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０８７・金印の魔学者１

第８７話になります。

よろしくお願いします。

　紹介状をもらった翌日、僕ら４人は、金印の魔学者コロンチュード・レスタさんに会うために、竜車に乗って、王都ムーリアを出発した。

　彼女の家は、王都から１万メード（１０キロ）も離れた、人里遠い場所にあるという。

（いったい、どんな人なんだろ？）

　最強の魔法使い。

　そして、まさかのエルフさん！

　精霊と交信できる期待と相まって、僕は、胸を高鳴らせながら、同じ金印の冒険者であるキルトさんに、彼女のことを聞いてみた。

「――あれは変人じゃ」

　返ってきたのは、酷い言葉だった。

　唖然とする僕に、キルトさんは教えてくれる。

　コロンチュードさんは、実は、エルフではなく、

「あれは、ハイエルフという種族での」

「ハイエルフ！？」

　エルフよりも上位の存在で、より妖精や神に近く、寿命も１万年を超える妖精人さんだ。

　コロンチュードさんも、１０００歳を超えているんだって。

　いや、あまりに凄すぎて、よくわからない。

（前世でいうと、樹齢１０００年の御神木とか、そんな感じかなぁ？）

　そんなコロンチュードさんは、実は、キルトさんが生まれる前から、金印の冒険者としてシュムリア王国に君臨している。いや、今、生きている人間全てが生まれる１００年以上も前から、金印なのだ。

　現在、王都で要職についている年配の方々は、全員、彼女の世話になった過去があった。

　在籍している冒険者ギルドは、王国で一番老舗の『草原の歌う耳』。

　でも、ギルドで活動はしておらず、今は名前だけ。

　コロンチュードさんは、『魔学者』だ。

　古代タナトス魔法王朝時代から生きている彼女は、魔法の研究を、唯一の生き甲斐とした研究者だった。王都を離れて暮らしているのも、煩わしい世俗から外れて、自身の研究に没頭するため。あの国王の生誕５０周年式典でさえも、そのために出席を断ったのだ。ちなみに研究資金は、過去にお世話になった人たちが、多額の寄付をすることで賄っている。

　ここで、キルトさんの最初の言葉に戻る。

「コロンは、研究以外に興味はない。……何度か会ったことはあるが、わらわとは、まるで会話が成立せなんだ。正直、あれの頭の中がどうなっているのか、よくわからぬ」

「…………」

「あの女好きのエルでさえ、口説かなかったからの」

　…………。

（なんだか、不安になってきたよ）

　でも、同乗している魔法使い少女のソルティスは、瞳を輝かせて、反論する。

「何言ってるのよ、コロンチュード様は、天才よ！」

「…………」

　なんと、『様』付きだ。

　ソルティスは、熱く語った。

　コロンチュード・レスタは、この１００年の間に、失われたタナトス魔法を、なんと１７種も発見している魔法界の大功労者だ。

（１７種って、凄いね）

　無限のような組み合わせを分母とした、１７種だ。

　宝くじの１等を当てるよりも難しい確率を、たった１人の人物が、数年ごとに発見しているのだから、それがどれほどの偉業かは、語る必要もないだろう。特に、同じ魔法研究者のソルティスから見たら、その凄さは、僕らの何倍も感じているはずだ。

「１度、王立図書館で、彼女の論文、読んでみたのよ。衝撃だったわ～」

「…………」

　魔法学の観点からうんぬん、魔素の力学的にかんぬん、事象形態がなんたら……ソルティスが話している内容は、さっぱりわからなかったけれど、彼女がどれだけコロンチュード・レスタさんを敬愛しているかは、存分に伝わってきた。

　…………。

　変人で天才のハイエルフさん。

（なんか、ますます、人物像がわからなくなってきたよ）

　少女の声を聞き流しながら、僕は、難しい顔で悩む。

　と、そんな僕の頭を、白い手が優しく撫でて、

「会えば、わかりますよ」

　イルティミナさんが、そう笑った。

（なるほど。うん、その通りだね）

　髪を梳かれる心地好さに、目を細めて、僕は竜車の座席に、深くもたれかかった。

　竜車は、草原の街道をひた走る。

　目的である『金印の魔学者』の家までは、もう少しかかりそうだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　街道の途中で、竜車を下りる。

　目の前には、森があった。

　この森の先に、金印の魔学者コロンチュード・レスタさんの住居があると、紹介状には書いてあった。

（転生してから、森に入るのは何度目かな？）

　そう思いながら、植物たちの楽園へと入っていく。

　木立のトンネル。

　清流の川に架かった、苔の生えた古い倒木の橋。

　木漏れ日の散る木々の世界を歩く僕の足も、もう慣れたものだった。

（それでも、やっぱり疲れるけどね）

　なんでコロンチュードさんは、こんな往来に不便な森の奥で暮らしているのだろう？　と不思議に思う。

　するとキルトさんは、研究に没頭するために、一般の人が近づけない場所にしたのだろうと言った。そういえば、キルトさんは『金印』の肩書きによって、毎日、人が押し寄せ、持ち家を手放したんだっけ。声に、とても実感がこもっていた。

　ソルティスは、魔法の研究実験は、失敗した時の被害も大きいからじゃない？　と言った。何かあった時に、他人を巻き込まないためには、こういう辺鄙な場所の方が都合がいいと。ちなみに彼女は、実験の失敗で、自宅でボヤ騒ぎを起こしたことがあるという。イルティミナさんに、凄く怒られたそうだ――そう姉に暴露されたソルティスは、「なんで言うのー！？」と涙目になっていた。あはは……。

