレイ中心で回っていた。

　かつては仕事中毒の騎士団長として恐れられ、夜は魔力酔いの頭痛に悩まされながら眠るだけの、味気ない毎日。 　だが、この一ヶ月はどうだ。

　朝。 　俺は目覚まし時計が鳴るよりも早く、爽快な気分で目を覚ます。 　以前のような鉛のような体の重さはない。隣の部屋から微かに聞こえるレイの寝息が、どんな回復魔法よりも俺の活力を満たしてくれるからだ。

　身支度を整え、食堂へ向かう。 　そこには、すっかりこの屋敷の生活に馴染んだ（と俺は思っている）レイが、ちょこんと座って待っている。

「おはようございます、団長さん」 「ああ、おはよう。……また少し顔色が良くなったな」

　俺は満足げに頷いた。 　一ヶ月前、骨と皮ばかりだった彼女の体には、適度な肉がつき始めていた。頬は桜色に染まり、艶やかな黒髪は天使の輪を浮かべている。 　俺の「肥育計画」は極めて順調だ。

「はい。昨夜も『ワンちゃん』が来てくれたので、よく眠れました」

　レイが嬉しそうに微笑む。 　彼女の中で、俺（人間）への敬意と、俺（狼）への親愛は、この一ヶ月で完全に定着していた。 　毎晩の「夜警（という名の添い寝）」は、もはや彼女にとっても俺にとっても欠かせないルーティンとなっている。

「さあ、食うぞ。今日は果物を多めに用意させた」 「はい。（……ビタミン補給。随分と時間をかけて肉質を調整してるわね。熟成肉（エイジングビーフ）にするつもりかしら）」

　まだ物騒な心の声が聞こえた気がしたが、一ヶ月も経てば俺も慣れたものだ。 　俺は無視して、パンにたっぷりとバターを塗ってやった。

　◇

　昼。騎士団本部。 　俺は執務室で書類の山と格闘していた。

　以前なら数日かかっていた業務量が、今の俺なら半日で終わる。 　魔力が安定しているおかげで思考はクリアだし、何より「早く帰りたい」というモチベーションが違う。

「団長、少しよろしいですか？」

　副団長のダリウスが入ってきた。 　彼は俺の机の上に積まれた「完了済み」の書類タワーを見て、呆れたように口笛を吹いた。

「相変わらず絶好調ですね。 　一ヶ月前までは『屋敷に帰っても頭痛がするだけだ』と言って、深夜まで残業していた人が嘘のようだ」 「体調が良いだけだ」 「ふーん。体調、ねぇ……」

　ダリウスはニヤニヤしながら、俺のデスクの端に置かれた紙袋を指差した。 　それは、昼休みに俺が自ら行列に並んで買ってきた、王都で人気の洋菓子店の新作タルトだ。

「で、その可愛らしい包みは？ 　この一ヶ月、毎日何かしら甘いものを買って帰っていますよね？」 「……部下への差し入れだ」 「へぇ！ 今日こそ私にですか！？」 「違う。屋敷の……その、使用人たちへの慰労だ」

　俺が苦しい言い訳をすると、ダリウスは「はいはい、ご馳走様です」と肩をすくめた。

「『愛しの迷子ちゃん』への手土産でしょう？ 　全く、過保護なパパ……いや、飼い主様だこと。 　彼女、随分と可愛くなったそうじゃないですか。噂になってますよ」 「うるさい。仕事に戻れ」

　俺はダリウスを追い払うと、時計を見た。 　あと一時間。それで帰れる。 　俺はタルトの箱を大事にしまい込み、残りの書類を瞬殺すべく気合を入れ直した。

　◇

　夕方。 　屋敷に帰ると、玄関ホールでレイが出迎えてくれた。 　以前は「掃除用具」を持ってウロウロしていたが、マチルダたちの教育（監視）のおかげで、今は大人しく待っていることができるようになった。

