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０９７・オアシスの町

第９７話になります。

よろしくお願いします。

「なんで起きたら、誰もいないのよ！？」

　朝、目が覚めたら、部屋で１人ぼっちだった少女が、戻ってきた僕らに文句を言う。

（ソルティスって、意外と寂しがり屋だよね？）

　僕らは「ごめんごめん」と謝りながら、昨晩は、ついキルトさんとナルーダさんの昔話に興が乗ってしまい、そして、トイレに行った僕と迎えに来てくれたイルティミナさんも、思わず、その場に参加して、気がついたら朝だったと『嘘の言い訳』をした。

　もちろん、本当のことを話しても良かった。

　でも、ナルーダさんの手前、真実はあとで話すことにした。

　これ以上、旧友に余計な重荷を背負わせたくない、キルトさんの意向でもあったんだ。

「むぅぅ……」

　勘のいいソルティスは、何か言いたげだったけれど、それ以上は、追求しなかった。

　この子、本当にいい子だよね？

　そうして僕らは、ナルーダさんと別れを迎える。

　村の入り口で、彼女は、僕ら１人１人と握手して、軽くハグもしてくれた。

「色々と世話になったね」

「こちらこそ、そなたに会えて、嬉しかったぞ」

　最後に、キルトさんと抱擁する。

「おかげで、この村も、もうしばらくは持ちそうだよ。来年以降は、わからないけどさ」

「ふむ、そうか」

　キルトさんは頷いて、少し考えると、

「なぁ、ナルーダ？　そなたら、シュムリアに来る気はないのか？」

　そう訊ねた。

（お？）

　僕や姉妹と同じく、ナルーダさんも目を丸くして驚いている。

　そして、彼女は苦笑した。

「いや、やめておくよ」

「…………」

「ここは、ギュドの残した村だ。ほんの少しの間だけど、アイツと娘と３人で過ごした大切な場所だ。最後は、ここで死ぬさ」

　キルトさんは、目を伏せる。

「そうか。……ムンパが寂しがるの」

　そういう本人が、一番、寂しそうに見えた。

　だから、僕は言った。

「だったら、また今度、次はムンパさんも連れて、ここに遊びに来ようよ？」

「む？」

「そりゃいいね」

　２人は驚き、そして笑った。

　隣にいたイルティミナさんの白い手が、褒めるように僕の頭を撫でてくれる。

　キルトさんもナルーダさんも、ようやく納得した顔になっていた。

「じゃあ、その時まで、アタシも泣き言言わずに、必死にがんばるしかないね」

「うむ、そうせよ」

　大きく頷くキルトさん。

　豊かな銀髪が、楽しそうに揺れる。　

　ナルーダさんも笑い、それから、ふと何かを思い出した顔になった。

「そういえば、アンタら、このまま皇国の中央に向かうんだろ？」

「うむ」

「なら、気をつけな。辺境のこの辺はともかく、中央の近くじゃ、最近また『魔血狩り』の連中が、よく出没するらしいよ」

　魔血狩り？

　僕らは、驚く。

　特に、過去にそういった人たちに両親を殺され、村を滅ぼされたイルティミナさんとソルティスは、その美貌を強張らせていた。

　キルトさんも、顔をしかめている。

「神血教団（じんけつきょうだん）ネークス――連中は、そう名乗ってるらしいね」

「ふむ」

　神血……神の血の教団？

（なんだ、それ？）

　神の眷属である『神狗』として、そう名乗って悪事を働くのは、やめて欲しい。

『マールの肉体』も怒っている。

　キルトさんは、頷いた。

「わかった、気をつけよう」

「そうしなよ」

　ナルーダさんも頷き、そして旧友の２人は、もう一度、抱擁する。

「では、またの、ナルーダ」

「あぁ、またね、キルト」

　しっかりと心を交わして、そして、２人の身体は離れた。

　そうして僕ら４人は、騎竜車に乗り込み、巨大な車輪がゆっくりと回転して、ナルーダさんの村を出発する。

　村の入り口で、ナルーダさんは１人、僕らに向かって、いつまでも手を振ってくれていた。窓の向こうで、遠ざかる彼女の姿に、なぜか僕まで寂しくなった。

（また、必ず会いに来よう）

　僕は、そう心に誓った。

　竜車の走る早朝のオドロトス山岳地――その頭上に広がる空は、とても美しい青色に澄んでいた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「ふぅん、そうだったの」

