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６６３・竜の育成

書籍マール３巻発売&コミカライズ記念、２５日連続更新の４日目です！（※発売開始まであと３日）

第６６３話になります。

よろしくお願いします。

「は、話を聞きたい……ですか？」

「うん」

　僕の言葉に、リアさんは驚いた顔をした。

　とりあえず、自分たちの事情を説明する。

　竜騎隊の視察に同行してきたこと、アドム院長から見学の許可をもらえたこと、竜が好きで竜のことをもっと知りたいこと――最後の事情に、彼女は微笑んだ。

　少し恥ずかしそうに、

「わ、わかりました。仕事をしながらになりますが、私でよければ」

「本当に？　ありがとう、リアさん」

　僕の笑顔に、彼女も嬉しそうに笑ってくれた。

　イルティミナさんも「よかったですね」と僕の頭を撫で、キルトさんも「迷惑をかけるの」とリアさんに感謝を伝えた。

　ちなみに、その後の自己紹介で、

「えっ！？　イ、イルティミナ・ウォンにキルト・アマンデス……っ」

　と、２人の正体を知ったリアさんは、軽く卒倒しかけていたけどね。

　金印に、元金印。

　実は、王国を代表する有名人だもんね、このお姉さんたちは……。

　コホン

　ま、閑話休題。

　そんな一幕もありつつ、僕らはリアさんから色々と話を聞くことができたんだ。

　…………。

　まず『養竜院』について。

　実は『養竜院』というのは、この建物とか敷地だけでなくて、アルダン高原全体の地域を示す言葉なんだそうだ。

　つまり、この広大な土地全てが、王国の竜を管理する施設。

　そのための場所なんだって。

　だから近くには、村や町などは一切ない。

　竜に関わることだから、もしもの時には人命にも大きな被害が出る可能性があるからね。

　もちろん、機密という面もあった。

　そういう意味では、竜の暮らす大自然に少数の人間が紛れている――そんなイメージの方が正確なのかもしれない。

　キュッ

　リアさんは竜を見ながら、書類に記入しつつ、そんなことを教えてくれた。

（…………）

　何を書いてるんだろう？

　見ていると、視線に気づかれた。

「あ……これは、竜たちの様子を観察した日誌です」

「観察日誌？」

「はい。先程、竜たちは食事をしていたでしょう？　その食欲はどうか、どの個体がどれだけ食べたか、その後、体調に異変はないか……そういったことを書いてるんです」

「なるほど」

　チラリと見れば、結構、細かく書いてある。

　１体ごとに食べた量やその時間、その後の行動など、全てが記録されていた。

　彼女は笑って、

「竜たちの体調管理には、凄く気を遣っているんです。毎日、大きさや重さも確認してるんですよ？」

「そうなの？」

　でも、竜たちはあの巨体だ。

　いったい、どうやって……？

「竜舎の中に、床が巨大な体重計になっている場所があるんですよ。あと、目盛りの刻まれた柱もあって、そこに竜たちを誘導して確認するんです」

「へぇ……」

　そんな方法なんだ？

　イルティミナさん、キルトさん、ソルティスも感心した顔だった。

　リアさんは優しい顔で、草原の竜たちを見る。

「あの子たちはまだ若い個体で、だから、日々グングンと成長しているのが数字としてもわかるんですよ」

「…………」

　そっか……。

　その横顔からも、彼女が本当に竜が好きなんだって伝わってくるよ。

　つい、僕も微笑む。

　それから、またみんなで、草原にいる竜たちを眺めたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　リアさんたち養竜師の方たちが、食べ残された肉片を片付ける。

