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６６７・竜の理解

書籍マール３巻発売&コミカライズ記念、２５日連続更新の８日目です！

第６６７話になります。

よろしくお願いします。

　僕の考えに、みんな、目を瞠った。

「無茶です！」

　すぐにイルティミナさんが悲鳴のような声をあげる。

　僕の両肩を掴んで、

「いくら貴方に懐いているとはいえ、シャルラはまだ訓練前の竜です！　空中で振り落とされたらどうするのです！？」

「大丈夫だよ。僕は空を飛べるから」

　だから、僕以外にはできない。

　もちろん僕自身は、シャルラが振り落とそうとするなんて欠片も思ってないけどね。

　イルティミナさんは「マール……」と口惜しそうだ。

　止めたい。

　でも、止める理由が思いつかない――そんな感じだ。

（ごめんね）

　心配かけて、申し訳ない。

　だけど、

「このまま何もしないで、もしレイドルさんたちが負けたら、僕らの誰もあのケツァルコアトルを止められないよ？」

「…………」

　みんな、黙り込んだ。

　僕らは魔狩人だけど、空を飛ぶあれほど巨大な竜と戦う術は、ほとんど持っていない。

　空中戦は門外漢なんだ。

　専門家は、やはりシュムリア竜騎隊。

　そして、もし竜騎士の２人が亡くなったら、王国にとっての大きな痛手であり、あのケツァルコアトルと戦える人材の喪失が起こるのだ。

　全土の王国民も危険に晒される。

　だから、やるしかないんだ。

　キルトさんはしばし考え、

「もし、あの白き竜がケツァルコアトルの所まで飛べるのなら、わらわたちも運べぬか？」

　と、口にした。

　イルティミナさんもパッと表情を輝かせ、「それです！」と言った。

　でも、それに異を唱えたのは、アドム院長だった。

「いや、それはやめた方が良いでしょう」

「な、なぜです！？」

　僕の奥さんは、彼を睨む。

　院長さんに代わって、リアさんが理由を語った。

「イ、イルティミナさんがおっしゃった通り、シャルラはまだ訓練前の竜なんです。マールさん以外を背に乗せることは怖がると思うんです」

「…………」

「竜騎隊の２体の竜も、主人の指示なく、他人を乗せたりはしません。――もし無理強いをすれば、竜たちは、皆さんを攻撃する可能性もあるでしょう」

「そんな……」

「本当は、マールさんを乗せるかも怪しいんですよ……？」

　彼女は、僕を見た。

　僕はキョトンとする。

　すぐに笑って、

「大丈夫、シャルラは乗せてくれるよ」

　と、後ろにいる竜を見た。

　真っ白な竜は、その紅い瞳で僕を見つめていた。

　まるで僕らの会話がわかっているような顔――もちろん意味はわかってないだろうけど、自分のことを話しているのは理解しているみたいだった。

　僕は笑ったまま、

「ね、シャルラ？」

　と聞いた。

　彼女は『グルル……』と低く唸った。

　ほら？

「大丈夫だって」

　僕は、イルティミナさんたちを振り返った。

　みんな、何とも言えない顔だった。

　やがて、ソルティスが腰に両手を当て、大きなため息をこぼした。

「イルナ姉、キルト、わかってるでしょ？」

「…………」

「この馬鹿マールは、やると決めたことは絶対にやる奴なのよ。私たちは、それを信じる……今までもそうやって来たじゃない」

「……はい」

「そうじゃ、な」

　２人は、渋々といった様子で頷いた。

（みんな……）

　僕は、僕を信じようと言ってくれた３人を見つめる。

　すると、

　ポム

　いつの間にか隣に来ていたポーちゃんが、小さな手で僕の肩を叩いた。

「…………（コクッ）」

「……うん」

　僕も笑って、頷きを返した。

　４人の信頼に応えるため、がんばろう。

　イルティミナさんは「マール……」と僕を強く抱きしめて、少しだけ震える声を漏らした。

　ギュッ

　僕も抱きしめ返す。

　アドム院長とリアさんは、何も言えない様子だった。

　そして、そんな僕ら人間の姿を、草原に佇む白竜のシャルラはただ静かに見守っていたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　やがて、準備が行われた。

