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０９０・大樹の家にて

第９０話になります。

よろしくお願いします。

「……はい、おしまい」

　コロンチュードさんに、傷を治してもらった。

　その手に持っているのは、先端に小さな魔法石のついた、１０センチほどの玩具みたいな杖である。

　それでも、僕の傷だらけだった身体は、すっかり元通りになってしまった。爪で裂かれた右腕も、今は綺麗な肌を見せている。

（やっぱり、治療する腕が違うのかなぁ？）

　グー、パーと右手を動かす。

　うん、違和感もない。

「あぁ、マール……マール」

　ギュウ

　イルティミナさんは、さっきの出来事がよほど堪えたのか、回復魔法をかけられる間もずっと、僕を後ろから抱きしめていた。その美貌は、僕の髪に押しつけられ、鼻息がちょっとくすぐったい。

　声も、少し泣いている感じだった。

　キルトさんが、きつい眼差しをコロンチュードさんに向ける。

「無事だったから、よかったものの……本当にマールが死んだら、どうするつもりじゃった？」

「……別に」

　相変わらず、眠そうな声だ。

「……頭さえ残ってれば、死んで１３秒以内なら、生き返らせられるし」

　…………。

（はぁ！？）

　僕らは４人とも、唖然とした。

　ちょっと待って欲しい。

　前に聞いた話では、回復魔法とは、そこまで万能じゃなかったはずだ。投薬治療や外科手術と同じで、限界はあるし、だから後遺症だって残ることもある。

　そう聞くと、

「……後遺症？　それ、腕が悪いだけ」

「…………」

「……それ、回復魔法を漠然と使ってるだけ。……意味なし」

　コロンチュードさんは、言う。

「……人体構造。……血管、神経、骨、筋肉、内臓……色々、どこに何があって、どう動いているか、知っておく。……損傷個所、見極めて、どこをどう治すか、ちゃんと考えておく。……それ、一番大事」

「…………」

「……漠然と治すイメージだけ、……変な治り方、する。……それ、一番ダメ」

　その手の玩具みたいな杖が、僕の額に当てられる。

　翡翠色の瞳が、僕を見つめる。

「……私、君の構造、戦う前にスキャンした。……だから、治せる自信、あったよ？」

　そう、だったんだ？

（そういえば、『魔法の強度はイメージで決まる』って、前にソルティスも言っていたっけ）

『金印の魔学者』の言葉に、キルトさんもイルティミナさんも、知らない知識だったのか、とても驚いている。ソルティスなんて、両手を小さな胸の前で握り合わせて、「さ、さすが、コロンチュード様……っ」と呟き、もはや感涙に咽びだしそうな様子だ。

　そんな僕らのことを、眠そうな目が見回す。

　それから、空を見上げた。

「…………」

　いつの間にか、西の空が赤くなり始めている――もう、夕暮れだ。

（これで帰ったら、王都に着くのは夜中だね？）

　森の移動も、薄暗い中になりそう。　

　ちょっと、ため息だ。

　コロンチュードさんは、寝癖だらけの金髪を揺らして、首を傾ける。

「……今日、泊まってく？」

「え？」

「……どぞ？」

　僕ら４人は、顔を見合わせる。

　そして、僕の頭にあごを乗せたイルティミナさんが、戦い終えたばかりの僕を見下ろして、少し考え、頷いた。

「そうしましょうか？」

「うん」

　僕らは、その日、大樹の家にお泊まりすることになった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　大樹の家に入ると、コロンチュードさんは突然、研究机の上をガサゴソとやり始めた。

「……はい、これ飲んで」

　やがて出てきたのは、琥珀色の液体の入った試験管だ。

　僕に差し出される。

　…………。

　の、飲んで大丈夫なのかな？

「あの、これは？」

「……キュレネ花の蜜、濃縮したの」

　あ。

　魔力回復用の薬だ。

　そういえば、光鳥の魔法を使ったせいか、僕の全身は、少しだるかった。頭もちょっと、ボーッとしている。

「……肉体、治せても、魔力、別」

　そうなんだ。

「ありがとう、コロンチュードさん」

「……ん」

　試験管を受け取ると、彼女は、満足そうに頷いた。

（案外、優しい人だよね？）

　口下手だし、ずっと眠そうだけど、色々と思慮深いし、人のことをよく観察している。僕が精霊と交信したいという望みも、ちょっと荒っぽかったけれど、ちゃんと叶えてくれた。

