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７１０・領国と領王と首長

第７１０話になります。

よろしくお願いします。

　レバインド領への旅は続いた。

　窓の外に広がる雪のない景色は、冬の銀世界のテテトしか知らない僕には、何だか少し不思議だった。

　冬のテテトは、冷たく厳しい印象。

　けれど、今の夏のテテトは、生命力に溢れた輝きを感じる景色だった。

　でも、うん、

（こういう景色も悪くないね）

　季節による景色の違いは、自然界の生命力と美しさを感じるよ。

　そうして竜車は、森の街道を行く。

　木立に挟まれた緑の世界。

　そこを進む車両の中で、座席の振動に揺られながら、キルトさんからテテト連合国についての話をされた。

　彼女はまず、

「テテト連合国にはの、２０の領国とそれを治める２０人の領王がおる」

　と言った。

　領国と領王……？

　僕はキョトンとなった。

　そんな僕の横から、イルティミナさんが教えてくれる。

「シュムリア王国で言えば、領地と領主です。ただテテトは連合国ですから、小さな国家の集まりとして、そのような名称になるのですよ」

「あ、なるほど」

　僕は納得だ。

　キルトさんも豊かな銀髪を揺らして、頷いた。

「そうした領王の中から、連合国の代表として選ばれたのが『首長』じゃ」

「うん」

「本来なら『王』の立場じゃが、イルナも言った通り、連合国であるからの。各領国に配慮され、『王』の名称は使われずに『首長』と呼ばれるのじゃ」

「ふぅん？」

「ちなみに外交などで、その呼称を間違えると国際問題じゃからの」

「…………」

　そ、そうなんだ……？

　最近はキルトさん、その顔の広さで外交関係の仕事もしてるから、そういう気配りとか大変なんだろうな。

　その苦労の一端を垣間見た気分でした。

　ソルティスは「ややこしいわよねぇ」と座席に深くもたれかかり、両手を頭の後ろで組んでぼやいていた。

　隣のポーちゃんも、その行動を真似っ子だ。

　キルトさんは「まぁの」と苦笑する。

「しかし、人の感情に配慮し、社会の安定を保つためには必要なことじゃ」

「うん」

「今回、わらわたちは非公式とはいえ、シュムリア王国を代表してテテト連合国の助力となりに行く。今の話については、そなたらも注意せよ？」

「あ……」

　そっか。

　他人事みたいに聞いてたけど、僕らにも関係するのか。

（うわ、気をつけよう）

　連合国として、２０の領国と領王は対等で、首長も代表にすぎない……そうした態度でないと駄目なんだ。

　例え、実情が違ったとしても。

　…………。

　ソルティスじゃないけど、面倒だなぁ……。

　僕は、ちょっと遠い目だ。

　うっかり、やらかさないようにしないとね。

　イルティミナさんは優しく笑いながら、そんな僕の髪を撫でた。

「大丈夫ですよ。もしもの時は、私がフォローします。それに外交的な受け答えは、基本、キルトや私が担当でしょうから」

「そ、そう？」

「はい。だから、マールは何も心配はしなくていいですからね」

「う、うん」

　僕の奥さん、本当に優しい。

　でも、だからこそ甘え過ぎないで、やっぱり自分でも気をつけよう。

　ナデナデ

　頭を撫でられながら、そう思う僕でした。

　ちなみにキルトさんは苦笑し、ソルティスは「イルナ姉は、本当、マールに過保護よねぇ」と呆れた様子だった。