　竜車の中で事情を教えられたソルティスは、短く呟いた。

　嘘をつかれた理由も理解して、彼女は、やっぱり怒らなかった。

　うん、本当、いい子。

　キルトさんは、それでも謝る。

「勝手なことをして、すまんかったの」

「別にいいわよ。私は、ずっと眠ってただけで、何もなかったし」

　そうあっけらかんと答えて、

「でもさ？　野盗はともかく、問題なのは、そのバカ領主の方じゃないの？」

　と付け加えた。

（うん、僕もそう思う）

　領主がしっかりしていれば、ナルーダさんも苦しまなくて済んだし、彼女の夫や娘も死ななくて良かったかもしれない。

　そう思うと、やり切れない思いが湧いてくる。

　イルティミナさんも、同じ表情だ。

　僕ら３人の視線を受けて、キルトさんも難しい顔をする。

「ここが、アルン神皇国でなければの」

　そう悔しそうに言った。

　シュムリア王国の誇る金印の魔狩人キルト・アマンデスの威光は、けれど、異国のアルン神皇国では、通用しないこともある。

　キルト・アマンデスは、アルン皇帝に認められ、あの『雷の大剣』を贈られるような人物だ。

　でも、それだけだった。

　基本的に、アルン神皇国は世界一の大国で、シュムリア王国は小国だ。人々の目は、どうしても、シュムリア王国を格下に映す。

　そんな隣国の金印の魔狩人。

　市井の人々にとって、あるいは皇帝から遠い地方の役人たちにとって、いかに皇帝から認められていようと、その肩書きは、あまり通用しない。しかし、ある程度の地位を築いて皇帝に近くなった下級、中級貴族ならば、『皇帝のお気に入り』という立場は、逆に通じるという。　

　しかし、皇帝に重宝される上級貴族には、また通じなくなる。

　無下にはされないが、ただの客人扱いだ。

　では、今回のバカ領主はどうか？

「地方とはいえ、国境の領土を預けられるのじゃ。上級貴族の１人であろうの」

「…………」

　僕は、唇を噛みしめる。

　正直、もし違ったら、殴り込みをかけたいぐらいだった。

　でも、上級貴族であるならば、それを実行したら国際問題になる。現状、シュムリア王国とアルン神皇国は、『闇の子』に立ち向かい世界を救うために、しっかりと連携する必要がある。

　シュムリア王国の使者でもある僕らには、行動の責任が求められるのだ。

（……悔しいな）

　ナルーダさんの涙を思い出して、胸の奥が苦しかった。

　キルトさんが、優しい目で僕を見る。

「神帝都アスティリオに着いたならば、皇帝陛下に、オドロトス山岳地の状況を訴えてみるつもりじゃ。少しは、鑑みてもらえるじゃろうて」

「……うん」

　皇帝さん、善人ならいいけど……。

　少し不安な僕だった。

　竜車内の空気も少し重くなってしまったので、僕は、話題を変えることにした。

「そういえば、アルン神皇国にも、やっぱり金印の冒険者っているの？」

「そりゃ、いるわよ」

　乗ってくれたのは、ソルティスだ。

　物知り少女は、教えてくれる。

「１２人ぐらい、いたんじゃなかったかしら？　名前は忘れたけど」

「そうなんだ？」

　僕は、キルトさんを見る。

「みんな、キルトさんと同じぐらい強い？」

「どうかの？」

　前にも、シュムリア王国の金印の魔狩人として神帝都を訪れた時に、数人と顔を合わせる機会があったけれど、強さの底は見えなかったそうだ。

（その人たちも、一緒に戦ってくれるのかな？）

　闇の子の勢力と。

　まだ見ぬ異国の強者たちに、期待と不安を覚える僕だった。

　それにしても、

「アルン神皇国でも『金印』とか『銀印』ってあるんだね？」

　そこにも驚いた。

　ソルティスは、頷いた。

「そうね。実は、アルバック大陸ではね、貿易や交流で不便がないように、２５０年ぐらい前に、通貨や重量、長さの単位、あと言語とか、色々と統一されたのよ」

「へぇ、そうなの？」

「２０の小国が集まったテテト連合国では、まだ古い通貨も使えるけど、ほんの一部だけね。――とにかく、そのおかげで、アルバック大陸の全土では、冒険者の文化も同じになってるってわけ」

　なるほど。

（前世でいう欧州連合(ＥＵ)や、単一通貨のＥＵＲＯ(ユーロ)みたいな感じかな？）

　素直に凄いと思うし、こうして越境した身としては、理解し易くてありがたい。　

　と、イルティミナ先生も、話題に乗ってくれて、

「獣人たちの７つ国があるドル大陸でも、アルバック文化が浸透して、リド硬貨が使える国が増えたそうですよ？　冒険者の概念も通じるようになって、シュムリア最大手の冒険者ギルド『黒鉄の指』は、そちらに支部を作る計画もあるとか」