　色々と誤解され易そうだけど、僕は、いい人だと思った。

　なので、中身を飲む。

　ゴクッ

「…………」

　に、苦ぁ～い！？

　思わず、吐きそうになった。

　前にソルティスにもらったキュレネ花の蜜は、甘くて美味しかったのに、これは、凄い苦みがある。口の中が、麻痺してる感じだ……。

　これが、濃縮ってこと？

（で、でも、身体には効きそうだね？）

　良薬、口に苦し。

　イルティミナさんが心配そうに見ていたけれど、僕は、我慢して全部を飲み切った。

「いいなぁ、マール」

　ソルティス、羨ましそうだ。

　……一口、あげれば良かったかな？　……ふふふっ。

　おまけで、お水をもらって、ようやく一息。

　コロンチュードさんは、そんな僕を眺めながら、不意に、こんなことを言った。

「……やっぱり君は、神狗だから。……魔力、少ないね」

「え？」

　神狗だから、魔力が少ない？

　僕は――いや、僕だけでなく、他の３人も一緒に、キョトンとなる。

　ソルティスが、興味深そうに、

「ど、どういうことですか？」

「……そのままの意味、だよ？　……だって、魔力って、元々……悪魔の力だから」

　えっ！？

（魔力が……悪魔の力？）

　驚く僕らに、『金印の魔学者』は、教えてくれる。

　魔力の源は、大気にある魔素だ。

　そして、魔素とは、実は、『世界の歪（ひずみ）』からこちらの世界へと流れ込んでくる、『魔界の空気』の成分の１つなんだって。

　古代タナトス魔法王朝は、そうとは知らず、魔素を使って発展した。

　そして、より多くの魔素を手に入れるために、『世界の歪』を広げようとしたんだ。その結果、『魔界』と通じる大穴が開いてしまい、悪魔たちまで来れるようになって、４００年前の神魔戦争が起きたのだという。

（……なんか、前世の世界みたい）

　科学文明が発展しすぎて、暮らしている地球環境に被害が出ている。

　ちょっと、似ている気がした。

　そして、コロンチュードさんは、眠そうに天井を見上げて、

「……だから、神様たちは、『魔力』ない。……あるのは『神気（しんき）』」

　と呟いた。

（……神気？）

　つまり、魔力の代わりとなる、神様たちの力？

　みんなの視線が、神の眷属である僕に――『マール』に、集まる。

　ソルティスが、訊ねた。

「じゃあ、ボロ雑き……じゃなかった、マールにも、その神気があるんですか？」

「……多分」

　コロンチュードさんは、首を傾ける。

「……魔力、少ない。……けど、神気は、いっぱい。……だと思うよ？」

「思う？」

「……私も、そこ、詳しくない」

　意外な言葉を聞いた。

　この人は、なんでも知っていそうだったのに、知らないこともあるんだ？

「……だって、王家の人たち、調べさせてくれないもの……」

「あ」

　いじけたような、コロンチュードさんの声。

　考えたら、この世界にいる神の眷属って、今まで、女神の子孫といわれるシュムリア王家の人たちぐらいだったんだ。

　さすがに王家の人たちの身体を、研究させてもらうことは不可能だ。素材がないのに、研究なんてできるわけがない。せいぜい、推測ぐらいだ。

　そして、彼女は眠そうなのに、熱い眼差しを僕に向ける。

「……だから、私、君のこと、いっぱい調べたい」

「駄目です」

　答えたのは、イルティミナさんだ。

　ギュウウ

　僕をきつく抱きしめながら、牽制するように『金印の魔学者』を睨んでいる。うぅ……首に後ろに、柔らかな弾力が２つ、押し当てられていて嬉しいけど、抱きしめる力が強くて、ち、ちょっと苦しい……。

