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６８２・誘った理由

第６８２話になります。

よろしくお願いします。

　東の地平に、太陽が昇る。

　アルセンさんに「いってらっしゃい」と見送られ、お弁当も手渡された僕ら３人は、早朝のメディスの街門を潜ると、すぐ南方に広がるアルドリア大森林へと入った。

　草と土の大地を踏みしめ、木々の世界を歩く。

（うん、いい景色）

　木漏れ日が差し込み、どこか幻想的だ。

　アルドリア大森林。

　そこは動植物が豊かな恵みの森だ。

　近隣の村人たちも、よく狩猟や採取で森にやって来るほどだった。

　もちろん、魔物もいる。

　たまに、村人たちの被害もある。

　だけど、それでも、その件数はそれほど脅威となる数字ではなくて、この世界基準では充分に平和な森なんだ。

　サクッ　サクッ

　背の低い草を踏みながら、僕らは歩く。

　歩きながら、

「一応、商業ギルドの依頼では、『癒しの霊水』は５０リオン確保して欲しいって」

　と、ソルティス。

　僕は「うん」と頷いた。

　ちなみに、５０リオンは、約５０リットルだ。

　採取のための革袋の水筒は、かなりの数、ポーちゃんのリュックに折り畳まれ、詰め込まれていた。

　ソルティスは「でもね」と続けた。

「せっかくマールもいるし、私らとしては倍の１００リオン、集めたいのよね」

「１００リオンも？」

「そ。１人だいたい３０リオンも背負えば、大丈夫でしょ？」

「…………」

「そんな顔しないでよ？　ま、私は『魔血の民』だからさ。私が４０、マールとポーで３０ずつ、お願いね」

「わかったよ」

　僕は、嘆息した。

　３０リオンだと、単純に３０キロ以上の重さだ。

　かなり大変そう……。

（ソルティスめ……だから、僕も同行させたんだな？　全くもう……っ）

　心の中で、僕は肩を落とした。

　ま、僕も鍛えてる。

　もし戦闘があったら、一時的に荷物を地面に下ろしておけばいいし、あとは単純に荷運びの仕事だ。

　うん、がんばろう。

　ソルティスは笑って、

「ちゃんと報酬、弾むからさ。よろしく♪」

「はいはい」

　僕は苦笑して、頷いた。

　ふと見たら、少女の後ろでポーちゃんが両手を合わせ、『すまない』と頭を下げていた。

　あはは……。

　…………。

　それからも、森を進む。

　背の高い木々が乱立する世界では、たまに遠くに野生の鹿などの姿も見ることができた。

（そう言えば……）

　僕はふと思って、聞く。

「もし魔物と出会って、戦闘になったらどうするの？」

「ん？」

「戦い方。やっぱり、僕とポーちゃんが前線に立って、ソルティスが後衛でいいのかな？　一応、確認しておきたくて」

「あぁ、そうね」

　ソルティスは頷いた。

　現在、この３人のリーダーは彼女だ。

「それでいいわ。私とポーの２人の時も、そうしてる」

「そっか」

　僕は頷いた。

　それから、確認する。

「ソルティスの護衛は、いらない？」

「えぇ。これでも私、魔法剣士だからね。接近されても困らないし、無駄に戦力残さなくても大丈夫よ。近接戦闘、これでも数、こなしてるんだから」

　そう笑って、

　ガシャッ

　腰ベルトに提げた幅広の直剣の柄を触った。

（…………）

　その剣は、３年前、剣士としても成長したソルティスのために、僕が一緒に選んで買った剣だった。

　まだ使ってたんだね……。

　なんか、嬉しいな。

　そして、その剣に触れる彼女の表情には、自信が満ちていた。

　虚勢ではない。

　慢心でもない。

　等身大の自分に対する、確かな自信だ。

　うん……彼女は、これまでの経験で、剣士として間違いなく戦える強さを身に着けたのだろう。

　立ち姿からも、それが伝わった。

　…………。

　僕は微笑む。

「なんか、頼もしいね」

「そ？」

　彼女も白い歯を見せた。

　それから、

　ポン

　僕の胸を軽く叩いて、

「私もマールのこと、頼りにしてるから」

「…………」

「ま、よろしく」

「うん」

　思わぬ言葉に驚きつつ、僕は何とか返事をした。

　ソルティスは笑みをこぼし、それから長い紫色の髪をなびかせながら、颯爽と先を歩いていった。

　ポーちゃんも、一緒に歩いていく。

　２人の背中を、しばし見つめた。

（…………）

　僕は小さく笑うと、リュックを背負い直して、少女たちのあとを追いかけていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　太陽が中天に登った。