　そんな風に話しながら歩いていると、風景が変わってきた。

　足元の土の中に、ひび割れた石が、顔を出し始める。

（……これ、石畳だ？）

　石畳の道に沿って進むと、地面の両サイドが盛り上がり、崖に挟まれる。道は広がり、その左右には、折れた石柱のような物が並んでいた。そこに刻まれているのは、タナトス魔法文字だ。

「これって、タナトス時代の物だわ」

　ソルティスが、驚いている。

　やがて、目の前が大きく開けて、魔法陣の描かれた大きな広場が現れた。

　広場を囲むように、石柱が並んでいる。

　壊れている石柱が２本。

　壊れていない石柱が４本、その上には、体長２メードぐらいの鷹のような石像が飾られていた。

　そして、広場の先には、とても巨大な樹が生えている。

　樹高は、２０メードほど。

　でも、幹回りは、それ以上に長さがありそうだった。頭上の枝葉は、大きく横にせり出している。

　そして、それを支える巨大な蛇のような、うねる根の間に、木製の扉があった。

　幹には、窓も幾つかある。

（もしかして、あの大きな樹が、家なのかな？）

　まさに、ファンタジー世界の家だ。

「あそこじゃな」

「うん」

「そのようですね」

　僕らは頷き、

「早く行きましょ！」

　ソルティスが、待ちきれないというように駆けだした。その足が、広場の魔法陣を踏む。

　魔法陣が光った。

「へ？」

　その光は、石柱へと流れ込み、

　ギギ……ッ

　４つの柱の上にあった、鷹の石像が、砂利をこぼしながら、大きく翼を広げた。

　ボワンッ

　そして、その姿が灼熱に包まれる。

　４羽の『炎の鷹』は、大空へと舞い上がり、一度、円を描くように飛ぶと、僕らめがけて急降下してきた。

（えぇええっ！？）

　慌てて、避ける。

　ヒュゴッ

　雷のような速度で横を抜けた『炎の鷹』たちは、炎の残滓を残しながら、再び上空へと舞い上がる。

　そばを通っただけで、物凄い熱気だった。

「ふむ？　これはコロンの創った、魔法の番人か？」

　キルトさんが呟く。

「ちょ……また来るわよ！？」　

　罠を発動させたソルティスが、焦った声を出す。

　僕も、慌てて『妖精の剣』を抜こうとして、

「大丈夫ですよ、マール」

　その手を押さえて、イルティミナさんが前に出た。

　カシャン

　白い槍の翼飾りが展開して、紅い魔法石と美しい刃が現れる。

　それを掲げて、

「――羽幻身・白の舞」

　声と同時に、光る魔法石から無数の光の羽根が噴き出し、それはイルティミナさんによく似た、３人の『光の女』へと集束した。

　彼女たちは、大空へと舞う。

　その手にある『光の槍』が、滑降してくる『炎の鷹』めがけて振り抜かれ、イルティミナさん本人も、『白翼の槍』を投擲する。

　ガガァアン　ドパァン

　轟音と共に、上空で『炎の鷹』たちが四散する。

　炎に包まれた石の破片が、バラバラと地上に落ちてくる。わわ、危ない。地面に落ちたあとも、散乱した石像の破片たちは、炎をまとい続けていた。どうやら、普通の火ではなくて、魔法的な火みたいだね。

「ふぅ」

　一瞬で『炎の鷹』を片づけたイルティミナさんは、息を吐く。

　カシュッ

　翼飾りが閉じると、３人の『光の女』も、光の羽根に分解して消える。

（さすが、イルティミナさん！）

　僕は、美しい『銀印の魔狩人』を見上げた。

「ありがとう、イルティミナさん」

「いいえ。どこも怪我はないですか、マール？」

「うん」

　僕らは、優しく笑い合う。

　と、その時、キィ……と小さな音がして、大樹の根元にあった扉が開いた。

　僕らは、ハッと振り返る。

　そこから現れたのは、ローブ姿の金髪の美女だ。

　手入れがされていない寝癖だらけの黄金の髪は、身長よりも長く、地面にまで広がっている。その髪から、形の美しい長耳が生えていて、いくつか魔法石のついた飾りが揺れていた。

　顔立ちは、白く端正だ。

　まるでエメラルドの宝石のような翡翠の瞳は、けれど残念なことに、まぶたで上半分が閉じていて、なんだかとても眠そうだった。

　元は美しかっただろうローブも、長い間、着替えていないのか、だいぶ、くたびれている。

　とても美人さん。

　なのに、猫背なのもあって、なぜか、みすぼらしい印象。

　僕らの視線が、その残念美人さんに集まる。

　彼女は、ゆっくり順番に僕らを見つめて、それから、地面に転がる魔法の石像たちの破片を見つめた。

　クシクシ

　寝癖だらけの金髪を、白い手がかく。

「……ごめ、……人避け、トラップ……解除、忘れ……てた」

　…………。

（なんだろう、この虚脱感？）

　僕ら４人の間を、虚しい風が通り過ぎた。

　どうやら、大樹の家から出てきた、この残念美人さんが、紹介された伝説の金印の魔学者コロンチュード・レスタさんみたいである……。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。よろしくお願いします。