０９２・迷子のポーちゃん
第９２話になります。
よろしくお願いします。
リュタさんに案内されて、王都を歩く。
王都ムーリアは、３０万人都市だけあって、とても広い。今、歩いている区画は、僕にとって初めて歩く場所で、どうやら王都の中心部から東側のようだ。
「マール」
ん？
前を歩く２人に聞こえないように、イルティミナさんが僕を呼んだ。
「１つ隣の区画は、貧民街です。どうか、そちらには近づかないように」
「え？」
「そちらは、少々、物騒なところですからね」
そう言う彼女の視線は、より東側――城壁に近い区画を見ていた。
（そうなんだ？）
そういえば、前にも注意されたっけ。
うん、気をつけよう。
やがて、２人の足が止まったのは、貧民街ではないけれど、それなりに裕福ではない人たちが暮らしている区画だった。
汚れや損傷の目立つ家々が並んだ中に、平屋の大きな建物がある。
（ここが孤児院かな？）
雑草の生えた庭では、３歳から１５歳ぐらいの子供たちが遊んでいた。
枝につるしたブランコを揺らしたり、追いかけっこをしたり、中には、木陰で、よれた本を読んでいる子もいる。
そして、その子供たちは、すぐにアスベルさんとリュタさんに気づいた。
「あ、アス兄、リュタ姉！」
「おかえり～」
「おかえりなさい～」
みんな笑顔で、一斉に駆け寄ってくる。
おぉ？
（２人とも、大人気だね）
ついさっきは、落ち込んでいたアスベルさんも、子供たちの笑顔に笑って、「ただいま」と何人かを抱き上げている。リュタさんも、その子たちの少し傷んだ髪を、優しく撫でていた。
２人の笑顔は、とても温かい。
「誰だ、お前？」
ん？
同じぐらいの年齢の男の子が、僕にも気づく。
僕は、会釈した。
「こんにちは」
「なんだ、アス兄たちが連れてきた、新入りか？」
「ううん」
首を振って、
「一応、アスベルさんの友達かな？」
「ほぉん？」
彼は、ジロジロと僕を見る。
他の子たちも集まってきて、興味深そうに僕を見てくる。特に、僕の腰にある『妖精の剣』と、左腕にある『白銀の手甲』が気になっているようだ。
ふむふむ？
「じゃん」
僕は、右手の甲に、赤い『魔法の紋章』を輝かせた。
ポゥ
「おぉ～！？」
歓声があがる。
「お前、冒険者だったのか！？」
「まあね」
尊敬の眼差しで見つめられてしまった。ちょっと気持ちいい。
得意げな僕。
「でも赤いから、初心者だよ」
「なんだ」
「やっぱ、アス兄やリュタ姉の方が、上だな」
うんうん、と頷く子ら。
「…………」
やっぱり、この孤児院出身だと２人の方が、人気あるよね？
しくしく。
気づいたら、そんな僕のことを、イルティミナさんやアスベルさん、リュタさんが後ろから見ていて、３人でクスクスと笑っていた。
く、くそぅ。
そんなことをやっていると、
「アスベル、リュタ、よく来てくれたね？ おかえり！」
「デラ母さん」
「お母さん、ただいま！」
恰幅の良い中年女性が、建物から出てきて、２人を抱きしめた。
「元気にしてたかい？」
「はい」
「そうかい、そうかい」
グシャグシャ
人懐っこい笑顔で、２人の髪をかき混ぜる。
２人は困ったような、でも、嬉しそうな表情を浮かべた。
その時の２人の顔は、なんだか小さな子供みたいな雰囲気だったので、僕は、ちょっと驚いた。きっと幼い時から、同じように、彼女に愛されていたのかな？
「お母さん。これ、お土産。みんなで食べて？」
「おやまぁ、リュタ。いつも、すまないね。――ありがとう」
包みを受け取るデラさん。
周りの子供たちが「わ～い！」と歓声を上げる。
２人も、喜んでもらえて嬉しそうだ。
そして、デラさんの視線は、僕とイルティミナさんに向いた。
「おや、こっちの２人は？」
僕らは、会釈する。