　シャルラの頭部には、竜騎隊が使うのと同じ鞍が装着されることになった。

（…………）

　嫌がってはいないかな？

　付ける時は、少し怪訝そうだった。

　でも、リアさんたちが竜笛を吹いて、彼女を落ち着けながら取り付けてくれた。

　付けてしまえば、平気みたい。

　シャルラに苛立った様子などは見られなかった。

　そのあと、竜舎にいたレイドルさん、アミューケルさんの竜２体が、アドム院長の竜笛の指示で外へと出てきた。

　ズシン　ズシン

　相変わらず、凄い迫力。

　シャルラよりも一回り、二回りは大きな竜たち。

　しかも、歴戦の猛者でもあって、鍛えられた肉体から醸し出される『圧』は、そこにいるだけで威圧感を感じさせた。

　…………。

　見れば、シャルラ以外の３体の幼竜たちは大人しくなっていた。

　完全に委縮している。

　シャルラも緊張した面持ちだった。

　ポン　ポン

　僕は、そんな彼女の足を軽く叩いた。

「シャルラ」

『…………』

　彼女の紅い瞳が僕を見る。

　僕は笑って「大丈夫」と声に出して伝えた。

　それから、凄まじい威圧感を放っている２体の竜の前へと、僕は歩いていった。

　２体の視線が向けられる。

（……ん）

　凄い圧だ。

　稽古の時、かなり本気のキルトさんに木剣を向けられた時と同じ感覚だった。

　それを受け止め、

「レイドルさん、アミューケルさんが危険なんだ。僕と一緒に助けに行って欲しい」

　そう言った。

　２体は反応しない。

　言語が理解できていない。

　でも、その瞳には深い知性の光があり、こちらが何を伝えようとしているのか知ろうとする意思があった。

　うん、大丈夫。

　この子たちには、きっと伝わる。

　僕はそう思った。

　単語を絞る。

「レイドル、アミューケル」

　名前を告げる。

　そのあと背後を振り返って、遠くにあるアルダニア山地を見た。

　そちらを指差す。

　竜たちを見て、

「レイドル、アミューケル」

　もう１度、繰り返す。

　主人の名前はわかるのだろう、２体はゆっくりと視線をアルダニア山地へと向けた。

　その竜の瞳が細まる。

（……ん）

　２体の竜とも、その上空を舞う白い大蛇が視認できたみたいだ。

　主人の名前。

　示されたアルダニア山地。

　そこにいる巨大な白い大蛇。

　その全てが符合したのか、２体の竜の瞳に理解の輝きが灯ったのを、僕は確かに感じた。

　僕は、シャルラを見た。

「シャルラ」

　その頭に手を伸ばす。

　気づいた彼女は、その頭を地面スレスレまで下ろしてくれて、僕は鞍から提げられた紐を掴んで登り、座席に座った。

　ググッ

　頭部が持ち上がり、視界があがる。

　眼前にいる２体の竜と視線が合った。

　僕は言う。

「レイドルさん、アミューケルさんを助けに行こう！」

　意思を込めて。

　ギン

　その竜眼に輝きが灯り、２体の竜は巨大な翼を広げて雄々しい咆哮をあげた。

（うん！）

　伝わった。

　その手応えがあった。

　２体に触発されたように、シャルラも純白の翼を広げていた。

　バフッ

　彼女は、強く羽ばたく。

　僕を乗せた白い巨体が空中へと浮かんだ。

　バフッ　バフッ

　シャルラは上空へと垂直に登っていく。

　それを見て、２体の竜も翼を羽ばたかせ、すぐにあとに続いてくれた。

　…………。

　その光景を、イルティミナさん、キルトさん、ソルティスの３人とアドム院長、リアさん、集まっていた養竜師さんたちが驚いたように見つめていた。

　人と竜の意思の疎通。

　竜笛もなく、それが成功した。

　あとで聞いたけど、それはとても凄いことなんだって。

　もちろん、その時の僕には、そんなことを考えている余裕はなかったけど。

　バサッ

　シャルラの頭部で必死にバランスを保ちながら、

「さぁ、行こう！」

　グッ

　その手綱を強く引く。

　拙い操作でも、彼女に意思は伝わってくれた。

　ヒュバン

　羽ばたきの角度が変わり、白い竜はアルダニア山地の方角へと風を切って飛翔し始めた。

　強い風圧。

　目から涙がこぼれ、息ができない。

　慌てて、渡されていたゴーグルをつけ、下を向いた。

（よ、よし）

　呼吸と視界を取り戻す。

　ふと見れば、すぐ後方には、竜騎隊の２体の竜が余裕を持ってついて来ていた。

（うん）

　やはり、わかってくれていた。

　それが嬉しい。

　遥か下方に見えるアルダン高原の景色は、あっという間に後方へと流れていく。

　凄い速さだ。

　これなら、きっと間に合うはず。

　その希望を胸に、白い竜を先頭にした僕と３体の竜は、アルダニア山地の上空へと素晴らしい速度で飛んでいったんだ。

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