死にたがり聖女は最強騎士団長（狼）に拾われる

11.クッキーは勝てません

　兄上との密談（という名の保護者面談）を終えた俺は、ソファで大人しく待っていたレイの元へ戻った。

　彼女は空になった皿の上のクッキーくずを、指先で丁寧につまんで食べていた。その姿があまりに切なくて、俺は眉間を押さえた。

「……行くぞ、レイ」

　俺が声をかけると、彼女は「はい」と短く答え、未練がましく皿を一度だけ見てから立ち上がった。

「ご馳走様でした。……ところで団長さん」 「なんだ」 「さっき大声で怒鳴っていた、あの派手な服の人は誰ですか？ 処刑場の管理人さんですか？」

　レイは首を傾げて聞いてきた。 　俺は一瞬、言葉に詰まった。

「……お前、気づいていなかったのか？ 　あれはこの国の国王陛下だ。私の兄でもある」

　普通なら、その事実を知った瞬間に平伏して震え上がるか、あるいは不敬を働いたことを悔いてパニックになる場面だ。 　だが、レイの反応は俺の予想を遥かに下回るものだった。

「ふーん。そうなんですね」

　以上。 　それだけだった。 　驚きも、恐縮も、興味すらない。 　「今日の天気は晴れだ」と言われた時くらいの薄いリアクションだ。

「……驚かないのか？」 「私には関係ありませんから。 　誰が一番偉かろうと、私が処分されることには変わりないですし。 　それより、あの人がくれたクッキーは美味しかったです。いい人ですね」

　彼女にとっての重要度は、「一国の王 ＜ クッキー」らしい。 　この虚無感。やはり、心の摩耗は深刻だ。

「……はぁ。まあいい、行くぞ」

　俺は小さく溜息をつくと、彼女の前にしゃがみ込み、視線の高さを合わせた。

「これからは俺の屋敷で暮らすことになる。 　さっきの……管理人（国王）からも許可は取った」

「屋敷……ですか？ 牢屋ではなく？」

　レイが小首を傾げる。 　俺は、子供を安心させるような声音を意識して告げた。

「ああ。俺の屋敷だ。 　牢屋は……満員でな。俺が個人的に監視することになった」

　苦しい言い訳だが、レイは少し考え込んだ後、ポンと手を打った。

「なるほど。（やっぱり。脱走防止のためにも、最強の騎士の膝元で厳重に監視するってことね。合理的）」

　よし、誤解は解けていないな。 　だが、今はそれでいい。 　俺はよろめく彼女を再びひょいと抱き上げ、部屋を後にした。

　◇

　王城の裏手にある騎士団専用の昇降口へ向かうと、そこにはすでに馬車の用意が整っていた。 　御者台の横で待機していたのは、副団長のダリウスだ。

　彼は、俺が少女（レイ）を大事そうに抱えて出てきたのを見ると、口元に何とも言えない笑みを浮かべた。

「おや団長。交渉は決裂したかと思いましたが……どうやら『戦利品』は死守したようですね」

「人聞きの悪いことを言うな。陛下の許可は得た」

　俺はむっとしながら、レイを馬車の中へと乗せた。 　ふかふかの座席に座らせ、寒くないように膝掛けをかけてやる。 　ダリウスは、その甲斐甲斐しい俺の姿を、まるで珍獣でも見るような――いや、初孫を可愛がる祖父を見るような、何とも生温かい目で見つめていた。

「……なんだその目は」 「いえいえ。あの誰もが恐れる騎士団長が、随分と熱心に『子育て』をされるものだと感心しておりまして」 「子育てではない。これは任務だ。 　この子の健康状態を回復させることが、国益に関わる最重要任務なんだ」

　俺が真顔で主張すると、ダリウスは肩を震わせて笑いを堪えた。

「はいはい、そういうことにしておきましょう。 　……ですが団長。貴方、ご自分で気づいておられないようですが」 「何だ」 「今の貴方、すごく楽しそうな顔をしてますよ？ 拾ってきた子犬を自慢する子供みたいに」

「は？」

　俺は眉間の皺を深くした。 　楽しい？ 俺が？ 　馬鹿な。これは一人の少女の命がかかった深刻な事態だぞ。

「医者へ行くことを勧める。視力が落ちているんじゃないか」 「ふふ、そうかもしれませんね。では、出発しましょうか」

　ダリウスは軽やかに御者台へ飛び乗った。 　レイは、そんな俺たちの会話など全く聞いておらず、馬車の窓枠のホコリを指でなぞって確認していた。

　俺も馬車に乗り込み、レイの向かいに腰を下ろす。

　ガタン、と馬車が動き出す。 　俺は改めて、目の前の少女に言い聞かせた。

「いいか、レイ。 　屋敷に着いたら、お前の仕事は『食うこと』と『寝ること』だ。 　掃除だの何だのと、余計な気は使わなくていい」

「……え、掃除しなくていいんですか？」

　レイが意外そうに目を丸くした。

「でも、働かざる者食うべからず、と……」 「必要ない。俺の屋敷には使用人が山ほどいる。 　お前は……そうだな、俺の屋敷の風呂は広いぞ。アヒルのおもちゃでも浮かべて、のぼせるまで浸かっていればいい」

　レイはぽかんと口を開けた後、小さな声で独り言を漏らした。

「（……なるほど。運動させずに寝食だけさせて、肉を柔らかくする工程ですね。いわゆる『霜降り』を作るための……）」

　……また何か不穏な解釈をしている気がするが、まあいい。 　飯を食わせればこっちのものだ。

（まずは風呂だな。一番上等なドレスを用意させて、最高級のベッドで寝かせてやる）

　俺が脳内で完璧な「レイ育成計画」を練り直していると、馬車の小窓からダリウスの声が降ってきた。

「団長ー。顔がニヤけてますよー」 「うるさい！！ 黙って御せ！！」

　俺の怒声と、ダリウスの笑い声。 　そしてレイの「（……あ、怒った。やっぱり情緒不安定な人だな）」という冷めた視線を乗せて、馬車は俺の私邸へと向かっていった。