「初めまして。私は、彼らと同じギルドで冒険者をしている、イルティミナ・ウォンと申します。こちらは――」
「マールです。こんにちは」
デラさんは「あらまぁ」と驚き、
「いらっしゃい。２人のお友達ね？ 歓迎するわ」
とても嬉しそうな顔だ。
アスベルさんは、ちょっと照れくさそうで、リュタさんは、柔らかく微笑んでいる。
「何もないところだけど、さぁ、あがって？」
「あ、うん」
「はい。失礼します」
そうして僕らは、デラさんの案内で、孤児院の中に入っていった。
◇◇◇◇◇◇◇
建物の中は、保育園みたいな印象だった。
子供たちが思い思いに過ごしながら、年長の子らが、年下の子たちの面倒を見てあげている。大人たちは、デラさんを入れても３人だけだった。
「母さん？ 経営は、大丈夫なのか？」
「国の援助があるから、まだ、なんとかね」
「そっか」
アスベルさんたちは、そんな会話をしている。
一方の僕は、
「ほら、お前も食えよ？」
「あ。ありがと」
他の子供たちから、リュタさんのお土産のお菓子を分けられて、一緒に食べていた。
モグモグ
うん、美味しい。
そのお礼というわけじゃないけど、僕も、みんな興味があったみたいなので、今までの冒険の出来事を話してあげた。
初めてのゴブリン討伐で失敗。
そして、リベンジ。
ホブゴブリンを倒して、ディオル遺跡に潜って、スケルトンの群れをやっつけて、最後に骸骨王と対決した。
そして、アスベルさんたちと生還。
『おぉ～！？』
みんな、目を輝かせて聞いてくれた。
なんか気持ちいい。
でも、一番盛り上がったのは、金印の魔狩人キルト・アマンデスが、広大な砂海の怪物、３０メードの巨大サンドウォームを退治する物語だった。
（やっぱり、キルトさんは人気者だね～）
つくづく、そう思ったよ。
そんな子供たちと集まっている僕のことを、イルティミナさんは、妙に優しい眼差しで見ていた。
と、彼女のそばにいた小さな女の子が、
「お姉ちゃんは、マール君のお姉ちゃん？」
「え？」
そんなことを訊ねた。
イルティミナさんは驚き、それから、小さくはにかんで、
「そうですね。保護者で、恋人……でしょうか？」
「ふぅん？」
女の子は、よくわからなかったのか、小首をかしげた。
（…………）
耳ざとく聞こえてしまった僕は、２つ目の単語に、嬉しくて恥ずかしくて、顔が真っ赤になってしまった。
周りにいた子は、不思議そうな顔だ。
（……でも、いつか、１つ目の単語を外したいな）
そう思う僕だった。
ちなみに、他の子供たちの世話をしてたアスベルさんには、幸か不幸か、今のイルティミナさんの発言は、聞こえていなかったようである。でも、リュタさんは、彼に憐れむような視線を送っていたので、聞こえていたようだ。
と、そんな風に過ごしていると、
「お母さん、お母さん！」
「大変なの！」
突然、そんな声をあげて、外から子供たちが帰ってきた。
そのまま、慌てたようにデラさんに飛びつく。
（ん？）
「ど、どうしたんだい？」
デラさんも驚いている。
子供たちは、半べそになりながら、言う。
「ポーが、ポーがいなくなっちゃったの！」
「お外の道で、鬼ごっこしてたら、いつの間にか！」
「なんだって！？」
迷子？
アスベルさんとリュタさんも、顔をしかめている。
「お母さん、ポーって？ 新しい子？」
「あぁ、３日前に保護したばかりの女の子さ。路地裏に倒れててね」
そうなんだ？
デラさんは、外を見ながら表情を曇らせて、
「そのせいで、この辺の地理には、まだ不慣れなのさ。……貧民街の方に、行ってなければいいんだけど」
「…………」
「…………」
不安げな呟き。
ザワッと首の後ろの毛が逆立ったような、嫌な感触がした。
一緒にいた子たちは、責任を感じてしまったのか、「ごめんなさい、ごめんなさい」と繰り返しながら泣いている。