　僕の頭を撫でながら、優しい笑顔で教えてくれる。

　そうなんだ？

（じゃあ、いつかドル大陸にも行ってみたいなぁ）

　本当に行けるかは、わからない。

　この世界の将来は、まだ暗い霧に覆われている。そして、それが晴れた時に、僕が生きている保証もない。

（でも、夢想するぐらい、構わないよね？）

　僕の青い瞳は、同じ竜車に揺られる３人の顔を見る。

　そして、

「これからも、この４人で、色んなところに行けたらいいね？」

「フフッ、そうですね」

「そうじゃな」

「ま、その時は、付き合ってあげてもいいわ」

　僕の言葉に、３人も頷いて、そう笑ってくれた。

　――そんな会話を交わす僕らを乗せて、巨大なシュムリアの騎竜車は、土煙をあげながら、アルン神皇国の大地をどこまでも疾走していくのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　ナルーダさんの村を出てから、１０日が経った。

　旅の行程は、予定通りに進み、神帝都アスティリオまでの距離も、確実に縮まってきている。もちろん、到着まで、あと３０日はかかるので、まだ先は長いけれど。

　そして、予定通りでないこともあった。

「駄目だ。汚（けが）れた血を町に入れるわけにはいかん、立ち去れ！」

「…………」

　到着した湖の町で、今日も僕らは、門番の兵士たちによって門前払いを食らった。

　アルン領内で旅を始めて、これで４回目だ。

　そう、『魔血の民』である僕らは、どの町にも入れてもらえないのだ。

　前もってイルティミナさんに聞いてはいたけれど、ここまで酷いとは、思わなかった。辺境では、まだ差別が激しいという話だけど、もう１０日も竜車で進んでいる。それなのに、まだ１度も、ナルーダさんの村以外、人の暮らす村や町に入れていない。

（ここも、まだ辺境なのかな？）

　白い城壁に囲まれた町を、外から見上げる。

　ここは、乾燥した荒野の大地にあるオアシスのような場所だ。湖を中心に、町は、かなり発展しているようだし、多くの旅人も訪れている。現に、僕らのあとから来た馬車たちは、普通に町へと通されていた。

「…………」

「ごめんなさいね、マール。私たちのせいで」

　窓から見ていたら、隣のイルティミナさんに謝られた。

　見れば、キルトさんも申し訳なさそうな顔をしているし、ソルティスも柔らかそうな唇を尖らせていた。

　僕は、首を強く振った。

「ううん」

　絶対に３人のせいじゃない。

　僕の態度に、大人の美女２人は、小さく微笑んだ。一番小さな少女１人は、まだ仏頂面だったけど。

「しかし、このままではまずいの」

「はい」

　大人２人が呟く。

　ん？

「どうかしたの？」

「食料や水が足りないのよ」

　答えたのは、ソルティスだ。

「多めに持ってきたけど、予想以上に、町に入れないでしょ？　あと５日分しかないわ」

「え、そうなの？」

　５日分。

　恐らく、次の町には行けるけど、その次の町に行けるかは、微妙だ。

（もし次の町も入れなかったら、アウト？）

　これは、まずい。

「ソルティスが、たくさん食べましたからね。思ったよりも、減りが早かったです」

「マ、マールだって、食べてたじゃない！」

　う……僕らのせいか。

「２人とも、成長期じゃからの」

　慌てる少女と落ち込む僕に、キルトさんは苦笑する。

　でも、どうしよう？

（なんとか、食糧や水を調達する方法、ないのかな？）　　

　少し悩んで、

「あ、そうだ」

　ふと名案を思いついた。

　３人の視線が、僕に注目する。

　僕は笑った。

「僕は『血なし者』なんだから、僕が１人で、町へ買い出しに行けばいいんだよ」

　◇◇◇◇◇◇◇

　過保護なイルティミナさんは大反対したけれど、現状は、他に手立てがなかった。

　ただ僕１人というのは、王国としても問題があるということで、御者の騎士さん３人も同行することになった。

「くれぐれも、くれぐれもマールを頼みますよっ？」

「ははっ」

　重々頼むお姉さん、騎士さんたちは敬礼して応えていた。

　う～ん？

　信頼してくれるキルトさん、おやつも頼むソルティス、そして、心配そうなイルティミナさんに見送られて、僕は、３人のシュムリア王国騎士と一緒に、オアシスの町へと入っていった。

（……あっさりだな～）

　門前の手続きは、すぐに終わった。

　魔血を調べるための魔力検査にも引っかからず、さっきとは違う人だけど、門番の兵士さんも「ようこそ」と笑顔で迎えてくれる。荒野に造られたオアシスの町なので、元々は、旅人を歓迎してくれる町みたいだ。