　コロンチュードさんは、「……残念」としょんぼりしている。

　あはは……。

（でも、神気か）

　僕は、自分の右手を見つめる。

　この肉体にも、ちゃんと、その力が秘められているのかな？

　もし、そうなら、

「……もし、神気があるなら、……君は、魔力よりも神気で、魔法……使った方がいいよ？　……その方が、より強い魔法、使えるから」

「…………」

　コロンチュードさんは、本当に人を観察している。

　僕が疑問に思ったことを、僕が訊ねるよりも先に、答えてしまっていた。

　キルトさんが、問う。

「そのようなことが、できるのか？」

「……多分」

　さっきと同じ答え。

「……それに、アルン神皇国にある『神武具』は、……神気でのみ、その真の力を発動することができた、はず」

「ほう？」

　キルトさんは、感心したように唸る。

　神気で力を発動する『神武具』。

　なるほど。

　きっと、キルトさんの『雷の大剣』やイルティミナさんの『白翼（はくよく）の槍』が、２人の魔力によって、凄まじい威力を発揮するのと同じなのかもしれない。

　まぁ、でも、

（そもそも、その『神気』っていうのが、よくわかってないんだけどね？）

　心の中で、ちょっと苦笑する。

　ソルティスのおかげで、『魔力』を感じられるようになったように、いつか『神気』もわかるようになるのかな？　いや、ならないと駄目なんだろうな。

『闇の子』と戦うためには。

　決意を新たに、拳をギュッと握る。

　グゥ～

（あら？）

　決意した途端に、僕のお腹が大きく鳴った。は、恥ずかしい～。

　みんな、呆れたように僕を見る。

　でも、イルティミナさんだけは、僕に頬ずりしながら、優しく笑った。

「今日のマールは、大変でしたものね？　お腹が空くのも、当然です」

「う、うん」

　うぅ、フォローありがとう、イルティミナさん。

　キルトさんとソルティスも、苦笑する。

　コロンチュードさんは、眠そうな様子で、僕のことを見つめて、それから、窓の外を見る。

　外は、少しずつ暗くなっていた。

「……そろそろ、お夕飯、しよ？」

　そう呟いて、彼女は、ゆっくりと立ち上がった。

　きっと台所があるんだろう部屋の奥へと、長い髪を引きずり、猫背のまま歩いていく。顔半分だけ、こちらに振り返らせて、

「……手伝い１人、希望」

「では、私が」

　何でもできるお姉さんが、すぐに立候補した。

　僕の頭を撫でて、

「すぐに作ってきますからね？」

「うん」

　優しい笑顔と共に、白い手が離れて、イルティミナさんは、コロンチュードさんを追いかけていった。

（どんな料理が出てくるのかな？）

　僕は、グゥグゥとうるさいお腹を押さえながら、期待を込めて、美味しい料理たちが来るその時を待つのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　４０分ほどで、片づけられたテーブル上に、料理が並んだ。

「…………」

　料理を待っていた僕ら３人は、無言だった。

　料理をしたイルティミナさん自身も、微妙な顔である。

　ただ１人、コロンチュードさんだけは、満足そうな様子だった。

　テーブルには、２種類の料理が並んでいた。

　まずは、鶏肉の料理。

　骨付きで、皮がパリッと焼けていて、中は熱々ジューシー。ふりかけられたスパイスが、絶妙な刺激で味わいを深くする。

　他にも、木の実やキノコをスライスして、鶏肉と溶けたチーズも合わされた野菜のサラダ。

　鶏肉とソースを絡めて、炒められたお米。

　どれも絶品だ。

　そして、もう１つは、素材そのままの料理。

　たくさんの芋虫。

　たくさんの昆虫。

　とぐろを巻いた蛇。

　それらの姿焼きが、木製のボウルにたっぷりと入っている。

　どれも珍品だ。

（…………）

　僕は、イルティミナさんを見る。

　彼女も、僕を見た。

『大丈夫、どっちをどっちが作ったか、ちゃんとわかってるからね？　うん、心配しないで……』

『……ありがとう、マール』

　視線だけで、そんな会話。

　あの大食い少女のソルティスでさえ、敬愛するコロンチュード・レスタ様の手作り料理には、引き攣った顔をしている。そして、あの勇敢なキルトさんだって、この珍品料理には戦意喪失し、完全に視線を外している。

「……自信作♪」

　コロンチュードさんは、猫背を起こして、ちょっと誇らしげだ。

　グゥグゥ

（うるさい、マール）

　自分のお腹を、平手で叩く。

「……じゃ、召し上がれ♪」

　ニコニコ笑顔の『金印の魔学者』から、ついに死刑宣告が下された。

「い、いただきます」

「……いただきます」

「……いただこう」

「い、いただきまぁ～す……」

　そうして僕らは、食欲以外の唾をゴクッと飲み込むと、テーブルに並んだ料理を食べ始めた。

　……胃薬、ここにあるかなぁ？

　◇◇◇◇◇◇◇

　ごめんなさい。

　コロンチュードさんの料理、見た目に反して、とっても美味しかったです。

（……嘘みたい）

　勇気を出して、かじった時の衝撃は、忘れられない。

　４人で思わず、顔を見合わせちゃったよ。

　でも、あまりの見た目なんで、キルトさんは、１口食べて、速攻でリタイヤしました。

　料理は残さない――かつて、毛玉ウサギに誓った僕は、目を瞑りながら、がんばって完食した。イルティミナさんも、僕ががんばっていたので、一緒にがんばって、全てを飲み込んだ。