デラさんは、必死にその子たちを抱きしめ、宥めていた。
２人の青印冒険者は、すぐに立ち上がる。
「わかった」
「私たちが探してくるわ」
僕は、イルティミナさんを見た。
彼女も頷く。
「僕らも行くよ」
「はい。――まずは、その子の特徴や、迷子になった場所など、詳しく教えてくださいますか？」
そして話を聞いた僕ら４人は、すぐに孤児院を飛び出していった。
◇◇◇◇◇◇◇
迷子になった、ポーちゃん。
話に聞いた特徴だと、年齢は、９～１０歳ぐらい。
髪は、金色。
クセっ毛で柔らかく、長さは、一見すると男の子みたいに短い。
瞳は、明るい水色。
肌は白。
ちょっと痩せている。
「……あの子は、少し変わっていてね」
孤児院の母、デラさんは言う。
ポーという名前は、孤児院でつけたものだ。３日前に保護した時から、彼女は、自分の名前を語らなかった。もしかしたら、知らないのかもしれない。
ポーちゃんは、のんびり屋さんだ。
名前の由来は、いつもポ～としているから。
あまり喋らず、ぼんやりと空を見ている。
声をかけないと、一日中。
でも、不思議と孤児院の子供たちからは、好かれていた。みんな、『ポーちゃんを守らなきゃ』と、一生懸命、世話を焼いているらしい。彼女が小さく笑うだけで、みんな嬉しかった。
（……孤児院のマスコット、みたいな感じかな？）
だから今、子供たちは全員、悲しそうだ。
うん、早く見つけてあげないと！
迷子のポーちゃんを求めて、僕、イルティミナさん、アスベルさん、リュタさんの４人は、彼女がいなくなったという通りにやって来た。
結構、広い道だ。
でも、ゴミや瓦礫もあって、所々、視界が悪い。
僕らは手分けして、周囲を探してみたけれど、やっぱりポーちゃんの姿はなかった。
「まずいな」
アスベルさんが呟く。
「この通りにある脇道は、皆、貧民街に続いている。ポーの奴、本当に、そっちへ行ったかもしれない」
「…………」
「…………」
「…………」
貧民街。
初めて、この王都ムーリアに来た時に、イルティミナさんから最初に『絶対に行くな』と注意された場所だ。
銀印の魔狩人は、僕らを見る。
「行きましょう」
そう言った。
「ただし、決して１人にならぬように。アスベルはリュタと。マールは、ここに残ってください」
「え？」
僕、留守番？
イルティミナさんは、僕の前にしゃがむ。
「貧民街で、一番狙われるのは、子供です。性の道具として、商品として、他にも色々な理由で、襲われることになります。例え、マールが強くても、行くことはおすすめできません」
「…………」
「それに、そのポーという子が、ここに戻ってくる可能性もあります。入れ違いには、なりたくありません」
見れば、アスベルさんとリュタさん２人も、頷いている。
僕は、唇を噛んだ。
「……わかった」
「ありがとう、マール」
チュッ
イルティミナさんは、僕の額にキスしてくれる。
わ？
アスベルさん、愕然。
リュタさん、口元を両手で押さえて、驚いています。
「では、行ってきます」
イルティミナさんは、優しく微笑んで、立ち上がった。
リュタさんが、物言いたげなアスベルさんの背中を叩き、そして、３人の冒険者たちは、そのまま通りにある脇道へと入っていった。
すぐ、その背中は見えなくなる。
（…………）
早く大人になりたいと、強く思った。
それから僕は、悔しさをかみ殺しながら、もう一度、通りを調べていく。ただ待つより、何か見落としていないか、手がかりがないか、探そうと思ったんだ。
１０分ぐらい、探索した。
「おや？」
脇道の手前に、靴が１つ、落ちていた。
子供用の靴。
どこにでもある、安物の普及品だ。
でも、僕は、それに見覚えがあった。
（これ、あの孤児院の子たち、全員が履いてたのと全く同じだ……？）
デラさんが、子供たちのために買った靴なのかもしれない。