　ポーちゃんだけは、我関せず。

　キルトさんは表情を戻して、

「現在のテテト連合国首長は、これから向かうレバインド領の領王じゃ」

「あ、うん」

「とはいえ、首長は連合国に関する仕事を優先して、実際のレバインド領国の運営は代官がしておるようじゃがの」

「…………」

「で、わらわたちはそのレバインド領の領都にある領王城で、まず首長に謁見する予定じゃ」

「うん」

　僕らは頷いた。

　そこで正式な依頼として、テテト連合国での怪現象の解決を求められるんだね。

　謁見、かぁ。

　偉い人と会うのって、本当に緊張するよね……。

　そう思っていると、

　パン

　ソルティスに軽く肩を叩かれた。

「馬鹿ね、マール。相手はたかがテテトの首長でしょ？　緊張してんじゃないわよ」

　と呆れられた。

　ええ……？

「たかがって、相手は国の代表だよ？」

　僕はそう言う。

　でも、ソルティスは肩を竦めて、

「その国って、ただの連合国じゃないの」

「…………」

「吹けば飛ぶような小さな国々が、シュムリアやアルンに侵略されないために、苦肉の策で連合したのがテテト連合国なの」

「…………」

「こっちの後ろ盾は、シュムリアよ？　力はこっちが上」

「…………」

「つまりね？　立場としてはこっちが上で、気を遣うのは向こうなの。だから、ドーンと構えてなさいよ、ドーンと！」

　彼女は、そう胸を張って言った。

　そうなの？

　僕は困って、イルティミナさんを見た。

　気づいた彼女は、

「確かに、そういう面もありますね」

「…………」

「特に今回は、テテト側の要請で私たちはそれに応えて来た訳ですから、賓客と捉えられてもおかしくはありません」

「賓客……」

　この小市民の僕が……？

　なんか、唖然だ。

　キルトさんは困ったように笑い、豊かな銀の髪をかく。

　それから、こう言った。

「ソルの言葉は極端ではあったが、真理でもある」

「…………」

「ただ国家の不仲は、結果、不幸になるのが政治と無関係の国民じゃ。じゃから、礼は失さぬようにの」

「うん」

　やっぱりそうだよね。

　僕は頷く。

　ソルティスは「へ～い」と不真面目な返答だ。

　…………。

　まぁ、彼女のさっきの発言は、本心というよりも僕の緊張をほぐすためのもので、優しさからの言葉な気がする。

　だって、彼女は根が優しいから。

「……何よ？」

　視線に気づいて、睨まれた。

　僕は小さく笑って、「ううん」と首を振った。

　ポーちゃんは、

　ポムッ

　私はわかってるぞ、とでも言うように、相棒の美女の肩を叩いていた。

　当然、キルトさん、イルティミナさんも長い付き合いだから、そんな彼女の性質を知っていて、だから優しい表情だった。

　僕らの視線に「な、何なの？」とソルティスは不審顔だ。

　あはは……。

　そんな会話を車内でしながら、僕らの旅は続いた。

　…………。

　テテトの大自然の中を竜車は進む。

　途中の町で宿泊しながら、街道を北東方面に向かう。

　ちなみに前回訪れたツペットの町は、方角が違うので行けなかった。

　少し残念……。

　ともあれ、道中、３つの領国を抜けていく。

　そして、テテト連合国に入ってから５日目、僕らはレバインド領国に入って、その領都レイクロークに到着したんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　竜車の窓からは、峻険な山脈が見えていた。