　頭上の葉の間から見える空は青く、気温も高くなった。

　その時、

（お……？）

　僕らの進路上に、森の景色に溶け込むような小屋が見えた。

　森小屋だ。

　森に入った人たちが誰でも使える無人小屋が、このアルドリア大森林には何個か設置されているんだ。

　時間的にも、休憩にはちょうどいい。

　僕は、ソルティスを見た。

　彼女も同じことを考えたのか、こちらを見ていた。

「寄ってく？」

「そうね、そうしましょ」

「…………（コクッ）」

　金髪の幼女も同意して、僕らは、その森小屋へと足を向けた。

　…………。

　小屋に、人の気配はない。

　ガタゴト

　鍵のない木戸を開いて中に入ると、少し埃っぽい室内が僕らを出迎えた。

　小さな囲炉裏。

　１段高い休憩用の床と、そこに置いてある布団代わりの毛皮の毛布。

　土間の棚には、鍋や皿。

　竈や空の水瓶もあって、棚の木箱には、火をおこせる『火の魔石』や水を生み出す『水の魔石』が２～３個、納められていた。

　カシャッ

　少し暗いので、ランタンを灯して柱に引っ掛けた。

「ふぅ」

　ソルティスが床に座る。

　３人で荷物を下ろして、軽く肩を回したりして、身体をほぐした。　

　モミモミ

　ポーちゃんは、相方の少女の肩を揉んでやる。

　うん、これがきっと２人の日常なのだろう。

　ソルティスは「あぁ……効くわぁ……」なんて、年寄り臭いようなことを呟いていた。

　それから、昼食だ。

　食事は、アルセンさんのお弁当。

　中身は、肉やサラダなどを挟んだサンドイッチだった。

　うん、美味しそう……。

　ソルティスがそれを取り出している間に、僕は、囲炉裏に火を灯して、小屋の備え付けの鍋と荷物として持って来ていた茶葉を使って、お茶を淹れた。

　ちなみに、火と水は自前の魔石から。

　小屋の魔石は非常用の備えだから、今回は使わなかった。

　コポコポ

　網で茶葉をこして、木製のコップに注ぐ。

「はい」

「あんがと」

　モグモグ

　差し出したコップを、ソルティスはサンドイッチを食べながら受け取ってくれた。

　お茶を口に含む。

　ムグムグ　ゴックン

　そして、一気に飲み込んだ。

　豪快だなぁ……。

　驚きつつ、ポーちゃんにもコップを渡し、自分の分のお茶も用意してから、僕もサンドイッチを頬張った。

　モグモグ

（ん、これは美味しいや！）

　香ばしいパンの風味に、しっかり味付けされた肉とさっぱりした野菜が絶妙のバランスで、それぞれの味を引き立たせていた。

　さすが、アルセンさん。

　ただのサンドイッチパンなのに、絶品だ。

　お茶を片手に、夢中で食べた。

　あっという間に、３人でサンドイッチを全て平らげてしまった。

（ふぅ……）

　満足、満足。

　アルセンさん、ソルティスの大食いもわかってたから多めに作ってくれてて、量も問題なかった。

　プロの料理人の配慮って、凄いなぁ。

　ソルティスも至福の顔だ。

　それから、のんびり僕の淹れたお茶を飲みながら、食後の時間をまったり過ごした。

　…………。

　その穏やかな空気の中、

「マールのお茶、なんか、イルナ姉の淹れてくれるお茶と味が似てるわね」

　と、ソルティスが呟いた。

　ん……？

　僕は彼女を見る。

　ソルティスは両手でコップを持ちながら、何だか懐かしそうな顔だった。

　僕は笑って、

「そうだね。淹れ方、イルティミナさんに教わったから」

「そっか」

「うん」

「マールのくせに、やるじゃない。……美味しいわ」

「ありがと」

　少女のお褒めの言葉は、素直に嬉しい。

　見れば、

　グッ

　ポーちゃんも、こっちに親指を立てた手を突き出していた。

（あはは……）

　僕は、はにかんだ。　　

　ソルティスは、そんな僕とポーちゃんを見つめる。

　それから、

「あのね、マール」

「ん？」

「私が今回、マールを誘ったのってさ。実は、今回のクエストだけはどうしても成功させたかったからなの。それも、大成功って形で」

「……うん？」

　妙な告白に、僕は目を瞬いた。

　大成功したい？

　今回のクエストだけは？

　冒険者にとってクエストは、いつだって成功したいものだけど……彼女の言っていることは、それとは少し意味が違っている気がした。

　思わず、その顔を見つめる。

　ソルティスも視線を逸らさずに、

「あのね……実は今回のクエスト、ポーの『銀印の冒険者』への昇印がかかったクエストなの」

　なんて言ったのだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

（え……？）

　僕は、青い目を丸くした。

　思わず、ソルティスと見つめ合ってしまう。

　その一方で、当事者のポーちゃんは我関せず、１人でコップのお茶をズズズ……と少しずつ飲んでいた。

　え、えっと、

「そう、だったの？」

「うん。ほら、ポーももう１５歳で成人してるから、実力的には問題ないし『銀印』になってもいいんじゃないかって、キルトがね、推薦してくれたの」

「…………」　

「今回のクエストも、ギルドが指定した特殊クエストなのよ」

　そうだったんだ……。

　昇印の条件は、実績と特殊クエストの達成だ。