つまり、これは……ポーちゃんの？
「…………」
僕は、脇道の先を見た。
貧民街。
まずいことに、この脇道を、イルティミナさんたち３人は通っていなかった。時間をかけていいのかも、わからない。この靴は、片方だけ脱げていたんだ。
３人が戻るのを待っていたら、手遅れになるかもしれない。
（よし、行こう）
僕は決断して、狭い路地へと足を踏み入れる。
あとで、イルティミナさんに怒られるかもしれないな……歩きながら、ふと、そんなことを思った。
◇◇◇◇◇◇◇
僕は、貧民街へと入った。
もちろん、『ここから貧民街です』なんて看板があるわけじゃない。でも、すぐにわかった。
空気が違ったんだ。
肌を刺すように、妙な緊張感が漂っている。
（……なんだ、これ？）
まるで、１人でアルドリア大森林の深層部にいた時のようだ。
弱肉強食。
王都の中にいるはずなのに、そんな単語が浮かんでくる。
ここでは気を抜いてはいけないと、僕の中の警戒心が叫んでいた。腰にある『妖精の剣』をいつでも抜けるように、剣の柄には、ずっと右手をかけている。
「…………」
通りは狭く、汚い。
すえた臭いがする。
家々は、廃墟に近いものもあるけれど、中には人の気配がある。壁には、落書き、糞尿……そして、血痕。
何人か、表に人もいる。
地面に座り込んだ、痩せた人たち。
男も女も。
若者も、老人も。
疲れ切った様子で、けれど、その眼球だけはギョロンと剥き出して、粘りつく視線を、僕に送ってくる。
まるで蜘蛛の糸に絡められたように、歩く足が重い。
何人かは、立ち上がり、あとをついてくる。
僕は、振り返らず、決して間合いを近づかせないように、その気配だけには注意した。
（ポーちゃん……）
もし本当に、彼女がここにいるというのなら、非常にまずいということがよくわかった。
手にした子供の靴を、鼻に当てる。
クンクン
変態というなら、呼んでくれ。
それで、ポーちゃんが助かるなら、僕は喜んで、その汚名を受け入れてやる。
神の狗。
その名に恥じないように、僕は目を閉じて、空を見上げると、嗅覚だけに意識を集中しながら、大きく息を吸った。
（…………）
こっちかな？
このすえた臭いが満ちた環境で、爽やかな日向のような匂いがある。
靴と同じ匂いだ。
僕は、そちらに向かって、足早に歩き始めた。
５分もしない内に、僕は、人気のない薄暗い路地へと辿り着いていた。
「――っ、――っ」
声がした。
僕の足が止まる。
前方の路地を曲がった先、声は、そこから聞こえた。
何やら、言い争うような声だ。
足音を殺して、近づく。
「なんだ、テメェ！？ 急に臆病風に吹かれたか？ あぁ！？」
「ち、違うって！」
顔だけを覗かせる。
（いた）
癖のある金髪、白い肌に痩せた男の子みたいな女の子、片足だけの靴。
ポーちゃんだ。
そばには、人相の悪い１０人ほどの男たちがいる。
その中で、一番体格の大きなリーダーらしい片目の男が、ごつい手で、ポーちゃんの細い手首を拘束していた。でも、彼女は、こちらに背中を向けているので、僕から表情は見えない。
そこは、建物に囲まれた広場だった。
僕がいる反対側に、もう１つ、狭い道がある。
それ以外は、壁だ。
（つまり、逃げ道は、その２つ……）
まず周囲を確認する僕の前で、彼らは、怒鳴り声を交わしていた。
「な、なんかわかんねぇ！ けど、その子は、やばいんだ！ 手を出さない方がいい！」
「あぁ！？」
「な？ か、解放しようぜ、アニキ？」
手下の１人が、そんなことを言う。
？？？
意外な言葉に、僕は驚く。
そして次の瞬間、その手下の男は、リーダーである片目の男の拳によって、顔面を殴り飛ばされた。うわっ？
５メードは飛んだ。
鼻から鮮血が流れる。
あの出血量だと、ひょっとしたら鼻骨が折れてるかもしれない。