　ソルティスは、敬愛する人のために、自分の分だけでなく、キルトさんの残した分まで食べてみせた。

　本当、尊敬するよ……。

　コロンチュードさんも、自分の料理をみんなに全部食べてもらえて、ちょっと嬉しそうだった。

「……機会があったら、……また、作るね？」

　…………。

　僕らは答えず、ただ曖昧に笑っておきました。

　そうして食後。

　僕らは、ビーカーに入れられた紅い液体――紅茶を飲みながら、のんびりした時間を過ごしていた。

　カチャカチャ

　コロンチュードさんは、食べ終えた鳥の骨を手にして、お皿の上で、元の鳥の形に並べている。

（何してるんだろ？）

　ちょっと覗き込む。

　彼女は気づいて、

「……伝言。……君たち、泊まること、伝えないとまずいでしょ？」

　え？

　キョトンとする僕。

　と、イルティミナさんとキルトさんが、ハッと思い出した顔をする。

「そうでした。ギルドに連絡しないと」

「わらわたちには、王国から、行動制限がかかっている。今日も日帰りということで、許可を得たのじゃ。……しまったの」

　あ、そうだったんだ。

（でも、もう遅いよね？）

　窓の外は、もう真っ暗だ。

　今から王都に帰ろうとしても、日付は変わってる。到着は、夜明けぐらいだろう。

　慌てる２人。

　ちなみに、ソルティスは、食べすぎて動けない。

　でも、コロンチュードさんは、あの眠そうな顔で、玩具みたいな杖を手にする。

　それを、並べた鳥の骨に向けて、

「……だから、これ」

　パッと、フラッシュライトのように、魔法石が光る。

　途端、

　カララン

　お皿の上で、『骨の鳥』が起き上がった。……え？

　驚く僕らの前で、コロンチュードさんは、いつの間にか書いていた手紙を丸めて、竹みたいな筒に詰め、それを骨の足にしっかり結ぶ。

「……えっと？　『ゲコゲコの風』だっけ？」

　カエル？

　キルトさんが、顔をしかめる。

「『月光の風』じゃ」

「……ん」

　コロンチュードさんは、青白い光を放つ『骨の鳥』を両手で抱えると、開いている窓に向かってポイッと放り投げた。

　カシュカシュ

　骨の翼を羽ばたかせ、『骨の鳥』は、夜の空へと飛び出していった。

（……どうして、骨の翼なのに飛べるのかな？）

　きっと魔法的な理由があるのかもしれない。

　何にしても、この金印の魔学者の手にかかると、僕らの常識は、もう無価値になってしまう気がして、突っ込めなかった。

「……これで、もう大丈夫」

　僕らに頷く、コロンチュードさん。

（うん、やっぱりいい人だ）

　僕らの忘れていた僕らの状況まで把握して、すぐに手を打ってくれた。

　まったく。

　本当に頭が上がらないよ。

　でも、お肉をご馳走になり、骨まで伝書鳩みたいに飛ばして、なんだか『鳥』さんには、申し訳ない気もする。

　そして、ギルドの窓から、その『骨の鳥』が現れたら、

（きっと、ムンパさんも驚くね？）

　その時の真っ白な獣人さんの反応を想像して、僕は、ちょっと苦笑いしながら、青白い『骨の鳥』が消えた窓を見上げていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　夜、僕ら４人は、大樹の３階ぐらいの高さにある部屋へと、コロンチュードさんに案内された。