　ポーちゃんの実績は充分だ。

　何しろ、あのキルトさんより強い『神龍』でもあるんだし、実力は充分。

　ただ、これまでは未成年だったのもあって、冒険者の実質的なトップとなる『銀印』の重責を背負わせるのは……って理由で、ずっと『白印』だった。

　でも、ポーちゃんも成人した。

　もう彼女の昇印を阻む理由はなくなったんだね。

　そして、今回の特殊クエスト。

　これが達成できれば……。

（うん）

　僕は大きく頷いた。

「それは、是が非でも絶対に達成しないとね！」

「えぇ」

　ソルティスも同意した。

「だからさ、マールに手伝ってもらいたかったのよ。空を飛べるマールがいたら、絶対に成功できるから」

「うん」

「それに、ギルドに文句を言わせないためにも成果も出したいの。それで、本来の倍の１００リオンの『癒しの霊水』を持って帰ってやろうって思ってさ」

「そっか。うん、いいじゃない」

　それなら、確実に合格だ。

　頷く僕に、ソルティスも安心したように笑った。

　彼女は、ポーちゃんを見る。

　相棒の幼女は、でも、特に感慨はなさそうだった。

　ソルティスは、

「ま、ポー本人は、あまり興味なさそうなんだけど……」

　と苦笑する。

　まぁ、ポーちゃんは人間社会の立場とか、あまり気にしないタイプだよね。

　でも、うん、昇印は悪いことじゃないんだ。

　だって、僕らはもう、神の子ではなく『人』として生きている。

　その社会で生きているのだから。

　…………。

　もしかしてポーちゃんの実力なら、将来、『金印の冒険者』にだってなれるかもしれない。

　僕は、そんな風にも思うのだ。

　だけど、

「でも、今回のクエストって、そこまで難度高くないよね？　それで選定していいのかな？」

　とも思った。

　だって『銀印』の昇印試験だ。

　銀印っていうのは、金印は例外として、一般的な冒険者の到達できる最高地点なんだ。

　なのに、霊水を持ち帰るだけ……？

　そう疑問に思ったんだけど、

「アンタ、馬鹿ねぇ」

「え？」

「言っとくけど、アルドリア大森林・深層部って、生還率１割の魔境なのよ？　別に難度低い訳じゃないわよ」

　と、呆れたように言われてしまった。

　あ……そうだっけ？

　僕も思い出す。

　アルドリア大森林は、恵みの森。

　でも、深層部は、人が踏み入れることのない危険な領域なのだ。

　なぜか？

　実は、アルドリア大森林・深層部には、夜になると数千、数万の『骸骨王』と呼ばれる高位の死霊体が大量発生するんだ。

　日中は平和。

　だけど、それに騙されて夜を迎えれば、奴らに殺されるのだ。

　その情報は、実は、僕とイルティミナさんが生還するまでは、誰にも知られていなかった。　

　そう……。

　知らずに探索に入って、夜を迎えた冒険者たちは全員、死亡したのだ。

　だからこその生還率１割。

　その森で生存できるのは、日中のみ。

　たった半日。

　その事実を知らなければ、大量の魔物によって殺されるのだ。

　逃げる？

　それも無理だ。

　だって、上層部と深層部と間には、高さ１００メードもある『トグルの断崖』が存在するのだ。

　しかも崖は脆く、簡単には登れない。

　その間に魔物に追いつかれ、殺されてしまう……。

　…………。

　僕とイルティミナさんは、たまたま安全地帯となる場所を見つけていたから、生き延びられたんだ。

　そう考えたら、なるほど。

（確かに、銀印への昇印試験に相応しいクエストかもしれないね……）

　そう思えた。

　ちなみに『癒しの霊水』が湧いているのは、その安全地帯となる神殿の廃墟だ。

　転生した僕が暮らした塔の神殿。

　……うん、懐かしい。

　感慨にふける僕に、ソルティスが言った。

「マールのおかげで深層部の情報は広まったけど、まだ危険な未知の領域なのは変わらないわ。だからこそ、特殊クエストに指定されたの」

「そっか、そうだよね」

「そうよ」

　彼女は頷いて、

「でも、ま、私らなら達成できないはずないわ。油断しなければ、絶対にできる」

「うん」

「えぇ。だから、がんばりましょ？」

　スッ

　彼女は、拳をこちらに向けた。

　僕は「うん！」と笑って、

　コツッ

　そこに、自分の拳を軽く合わせた。

　少女も笑う。

　ふと気づけば、そんな僕ら２人を、金髪の幼女は両手でコップを持ったまま、ぼんやりと見つめていた。

「…………」

　水色の瞳を伏せる。

　そして、そのコップを口に運ぶと、

　ゴクン

　残っていたお茶を、最後まで一気に飲み切ったんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、来週の月曜日を予定しています。どうぞ、よろしくお願いします。

ここで、お知らせ。

マールのコミカライズ第３話が、コミックファイア様にて公開されました！

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https://firecross.jp/ebook/series/525

漫画ならではの魅力たっぷりなマールとイルティミナを、どうか皆さん、ぜひご堪能下さいね♪