「ふざけんじゃねぇ！」
大気が震える怒声。
怒りに任せた蹴りが、倒れた男に連続で落とされる。鈍い音が続き、許しを請う声も悲鳴に変わって、やがて、聞こえなくなる。生きているけれど、全身の骨が折れ、身体中が腫れていた。
それでも、片目男は、攻撃をやめなかった。
周りの手下たちは、動かない。
いや、動けない。
その表情には、恐怖があり、リーダーの怒りの矛先が自分に向かないよう、息まで殺している。
（チャンスだ）
全員の意識が、あの２人に向いている。
一度、深呼吸して、
タッ
僕は、低い姿勢で、隠れていた路地の角から飛び出した。
抜刀。
ならず者たちの間を抜け、リーダーに接近すると、ポーちゃんの手首を拘束している左手首を、迷わず切断する。
ヒュコン
「あ？」
片目が、こちらを見た。
その瞬間には、僕はもう、ポーちゃんの手を掴んで、反対側の道を目指して走っていた。驚く手下たちの隙間を、一気に駆け抜ける。激痛による男の悲鳴が、背中側で響いた。
（このまま、逃げる！）
そう思った途端、左腕が強く引っ張られた。
え！？
たたらを踏んだ僕は、慌てて振り返る。
ポーちゃんが、転んでいた。
突然のことで、彼女の方が反応できなかったのだ。足がもつれ、顔面から地面に倒れている。
僕は、慌てて彼女を抱えた。
必死に、もう１つの道に走ろうとしたけれど、間に合わなかった。
手下の男が２人、すでに、そこに立ち塞がっている。
まずい。
僕は慌てて、囲まれないように広場の角へと方向転換し、彼女を背中に隠して、ならず者たちへと『妖精の剣』を構える。
（し、失敗した！）
内心は、焦りまくりだ。
リーダーの片目男が、怒気に染まった眼光を僕にぶつけながら、背負っていた巨大な斧を抜く。手下の男たちも、それぞれの武器を一斉に構えていた。
凝縮する殺意。
「ぐぉお……っ、この糞ガキ、なんだテメエはっ！？ いいや、なんでもいい！ このまま内臓を引きずり出して、ぶっ殺してやらぁ！」
激痛による怒声。
（…………）
前に、キルトさんに言われたことがある。
『殺せる時には、必ず殺せ。決して、躊躇はするな』
と。
魔狩人にとって『手負いの魔物』とは、最も危険な状態だった。
怒りと生存本能。
それらが、魔物の戦闘力を、飛躍的に跳ね上げさせる。
油断も消えてしまう。
殺せる時に殺せなければ、逆に、自分たちが殺される可能性が大きくなるのだ。
（……それなのに）
僕は躊躇した。
――相手が、人間だったから。
今までに僕は、たくさんの魔物を殺してきた。でも、人間だけは、刺したことがあっても、まだ殺したことはなかった。
それが、躊躇を生んだ。
手首ではなく、本物の首を斬ればよかったのだ。
（くそっ）
後悔しても、もう遅い。
背中には、守るべき女の子がいる。
逃げ道も塞がれた。
１０人ものならず者を相手に、それでも、僕はもう、やるしかないのだ。
「――来い」
短く告げた。
ピリッと、彼らの反応が変わった。人数と体格に裏打ちされた余裕が、消失したのだ。
空気が引き締まっている。
「おらぁ！」
手下の１人が、襲いかかってきた。
ギィン
（！？）
技もない力任せの剣をいなした瞬間、その速さとパワーに衝撃を受けた。ただの人間じゃない……この人たち、『魔血の民』だ！
愕然とした。
僕の知っている『魔血の民』は、みんな、『いい人』だったから。
もちろん『悪い人』もいると、頭でわかっていた。
だけど、初めてその姿を目にして、しかも、殺されそうになって、少し動揺してしまった。
反撃できたのに、反応できなかった。
（しっかりしろ、マール！）
自分を叱咤し、覚悟を決める。
「うらぁ、死ねや！」
また１人、手下の男が、大きく剣を振り下ろしてくる。
カィン
丁寧に防いで、
ヒュッ
首を――撫でた。
