死にたがり聖女は最強騎士団長（狼）に拾われる

17.団長さんはおじいちゃん子

馬車に揺られること数十分。 　私たちは王都の中央広場に面した、巨大な建造物の前に到着した。

　白亜の石壁に、天を衝くような尖塔。ステンドグラスには光の神の教えが描かれ、荘厳な鐘の音が街中に響き渡っている。 　この国の中枢であり、信仰の総本山――大神殿だ。

「（……へえ、立派な施設）」

　馬車を降りた私は、その圧倒的な威容を見上げ、感心した。 　恐怖はない。むしろ、妙にスッキリとした気分だった。

「（ここが私の終着点。処刑前の最後の儀式を行う場所……。 　うん、悪くない。空気が綺麗だし。 　薄暗い地下牢で終わるより、こんな綺麗な場所で『退職手続き（人生の）』ができるなら、恵まれている方だわ）」

　私は、これから訪れる「永遠の休息（死）」を思い、少しだけ心が軽くなるのを感じた。 　隣に立つ団長さんが、無表情な私を心配そうに覗き込む。

「……レイ。顔色が悪いぞ。やはり緊張しているのか？」 「いえ、むしろ落ち着いています。 　やっと終わるんだなって思うと、肩の荷が下りたような気分で」 「……終わる？」 「はい。もう掃除もしなくていいし、誰かに怒鳴られることもない。……楽しみです」

　私が淡々と答えると、団長さんは眉間の皺を深くし、痛ましげに私の手をギュッと握った。

「……馬鹿なことを言うな。終わらせたりしない」

　団長さんはそう呟くと、逃さないとばかりに強く私の手を引き、歩き出した。 　その手は大きくて、とても温かい。 　処刑場への引率者にしては優しすぎるけれど、まあ、最後の思い出作りには悪くない。

　◇

　重厚な扉が開かれ、私たちは長いレッドカーペットの上を歩いた。 　広い聖堂の最奥、祭壇の前には、一人の老人が立っていた。

　長い白髪と髭を蓄え、豪華な法衣を纏った小柄な老人。 　彼こそが、この国の宗教的指導者――大神官、ベルンハルト様だ。

「よく来たな、ジルベルトよ。 　お前がこうして正面から訪ねてくるとは、珍しいこともあるものだ」

　大神官様は、顔をくしゃりと歪めて柔和に笑った。 　厳格な聖職者というよりは、田舎の気のいいおじいちゃんといった雰囲気だ。 　この人が私の「死亡届」を受理してくれる担当者か。優しそうでよかった。

「ご無沙汰しております、大神官様」

　団長さんは、私の手を引いたまま、うやうやしく一礼した。

「兄上……陛下の命により、参じました。 　今日は、どうしても貴方にご紹介したい者がおりまして」

「ほっほっほ。紹介したい者、とな？」

　大神官様の視線が、団長さんの後ろに立つ私に向けられた。 　その穏やかな目が、スッと細められる。 　まるで、私の魂の底まで見透かすような、鋭い眼光。

「（……査定されている。天国行きか、地獄行きか）」

　私は背筋を伸ばし、一歩前に出た。 　どうせ死ぬなら、堂々としていたい。

「初めまして。レイと申します。 　この度は、最後の儀式の場を与えてくださり、感謝いたします。 　……悔いなく逝けるよう、精一杯お祈りさせていただきます」

「……最後？ 逝く？」

　大神官様がキョトンとした顔をした。 　団長さんが慌てて口を挟む。

「あー、こいつは少々言葉の綾がありまして。 　大神官様。この子は……俺が個人的に保護することになった『迷子』です」

「迷子、ねぇ……」

　大神官様は、意味ありげに髭を撫でた。 　そして、私と団長さん、そして固く繋がれた私たちの手を交互に見比べると、ニヤリと悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「ふむ。ジルベルトよ。 　お前、随分と顔色が良いではないか」

「……は？」

「いつも以上に魔力が安定している。憑き物が落ちたようにスッキリとした顔をしておる。 　それに、その溢れ出る覇気。肌艶も良い。 　……さては、何か『いいこと』があったかの？」

　大神官様が、肘で団長さんをツンツンと突くような仕草を見せる。

「なっ……！ 関係ありません！」

　団長さんが珍しく狼狽えた。

「関係ないことあるものか。 　ワシはお前のオムツを変えたこともある仲じゃぞ？ 　その堅物のお前が、これほど大切そうに、壊れ物を扱うように女子（おなご）の手を握っておるのじゃ。 　……ふむふむ。ようやくお前にも『春』が来たか。長かったのぅ」