　……差別って嫌だな。

　そして、僕らは、オアシスの町中に入る。

「おぉ～？」

　ちょっと驚いた。

　湖を中心にして、白い建物が放射状に広がっている。前世でいう南国のリゾート地みたい、とても綺麗で、景観の美しい町だった。

　騎士さんたちも珍しいのか、物珍しそうに眺めている。

　人も多かった。

　日に焼けた肌の人が多くて、頭にターバンを巻いている人もいる。馬は少なくて、ラクダっぽい生き物や竜が、役畜や乗用獣として普及してるみたい。中世ヨーロッパ風のシュムリア王国に比べて、異国情緒が半端なかった。

（……みんなと来たかったなぁ）

　つくづく、そう思った。

「市場は、あちらのようですな」

「あ、はい」

　壮年の騎士さんに言われて、僕は、目的を思い出した。

　いけない、いけない。

　僕らは、観光じゃないんだ。

（３人を待たせてるんだもんね？　急がないと！）

　僕らは、人の多い市場へと向かった。

　色んな物が売っていた。

　食料だけでなく、武器や防具、家財、馬や竜、そして、檻に入れられた奴隷っぽい子供の獣人も。

「…………」

　奴隷……だよ。

　手枷、足枷、首輪のついた子たちだ。

　首から、名前や年齢、性別、そして金額などの書かれた木札を下げている。

「…………」

　ふと見たら、３人の騎士さんも、複雑そうな顔である。

　僕は、訊ねた。

「シュムリア王国では見たことないんだけど、王国にも奴隷制ってあるんですか？」

「いえ、ありませんな」

　壮年の騎士さんが答えてくれる。

　少し若い騎士さんが、付け加えてくれた。

「人身売買はありますが、王国の厳しい法規制の下で、行われております。所有者の使用人として、人権は確保されていますね」

「なるほど」

　少なくとも、檻や手枷、足枷などはしないそうだ。

　もちろんこれは、表向きの話だろうけど。

（……異世界かぁ）

　平和な日本から転生した僕には、少なからず、この現実に衝撃を受けていた。知識として『奴隷』という存在を知ってはいても、話で聞くのと、この目で見るのでは、まるで違っていた。

　売られている奴隷は、２０人ほど。

「マール様」

「……うん」

　ごめんね。

　今の僕には、助ける手立てや力が、何もなかった。

　僕は、促す騎士さんに従って、奴隷商の前を離れた。

　やがて僕らは、いくつかの露店商を回って、目的の食糧や水を購入することに成功した。

　お店の人は、いい人で、

「ほら、おまけだ、ボウズ」

「あ、ありがと」

　子供の旅人である僕に、笑顔でサービスまでしてくれた。

　どのお店の人も、みんな、普通だった。

　むしろ、爽やかで活気にあふれた笑顔の、いい人っぽい人ばかりだった。

（……でも、魔血差別をしたり、奴隷を扱うんだね？）

　人って、不思議だ。

　凄く良い面があるのに、裏のどこかで、とても罪深い面もある。

　きっと無自覚な部分もあるんだろう。

（僕も、そうなのかな？）

　自分自身のことも、なんだか怖くなってしまった。

　そうして僕らは、大量の荷物を抱えたまま、竜車で待つ３人の元へ戻ろうとする。

　その時、ふと思って、

「騎士さんたちは、『魔血の民』が嫌いじゃないんですか？」

　と聞いてみた。

　シュムリア王国にも、少なからず、魔血への差別があるからだ。

　僕の質問に、３人は、ちょっと驚いた顔をする。

　それから、優しく笑った。

「嫌いじゃないですよ」

　その笑顔は、本心からだと思った。

　壮年の騎士さんは言う。

「私たち自身は『魔血の民』ではありませんが、私の親類には、２人ほど『魔血の民』がおります。そして、あちらのダリオは、妻が『魔血の民』です。このオレガンも、付き合っている恋人が『魔血の民』でして」

　その紹介に、一番若い騎士さんが照れている。

（おぉ～、そうなんだ？）

　全員、親しい人に『魔血の民』がいる。

　きっとレクリア王女や王国が、僕らの旅に同行させるために、そういう部分も重視してくれたのかもしれない。

　とても、ありがたい話だ。

「妻との夫婦喧嘩では、とても勝てませんね」

「ははは」

　３０歳ぐらいの騎士さんと、壮年の騎士さんが笑い合う。

（…………）

　うん、こういう世界の方が、僕はやっぱり好きだ。

　僕も、つい笑ってしまった。

　なんだか、３人の騎士さんとの距離も縮まった気がする。

　と、そんな時だ。

「おい、大変だ！」

「町の外で、戦闘が起きているみたいだぞ！？」

「なんだって！？」

　突然、周囲でそんな声が聞こえ、人々がざわめき始めた。

（え？）

　戦闘って……、

「まさか、イルティミナさんたち！？」

　３人の騎士さんと顔を見合わせる。

　そして僕らは、すぐにオアシスの町の出口へと向かって、一斉に走り出していた――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。よろしくお願いします。