鮮血が、壊れた噴水のように噴き出し、驚いた男は、首を押さえて後ずさった。怯えた目で僕を見つめ、仰向けに倒れる。
僕は、ついに――『人殺し』になった。
「…………」
でも、それを考える暇も、後悔する暇もなかった。
仲間をやられた彼らは、それで退くどころか、それこそ怒りを爆発させて、僕へと殺到してきたからだ。
同時に襲いくる、無数の凶器。
キンッ ガン ギィン ヒヒュン
「っっ」
必死に、かわし、いなし、防いで、反撃する。
後ろに、守るべき女の子がいるから、大きくは避けられない。力と速さで上回る複数の相手を、剣技だけでねじ伏せる必要がある。
（負けるな！）
心で叫ぶ。
ディオル遺跡で、スケルトンの群れと戦った経験が生きた。
攻撃を防ぎながら、僕の剣は、彼らを斬る。
「ぐあっ！？」
「くっ……なんだ、このガキは！？」
「つ、強ぇえ！？」
２人を殺し、３人に深手を負わせた。
けど、ついにリーダーである片目男が、巨大な斧を振り被り、凄まじい勢いで突っ込んでくる。
「ええい、どけえ！」
前にいた手下が吹き飛ばされる。
（くっ、まずい！）
あの巨大な斧の１撃は、さすがに剣では受け止めきれない。横にいなせる威力でもない。けれど、僕が避ければ、あの恐ろしい戦斧は、後ろにいるポーちゃんに直撃する。
どうする！？
迷った瞬間、
ジジ……ッ
（！）
僕は、左腕にある『白銀の手甲』を前方に突きだした。
ジジ、ガ、ガァアアッ
手首の関節部にある緑の魔法石が輝き、そこから溢れた白銀の鉱石が、メキメキと僕の左腕を覆い尽くして、巨大な竜ような『白銀の左手』になった。
僕の意志に合わせ、勝手に動く。
ガキィン
あっさり、斧を掴み、受け止める。
「なっ！？」
驚愕する片目の男。
『白銀の左手』は、そのまま斧の金属部分へ指を喰い込ませ、柄を掴んでいる片目の男ごと、横へと放り投げた。
ブォ ドゴォン
１００キロ近い男が宙を舞い、建物の壁に激突して、地面に落ちる。
壁には、蜘蛛の巣状に、ひび割れが走っていた。
「ひ、ひぃ」
「嘘だろ……？」
残された手下たちは、驚愕の表情だ。
戦意が消えていくのを感じる。
（よし）
このまま逃げてくれ。
僕はそう願い、けれど、その視界に有り得ない光景が映って、愕然とした。
広場に通じる奥の道から、新しいならず者たちが、ゾロゾロと２０人以上もやって来たからだ。
……嘘でしょ？
仲間の登場に、失われていた戦意が戻ってくる。
（……くっ）
僕は、絶望と共に、再び『妖精の剣』を構えた。
勝てるかわからない。
でも、後ろの女の子を、守らなければ。
「…………」
怯えているのか、ポーちゃんは、ずっと地面にしゃがんでうつむいたまま、何も言わない。膝からは、転んだ時に切ったのか、血が出ている。
２０人の新手は、全員が広場に入った。
（……あれ？）
ふと、その表情に気づいた。
全員、妙に暗くて、緊張したような顔色だったんだ。
そして、その原因が、最後尾からやって来る。
「――あら、マール？」
白い槍を手にした、長身の美女。
その真紅の瞳が、僕を見つけて、驚きに丸まっている。
僕も、唖然とした。
「イ、イルティミナさん？」
彼女は、沈黙したまま、剣を構える僕と、その背中の女の子、そして、武器を構えて相対しているならず者の男たちを見つめていた。
突然、周囲の空気が、冷たくなった。
「――なるほど」
彼女は呟いた。
新手のならず者の男たちは、恐怖に表情を強張らせている。
僕の前の男たちも、息を呑む。
「詳しい話は、あとで聞きましょう。マール、少し待っていてくださいね？」
「…………」
そう告げると、彼女は、まるで悪魔のように美しく微笑んだ。
ご覧いただき、ありがとうございました。
※次回更新は、３日後の月曜日０時以降になります。よろしくお願いします。