　俺はマントを脱ぎながら、レイに近づく。 　そして、日課となった「手土産」を、ぶっきらぼうに差し出した。

「……これ」 「え？ 今日もお土産ですか？」 「帰りに……偶然、手に入った。食え」

　「偶然」なわけがない。この店は予約必須だ。 　レイは箱を受け取ると、中身を見てパァッと表情を輝かせた。

「わぁ……宝石みたい！ これ、すごく有名なとこのタルトですよね？ 　昨日はマカロンで、一昨日はプリンで……こんなに贅沢していいんでしょうか」 「構わん。お前の仕事は食うことだと言っただろう」 「ありがとうございます。 　……（こんなに高級品続き。いよいよ出荷の時期が近づいてきたのかな。一ヶ月も生かしてもらえただけ奇跡だけど）」

　レイは相変わらず悲壮な覚悟を決めているが、それでもタルトの誘惑には勝てず、嬉しそうに箱を抱きしめた。 　その笑顔が見られたなら、一ヶ月並び続けた甲斐もあったというものだ。

　◇

　そして、夜。 　ここからが俺の「本番」だ。

　俺は自室で「銀狼」の姿に変身する。 　一ヶ月前は変身するだけで軋むような痛みがあったが、今はもう、呼吸をするようにスムーズだ。 　レイの近くにいることが、俺の魔力にとって最高のメンテナンスになっている証拠だ。

　俺はベランダから隣の部屋のテラスへ飛び移り、窓をカリカリと爪で叩く。

「あ、ワンちゃん！」

　すぐに窓が開き、レイが飛びついてくる。 　風呂上がりの甘い香りと、柔らかな体温。 　この一ヶ月で、彼女は俺（狼）に対して完全に心を許していた。

「よしよし、いい子ね。今日も来てくれたんだ」

　レイが俺の首に腕を回し、顔を埋める。 　俺はその温もりを全身で感じながら、今日一番の安らぎに浸った。 　魔力の澱みが浄化され、力が満ちていく。まさに「充電」だ。

「あのね、ワンちゃん。聞いて」

　レイが俺の背中を撫でながら、ぽつりと呟いた。

「今日で、ここに来て一ヶ月が経ったの」

『（ああ、そうだな）』

「最初はすぐに殺されると思ってたけど……団長さん、まだ私を生かしてくれてる。 　毎日美味しいご飯をくれて、お菓子までくれて……」

　レイの手が止まる。

「……私ね、最近ちょっと怖いの」 『？』 「このまま、死ぬのが少し怖くなっちゃった。 　……もし許されるなら、もっと生きたい。 　団長さんが買ってきてくれるお菓子を、もっと一緒に食べたいなって……そう思っちゃうの」

　その一言に、俺の心臓が大きく跳ねた。

　死ぬのが怖い。 　もっと生きたい。 　一緒に食べたい。

　それは、一ヶ月前の「諦めきった彼女」からは想像もできない、明確な「生」への執着であり、俺個人への「想い」だった。

（……そうか。ようやく、お前も未来を望んでくれるようになったか）

　俺は嬉しさのあまり、尻尾をバタンバタンと床に打ち付けてしまった。

「え？ どうしたのワンちゃん、急に興奮して」 『ウォフ！（なんでもない）』

　俺は慌てて平静を装い、彼女の膝に顎を乗せた。

　この一ヶ月、大切に育ててきた甲斐があった。 　彼女の心に、「生きたい」という灯がともったのだ。

　絶対に死なせない。 　処刑も、教会の干渉も、全て俺が叩き潰す。 　そしていつか誤解が解けた時、今度は人間の姿で、堂々と彼女とタルトを囲んでやる。

　俺はレイの温もりを全身で感じながら、 　「明日はもっと美味い店を探しておこう」と、騎士団長にあるまじき決意を固めていた。

　――こうして、俺の「レイ中心の生活」は、一ヶ月を経て、より強固で、かけがえのないものになっていたのだった。