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００８・森を歩いて

第８話になります。

よろしくお願いします。

　見張り台から礼拝堂へと戻る途中の螺旋階段で、イルティミナさんが僕を呼び止めた。

「マール、少しよろしいですか？」

「？」

　振り返った僕に、彼女は言う。

「私は、これから『トグルの断崖』に戻ろうと思います」

（え？）

「あそこには、まだ私の槍があるはずなのです。そして、旅の荷物が入ったリュックも。それを回収しておきたいのです」

　あぁ、なるほど。

　この森の世界は、とても危険そうだ。

　武器や道具を手にしておくのは、とても大事なことだと思った。

「うん、わかった」

　僕は頷いた。

　イルティミナさんは、胸元を手で押さえながら、僕を見つめる。

「少しの間、ここを離れますが、心配しないでください。荷物を回収したら、必ずここに戻ってきます」

「…………」

「ですから、どうか、安心して待っていてくださいね」

　う～ん。

　どうやら１人残される僕のことを、気遣ってくれているみたいだ。

（意外と、過保護なお姉さん、なんだね？）

　心の中で苦笑してしまう。

「あのね、イルティミナさん」

「はい」

「そこまで、僕も一緒に行くつもりなんだけど」

「え？」

　彼女は、呆気に取られた。

　１人で塔にいても、何もやることがない。

　それにイルティミナさんには、まだまだ聞きたいことがたくさんあった。できれば、そこまでの道中で話ができればと思ったんだ。

　戸惑う彼女を、僕の青い瞳は、ジーッと見つめた。

「駄目？」

　コクン

　斜めに首をかしげる。

「――――」

　イルティミナさんは息を呑んだ。

「だ、駄目ではありませんが」

「よかった」

　安心して、僕は笑った。

　それを見た途端、イルティミナさんは、慌てたように視線を外した。　

　豊かな胸元を押さえながら、なんだか、自分自身に戸惑ったような顔をしている。

（？？？）

　はて、どうしたんだろう？

　そんな変なお姉さんを、僕はキョトンと見つめてしまった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　塔を出た僕ら２人は、『トグルの断崖』を目指して森を歩く。

　実は、森を歩くというのは、結構、大変だ。

　起伏はあるし、木の根は張り出しているし、柔らかな土や小石を踏めば、滑って転んでしまうこともある。

　だというのに、

　タッ　タッ　タッ

　イルティミナさんは、長い髪をなびかせながら、まるで平坦な道を歩くように、森の中を一定のペースのまま進んでいた。

（……凄いね）

　女の人にしては背が高くて、足が長いのもあるかもしれない。

　でも、一番の理由は、『慣れているから』だと思った。

　彼女は、自分のことを『冒険者』だと名乗っていた。きっと、こういう森の中を歩く機会も、たくさんあったんだろう。

　颯爽と歩く姿は、とても格好よかった。

　一方の僕は、

「……はぁ……はぁ」

　杖も使っているというのに、前を歩く彼女に置いていかれそうになっていた。　

　息が切れる。

　考えたら、僕がこの森を歩くのは、今日、３度目だ。

　しかも２度目は、イルティミナさんを背負ってだった。

　子供の体力では、限界だったのかもしれない。

（でも、自分から『ついていく』って言い出したんだし、がんばらないと……）

　足手まといになるわけにはいかない。

　そう思いながら、木々の中に消えそうなイルティミナさんの背中を、必死に追いかける。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　息が苦しい。

　酸欠になっているのか、視界が狭くなってきた。

　ちゃんと歩けているのかも、わからない。

　その時、前方を歩いていたイルティミナさんが、急に立ち止まった。

「…………」

　真紅の瞳は、遅れている僕をジッと見つめている。

（あ……）

　その視線で我に返った。

「ご、ごめんなさい」

　謝った。

　足手まといになりたくなかったのに、結局、その足を止めさせてしまった。

　慌てて、震える足を急がせようとすると、

「すみません、マール。私は、少し疲れてしまいました」

　と、彼女が言った。

（……え？）

　思わず、その顔を見上げると、彼女は優しく笑っている。

「わがままを言って申し訳ありませんが、どうか、ここで休憩をさせてくださいますか？」

（…………）

　その言葉の意味に気がついて、僕はもう、何も言えなくなってしまった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　森を抜けてきた風が、僕の髪を揺らしていく。