「ち、違います！！ 誤解です！！ 　これは保護者としての責任感であり、決してやましい気持ちなど……！」

「ほっほっほ！ 誰も『やましい』とは言っておらんよ。 　いやあ、めでたい。お前がこれほど執着する相手を見つけるとは。 　これは近々、結婚式の司会を頼まれるかもしれんのぅ」

　大神官様は楽しそうに笑い声を上げた。 　団長さんは「だから違うと言っているでしょう！ この狸爺！」と小声で毒づいている。

　私は、そんな二人のやり取りを冷静に聞いていた。

「（……『春』に『結婚式』？ 　ああ、隠語か。 　『春が来た』＝『常春の国（あの世）へ行く』。 　『結婚式』＝『神との契約（死）』ってことね）」

　なるほど、宗教家らしいロマンチックな表現だ。 　死ぬことを「神様との結婚」と呼ぶなんて、素敵じゃないか。 　現世での労働地獄から解放され、永久就職（死）できるのだから。

　私は深く納得し、口を開いた。

「あの、大神官様」 「ん？ なんだね、レイさん」 「お気遣いありがとうございます。 　……式の手配はお任せします。 　私はもう、現世には未練がありませんので。早く楽になれるなら、それが一番の幸せです」

　私の言葉に、場が静まり返った。 　大神官様が目を丸くし、団長さんが「またそれを言うか……」と頭を抱える。

「……ジルベルトよ」 「はい」 「このお嬢さん、なかなか面白い勘違いをしておるようだが？ 　まるで、生き急いでいるというか、人生を『消化試合』だと思っているような……」 「……説明すると長くなるので省きますが、彼女の心は酷く傷ついておりまして。今は『そういうこと』にしておいてください」

　団長さんは疲れたように溜息をついた。 　大神官様は、私の「早く死んで楽になりたい」という澄んだ瞳と、団長さんの必死な顔を交互に見て……。

「ぶっ、くくく……！」

　肩を震わせて吹き出した。

「なるほど、なるほど！ そういうことか！ 　お前、まだこの子に想いどころか、生きる希望すら与えられておらんのか！ 　これほどの美少女を前にして、なんたる不甲斐なさ！」

「うるさいですね……今、努力中なんです！」 「よいよい、分かった。ワシも協力しよう。 　……ふふ、これは楽しい余興になりそうじゃ」

　大神官様は涙を拭いながら、私に向き直った。 　その表情は、慈愛に満ちた聖職者のものに戻っている。

「レイさん」 「はい」 「安心しなさい。神は全てを見ておられる。 　……君は『楽になりたい』と言ったね」

「はい。もう疲れましたので」

「うむ。ならば、ジルベルトの屋敷で存分に休みなさい。 　美味しいものを食べ、フカフカのベッドで眠り、何もせずに過ごすがよい。 　それが、君に与えられた『贖罪』じゃよ」

「……贖罪？」

　意外な言葉に、私は首を傾げた。 　苦しむことが罪の償いではないのか？

「そうじゃ。君は今まで頑張りすぎた。だから、これからは自分を甘やかすことが義務じゃ。 　……ま、費用の請求書は全部そこの男（ジルベルト）に回せばいいからの」

「はぁ。……ありがとうございます」

　よく分からないが、大神官様がそう言うなら、そういう教義なのだろう。 　「死ぬ前に贅沢をして、未練なく成仏せよ」ということか。ありがたい。

　私が深く頭を下げると、大神官様は満足そうに頷き、そして団長さんに視線を送った。

『（ジルベルトよ。この娘、まさかとは思うが……本物の聖女じゃな？）』

　大神官様の目が、音もなくそう語りかけていた。 　団長さんは一瞬ビクリとしたが、覚悟を決めたように小さく頷き返した。

『（……俺が預かります。絶対に、教会（組織）には渡しません。 　こいつの力がないと、俺の体が持ちませんし……何より、こいつを再び働かせるなど、俺が許しません）』

『（ほっほ。お前の「体調管理」のため、か。まあよい。 　ワシは見て見ぬ振りをしよう。……ただし、あの諦めきった瞳に光を灯すのは、お前の役目じゃぞ？ ）』

　大神官様はニヤリと笑い、片目を瞑ってみせた。

　こうして、私は「処刑前の手続き（懺悔）」を無事に終え、 　団長さんは「最大の理解者（兼、厄介な冷やかし役）」を味方につけた。

　帰り際、大神官様が小声で「孫の顔が見れる日を楽しみにしとるぞ」と団長さんに囁き、団長さんが顔を真っ赤にして怒鳴り散らすのを、私は「（……おじいちゃん子なんだなぁ）」と微笑ましく眺めていた。