　木の根が、幾つも絡まったようなベッドだ。

　布団は、羽毛だ。

（でも、ちょっと薄いかな？）

　腰かけると、そんな印象。

　そんなベッドに座る僕らを、コロンチュードさんは眺める。

　そして、

「……じゃ、おやすみ」

　眠そうな声で言う。

　僕は、その金髪を引きずって立ち去ろうとする背中に、思い切って声をかけた。

「あの、コロンチュードさん？　明日から、コロンチュードさんも、僕らと一緒に行動しませんか？」

「…………」

　彼女の足が止まる。

　イルティミナさんたち３人は、驚いた顔をしていた。

　でも、僕は大真面目だった。

　今、この世界は『闇の子』という災厄に襲われている。

　それに抗うためには、１人でも多くの仲間が必要だと思った。特に、この『金印の魔学者』のとてつもない力を、このまま見過ごすのは、もったいないと思ったんだ。

　僕の真っ直ぐな視線を受け、コロンチュードさんは、ゆっくりと振り返る。

「……ううん、行かない」

　そう断った。

　僕は、それでも訊ねる。

「どうして？」

「……ここで研究、していたい」

　彼女の言葉に、キルトさんは呆れた顔をする。

「そなた、このままでは世界が滅ぶかもしれぬのじゃぞ？　わかっておるのか？」

「……ん」

　コロンチュードさんは、頷いた。

「……もし滅ぶなら、その時まで、研究してたい」

「…………」

「……それで死ぬなら、それもいい。……死後の世界、知れる。……楽しみ」

　うっすらと笑う。

「……知ってる？　……死ぬと、善人の魂は、神界。……悪人の魂は、魔界に行くんだって。……でも何もなくて、消滅するって説もあるよ。……他にも、別の存在に転生するって説も」

　その話に、ドキッとした。

（そういえば、僕は転生したんだね？）

　その経験談として、楽しそうな彼女に警告してみる。

「でも、死んだら、記憶もなくすかもしれないですよ？」

「…………」

「今までに蓄えてきた、知識、みんな、忘れちゃうかもしれないです。……それでも、ですか？」

　コロンチュードさんは、斜めに首を傾けた。

　そして、

「……うん」

　あっさり頷いた。

　僕は、ちょっと驚いた。

　３人も驚いている。

　そんな僕らに、コロンチュードさんは柔らかな声で、歌うように言う。

「……私は、『知らないことを知る感覚』が好き。……全て忘れたなら、また最初から、それを楽しめる。……それで充分。……私の人生は、それだけでいい」

「…………」

　いつもの眠そうな目と違い、強い光の宿った瞳だった。

　本心だ。

　そうわかった。

　コロンチュード・レスタという人物は、『知識を求める人』ではなく、ただ『《知る感覚》が好きな人』だったんだ。

（あぁ、そうか）

　その『知る感覚』を追い求めている内に、気づいたら、勝手に周りから『金印の魔学者』という称号を与えられていた。

　それだけの女の人。

　それが、コロンチュードさんだった。

　人々を守るために、世界を救うために、その感覚を捨てるなんて、きっとできない。

「そっか……。ごめんなさい。勝手なことを言いました」

「……ううん」

　頭を下げると、彼女は、少しだけ申し訳なさそうに笑った。

　……うん、本当にいい人だ。

　そしてコロンチュードさんは、改めて、僕らを見回して、言う。

「……じゃあ、みんな……おやすみ、なさい」

「うん」

「はい」

「……うむ」

「お、おやすみなさい！」

　僕らの声に頷くと、彼女は金髪を引きずりながら、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　…………。

　不思議な静けさが、僕ら４人の間に流れる。

　そして、キルトさんが呟いた。

「あやつの考えは、本当に、わらわにはようわからぬ……」

　そう？

　うん、そうかも。

　僕も、よくはわからない。

　でも、

「僕は、コロンチュードさんと、時間があったら、もっとたくさん話してみたいなぁ」

　キルトさんは、複雑そうに僕を見る。

　ソルティスは、『うんうん』と頷いていて、イルティミナさんは優しく笑った。

　やがて、部屋の灯りが落ちる。

　そうして僕は、イルティミナさんに抱きしめられながら、この不思議な魔法使いの暮らす『大樹の家』で、一晩を明かしたのだった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

お気づきの方もいらっしゃるかもしれませんが、ついに１００話に到達しました！

皆様、本当にありがとうございます。

（※２０１９年５月１３日の改稿により、１００話ではなくなってしまいました。ですが、当時の記録として、また嬉しかった記憶として、そのままにしてあります。申し訳ありません）

特に何もないのですが、活動報告を更新致しました。

大した内容ではありませんが、少しだけ裏設定についても触れております。もしお時間ありましたら、そちらも是非どうぞ。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうか、今後とも『転生マールの冒険記』をよろしくお願いします。