　標高５０００メード級のその山々の麓、深い森林の中に、円形状の壁に囲まれた都市があった。

　領都レイクロークだ。

　人口は、約７万人。

　レバインド領国の首都にして、テテト連合国でも有数の大都市だ。

　外壁は黒い石壁で、重々しい雰囲気。

　華美より実利といった印象だ。

　街道から通じる正面門に辿り着くと、すぐに門番の兵士がやって来る。

　キルトさんが車外に降りて、御者の人たちと一緒に書類を提出したりして、自分たちの来訪理由を説明した。　

　それから、３０分、待たされた。

　その間に連絡が行ったのか、レイクロークの騎士隊がやって来た。

　キルトさんと挨拶して、その後、その騎馬隊に先導されるようにして、僕らの竜車は領都レイクロークの中へと入っていったんだ。

（これが、レイクロークか）

　窓の外には、三角屋根の家々が並び、石畳の道が続いている。

　歩いている人は、毛皮を羽織っている人も多い。

　シュムリア王国の王都ムーリアの人々と比べて、衣服は質素、街の様子も落ち着いている印象だ。

　冬になると、この街も一気に雪景色に変わるのかな？

　何となく、想像してしまう。

　やがて、僕らの竜車の進む石畳の大通りの先に、質実剛健といった風情の石造りの城が現れた。

　レバインド領王城。

　シュムリアのお城より小さくて、装飾もない。

　国の象徴となる建物というよりは、本当に戦闘を意識して造られたお城って感じだ。

　……あぁ、そうか。

　テテト連合国は、小国の集まり。

　連合国になる前は、その小国同士で争っていたと言うし、今だって１つの国に統一された訳じゃないんだ。

　だからこそ、臨戦態勢を維持した造りなのかもしれない。

　ゴゴン

　その城の城門が開く。

　重そうな音と共に開かれた門を抜けて、僕らの竜車は、その城内へと入っていった。

　◇◇◇◇◇◇◇　

　入城した僕らは、待合室で待たされた。

　道中に眺めた城内も落ち着いた雰囲気で、装飾もない訳ではないけれど、過度にはなかった。

　シュムリア王城とは大違いだ。

　でも、貧乏臭いとかはない。

　むしろ厳かな雰囲気で、寺社仏閣に似た空気感だった。

　そんなお城の室内で、僕らは出されたテテトのお茶を飲みながら、呼び出しを待った。

　やがて、１時間ほどして、

「シュムリアの皆様、お待たせいたしました。首長様との謁見の準備が整いましたので、ご案内いたします」

　と、案内の文官さんが来た。

　やれやれ、やっとだ。

　僕は心の中で息を吐く。

　ソルティスは軽く伸びをして、ポーちゃんも隣で真似っ子だ。　

　イルティミナさんは、

「ようやくですね」

　と、僕に微笑んだ。

　僕も「うん」と笑った。

　そして、キルトさんが僕らを見回して、

「よし、行くぞ」

　と号令を発した。

　僕らは頷き、案内の文官さんに続いて廊下を歩いていった。

　やがて辿り着いたのは、謁見の間。

　長方形で天井が高く、壁際には１０人ほどの領国の貴族らしい人たちが並んでいた。

　更に奥の壁には、武装したテテト騎士たちがいる。

　みんなの視線が、僕ら５人に集まった。

　そして僕らの正面、小さな階段の向こうの高台の玉座に、壮年の男性が１人座っていた。

　年齢は、５０代かな？

　赤茶色の髪に、同色の逞しい髭を生やした人物だ。

　この人が、首長さん……？

　つまり、テテト連合国の代表で１番偉い人になる訳だ。

　首長さんは、黄色味がかった切れ長の瞳で、僕らの姿を静かに見下ろした。

　髭のせいか、威厳を感じる。

（……？）

　ふと、彼の視線が僕１人にしばらく向けられた。

　何で？

　疑問に思って、あ……と気づいた。

　彼は、国家の頂点であり、そうした人物は４年前の神魔戦争の真実も知っていた。

　すなわち、神の子の存在も。

　つまり、首長さんは『神狗』の存在を知っていて、今の彼の心理は『この子供があの《神狗》なのか』といった感じなのだろう。

　品定めされている……そんな感じ。

　ち、ちょっと緊張するね。

　その首長さんの前で、僕ら５人は跪いていた。

　やがて彼は１度、頷いて、

「よく来てくれた、親愛なるシュムリア王国の友人たちよ。我らが願いに応じて、遠路遥々の旅路に深く感謝をしよう」

　と、仰々しく両手を広げた。

　僕らは、深く首を垂れる。

　首長さんは、その瞳を細めて、

「キルト・アマンデス、イルティミナ・ウォン、久しぶりだな」

「ははっ」

「お久しぶりでございます」

　２人のお姉さんは顔を伏せたまま、その言葉に応じた。

　そして、首長さんの視線は、年下組の僕ら３人へ。

　顎髭を撫でながら、

「お前たちの話も聞いている。確かな実力者として、６年前も、この２人と共に大いなる活躍をしたそうだな。此度の件、お前たちにも期待しているぞ」

　と、語りかけてきた。

　僕とソルティスは『はい』と答え、ポーちゃんは無言で頭を下げる。

　そんなやり取りのあと、キルトさんが顔をあげた。

　豊かな銀髪が揺れ、

「首長、此度のテテトの国難にはわらわたちも心痛めております。つきましては、ぜひとも解決に協力をしたく、そのためにもより詳しい情報をお聞かせ願えませぬか？」

　と、口上を述べた。

　テテト首長さんは「うむ」と頷いた。

　そして彼は、僕らに、今回のテテト連合国で起きた怪現象のあらましを、より詳しく教えてくれたんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、来週の月曜日を予定しています。どうぞ、よろしくお願いします。