（あぁ……気持ちいい）

　日陰となった木の下で、手頃な石に座っている僕は、その涼しさに目を細めた。

　少し離れた場所には、優しい『嘘つき』さんが立っている。

　彼女の視線は、ずっと森の方を向いていた。きっと危険がないか、周りを見張ってくれているんだ。

（…………）

　長い髪を風になびかせ、森に立つ美女。

　何か絵になる光景だ。

　ついつい視線が吸い寄せられていると、それに気づいた彼女が、こちらを見た。

　僕に、小さく微笑む。

　その笑みに、ちょっとドキッとする。

（えっと……話を聞くには、ちょうどいいタイミングかな？）

　そう思いながら、僕は口を開いた。

「あの、イルティミナさん。少し聞きたいことがあるんだけど、いい？」

「聞きたいこと、ですか？」

　不思議そうなイルティミナさん。

　僕は頷いた。

「うん。その……イルティミナさんは、どうしてこの森に来たのかなって」

「……あぁ」

　彼女は、納得したように声を漏らした。

「そういえば、まだ話していませんでしたね」

「うん」

「そうですね。ですが、その説明をする前に、まずマールは『魔狩人』という言葉を知っていますか？」

「ううん、知らない」

　僕は正直に、首を横に振った。

　イルティミナさんは頷き、僕を見つめながら教えてくれる。

「『魔狩人』とは、その名の通り『魔物を狩る人』のこと。冒険者の中でも、特に『魔物の討伐』を専門にしている者たちを指しています」

（……へぇ？）

「それじゃあ、イルティミナさんも？」

「はい。私も魔狩人です」

　その美しい女の人は、凛とした表情で頷いた。

「そして、なぜ私がここに来たのか」

「…………」

「それは、この『アルドリア大森林』に出現した『赤牙竜ガド』の討伐依頼を受けたからになります」

（えっと……）

　僕は、地面を指差した。　

「アルドリア大森林って、ここのこと？」

「正確には、『トグルの断崖』の上の森を示していますね。ここは『アルドリア大森林・深層部』と呼ばれています」

（ふぅん……こっちは、深層部なんだ？）

「深層部は、未開の地です。より森が広大で迷い易く、かつ強力な魔物が生息すると言われています。冒険者が訪れることもあるのですが、生還率は１割を切っているそうです」

「…………」

　ぼ、僕は、そんな恐ろしい場所に転生してたんだ……？

　思わず、背筋が震えてしまった。

　と、イルティミナさんの真紅の瞳が、巨大な崖の上の方を見つめた。

「しかし、上の森は違います。生息する魔物も、それほど強くはなく、近隣の街や村から猟師や木こりが訪れる、人々の生活を支える大事な資源の森となっているのです」

　ふぅん？

「でも、そこに、あの赤い竜が現れた？」

「はい」

　視線が、僕へと戻る。

「この地方の領主であるアダム・リードは、王都にある私たちの『冒険者ギルド・月光の風』に赤牙竜ガドの討伐依頼を出しました。そこで、依頼を受注した私たちが、この森を訪れたのですが……」

　ん……？

「ちょっと待って。今、私『たち』って言った？」

「はい」

　イルティミナさんは頷いた。

「私たちは、３人パーティーでした。リーダーであるキルト・アマンデス。私の妹であるソルティス・ウォン。その２人と共に、私は、この森を訪れました」

「…………」

「赤牙竜ガドを求めて、私たち３人は、森の中を歩きました。しかし、逆にガドの奇襲を受けて、その時に、私だけはぐれてしまったのです」

　少しだけ辛そうな声だった。

「長雨のせいで、方角を見失い、発光信号弾も撃てず、私は森を彷徨いました」

「…………」

「しかし、そうしている内に、再び、赤牙竜ガドの襲撃に遭い、戦いとなりました。最後は致命傷を与えましたが、こちらも相打ちとなり、更に、その時の衝撃で、雨で緩んでいた『トグルの断崖』の地盤も崩れてしまって……」

（……そのイルティミナさんを、僕が見つけたんだ？）

　なんとも壮絶な話だった。

　思わず、まじまじと、この美しい魔狩人さんを見つめてしまう。

　彼女は、言う。

「マールに出会えて、私は幸運でした」

「…………」

「貴方に助けてもらえなければ、私は、きっと死んでしまっていたでしょうから」

　そう言って、僕を見つめながら、優しく微笑んだ。

　……ちょっと照れ臭い。

（でも、幸運だったのは、僕も同じだよ）

　森からの脱出方法がわからなくて絶望しかけていた時に、彼女のおかげで崖が崩れて、希望ができたんだ。

　今だって、色んな知識を与えてもらい、そして何より、こうして孤独からも救われている。

（ありがとう、イルティミナさん）

　心の中でお礼を言う。

　そんな僕を、彼女はしばらく不思議そうに見ていたけれど、やがて、ふと頭上を見上げた。

「そろそろ正午ですね」

　見ているのは、輝く太陽。

　どうやら、その位置から時間がわかるみたいだ。

「そろそろ出発しましょう、マール」

「あ、うん」

　僕は頷き、座っていた石から立ち上がる。

　カクンッ

（！？）　

　と思ったら、膝に力が入らなくて、前に転びそうになった。

　ポフッ

　イルティミナさんの手が、素早く僕を受け止める。

「大丈夫ですか、マール？」

　至近距離にあった美貌が、気遣わしげに訊ねてくる。

　僕は、少し慌てて答えた。

「う、うん。ごめんなさい」

「いいえ」

　彼女はにこりと笑うと、身体を離そうとした僕をヒョイとお姫様抱っこした。

（え……？）

「ち、ちょっと、イルティミナさん！？」

「すみません。ですがマールの足は、もう限界のようです。それに、このままだと、だいぶ遅くなってしまいますので」

　いや、でも……！

　恥ずかしさに降りようとする僕を抱えたまま、イルティミナさんは森の中を走りだした。

　…………。

（え？　走り……っ！？）

　その事実に驚愕する。

　タッ　トンッ　タタンッ

　周囲の景色が、素晴らしい速度で後方へと流れていく。

　そして、気づいた。

　彼女は最初から、僕のために、かなりペースを落としてくれていたのだということを。

　……ずっと足手まといだった。

　その事実を知れば、もはや抵抗する気も起きない。

（これが、冒険者……かぁ）

　間近にある白い美貌を見つめて、僕は、ただただ、感嘆のため息をこぼすのみだった。

ご覧いただき、ありがとうございました。