　もちろん、竜笛を吹きながら。

　あとで聞くと、

「そうして制御しておかないと、血の臭いに興奮した竜に襲われることもあるんです」

　だって。

（そうなんだ？）

　思ったより命懸けのお仕事だ。

　防水用の長靴、手袋、エプロンを装備したリアさんは、

「もし竜が人肉を食べてしまうと、その個体はそれ以降、人間を『食べ物』と認識してしまいます。その場合、その竜は殺処分になるんです」

「…………」

「それはお互いにとって悲しいことですからね。だから、私たちも細心の注意を払っています」

　と、彼女は続けた。

　そっか……。

　人間と竜は、当たり前だけど別の生き物だ。

　それが共にあろうとするには、そのためのルールと努力が必要になるんだね。

　そして、人間と竜がコミュニケーションするための道具。

　それが『竜笛』なんだ。

　その時、キルトさんが口を開いた。

「殺処分というが、どう殺す？」

（え？）

「竜を殺すのは簡単ではあるまい。ここにいる、あのような戦闘用に育てられた竜は、特にの。安全な方法があるなら、教えてはもらえぬか？」

　それは『魔狩人』らしい視点だった。

　やはり興味があるのか、魔狩人の姉妹とポーちゃんも『養竜師』さんを見る。

　僕もリアさんを見た。　

　眼鏡の奥にある蒼い瞳は、少し悲しそうだ。

「養竜院には、もしものための騎士たちも常駐しています。対象の竜には睡眠と麻痺の薬が入った食事を与えて、そして、彼らに処分をしてもらっています」

「ほう……薬物か」

「はい。ただ、聡い竜には肉に混入した薬の臭いなどで気づかれるので、そこは気をつけないといけません」

「なるほどの」

　飼育された竜だ。

　人の与えた肉を食べる習慣がついている。

　これが野生の竜だと、警戒心が強くて、人の臭いのある肉を食べることは少ない。

　特に『金印の魔狩人』に討伐依頼が来るような竜は、大抵、長生きで知能が高く、そうした罠は通用しないんだ。

　参考にはなったけど、

（実戦では難しいかな……？）

　といった感想である。

　…………。

　ちょっと悲しい話になってしまったので、話題を変えてみた。

「ここには、竜ってどれくらいいるの？」

「たくさんいますよ」

　リアさんも笑って、乗ってくれた。

「ここは戦竜を育てる飼育場ですが、現在は７体の幼竜がいます。成体の竜は、また別の場所で飼育されていますね」

「そうなんだ」

「はい。アルダン高原は広いですから、各地で、それぞれの目的にあった竜の育成、調教などが行われているんです。竜種問わなければ、全体で３０００体ぐらいですかね」

「３０００……凄いや」

「ふふっ」

　驚く僕らに、彼女はおかしそうに笑った。

　益竜にも種類がある。

　ここにいるのは、竜騎隊のための戦闘用の竜だ。

　でも、それ以外にも、竜車を引くための竜や食肉用の竜、移動用の２足竜、郵便物を運ぶための小型の飛竜など、たくさんの用途の竜たちが育てられているんだって。

　同じような宿舎と竜舎も、アルダン高原の各地にあるそうだ。

　規模が大きいね……。

　さすが、国営の施設だよ。

　好奇心が刺激されたのか、ソルティスも質問する。

「あのさ、ここって竜騎隊のための竜を育てているんでしょ？　でも、全てが竜騎隊に所属はできないじゃない。その場合、選ばれなかった竜はどうなるの？」

「基本は繁殖用、研究用に飼育され続けます」

「ふぅん？」

「この竜種は、あまり子供を作りません。個体としてほぼ完成され、子孫を必要としていないのかもしれませんね。なので繁殖用の数は、多く確保されているんです」

　なるほど。

　そういえば、

（この竜種の発情期は、２０年ごとなんだっけ？）

　竜にとっては普通でも、人間にとっての２０年は長い。

　繁殖させるのも大変だ。

　だからこそ、それを数で補おうとしてるのかもしれないね。

　リアさんは、

「竜の生態には、まだ謎の部分も多いんです。だから選ばれなかった竜も、観察のため、全ての個体が死ぬまで飼育されます。死亡後も解剖され、研究素材とされますね」

　と続けた。

　揺り籠から墓場まで。

　この『養竜院』は、きっと竜にとってのそういう場所なんだ。

　僕の奥さんは、少し考える。

　美しい森のような色の長い髪を揺らして首をかしげ、リアさんに聞いた。

「竜騎隊の竜を育てると言いますが、具体的には、どのようなことをしているのですか？」

「特に何も」

「え……？」

「私たちがここでしているのは、竜たちに『人間は信頼できる存在』だと理解してもらうことだけです」

「ほう……」

「人間は敵ではなく、友好的で、食事などを与えてくれる有益な存在で、守り従うべき仲間なのだと竜に感じさせること、それが私たちの最優先の仕事になります」

「…………」

「それが根底になければ、何も始まりませんから」

　なるほど……確かに。

　大前提として、竜が人を信じること――それがなければ、竜を使役なんてできない。

　当たり前といえば、当たり前。

　でも、とても大事なことだ。

　イルティミナさんも納得したのか、大きく頷いていた。

　リアさんは、

「竜との信頼関係ができたあと、性格や身体能力などから素質ある子が竜騎隊の竜に選ばれます。戦闘技術などは、隊に入ったあとの訓練で学ぶようですね」

　と続けた。

　ふむふむ、そうなんだね。

　ここでは、竜笛でのコミュニケーションだけを学び、あとは竜騎隊の中で鍛えられる訳だ。

　竜笛を竜に覚えさせるのも、凄いけどね。

　きっと生まれた時から飼育して、その音色を覚えさせるんだろうな。

　…………。

　僕らは、草原を見る。

　そこで、くつろいでいる７体の巨大な竜たち。

　僕はリアさんを見た。

「リアさんから見て、この中で竜騎隊に選ばれそうな竜って……いる？」

「……そうですね」

　彼女は、少し考え込んだ。

　１体１体、見つめる。

　そこにあるのは、教師のような、母親のような眼差しだった。

　やがて彼女は、

「オルフェ……奥にいるあの１番体格のいい雄の竜ですが、あれは、この群れのボス竜になっています。力も強く、賢く、可能性は１番高いかもしれません」

「あの黒っぽいの？」

「はい」

　リアさんは頷いた。

　ふ～ん？

　見れば、確かに立派な竜だ。

　若い個体らしいけど、竜騎隊の竜と比べても大きさは負けていない。

　ただ、まだ筋肉量が少ないのか、ちょっと細く見えるけどね。

　でも、強そうだ。

　瞳にも、若さゆえの元気さと同時に、深い知性の輝きも感じられた。

　オルフェ、か。

　しばらく見つめる。

　すると、

「逆にマールの目から見て、どの竜が選ばれると思いましたか？」

「え？」

　イルティミナさん、急な質問だ。

　みんなも僕を見る。

　リアさんも、少しだけ興味がありそうな視線だ。

　えっと……。

　言われて、僕は改めて、７体の竜を見比べてみた。

　どれも強そう。

　そして、格好いい。

　…………。

　だけど、１体だけ目を引いたのは、群れから離れた場所にいる１番小さな白い個体だった。

　純白の鱗が綺麗。

　太陽の光をキラキラと反射していた。

　ジ……ッ

　しばらく、見つめた。

　僕の視線に、みんなも気づいて、

「あれは、シャルラですね。性格的に大人しくて、食事の時など、群れの仲間に遠慮してしまうことが多い雌の個体です。ですが、とても優しくていい子ですよ」

　とリアさん。

　でも、少し困った顔をする。

「ただ……臆病な面が強くて、争いは苦手です。竜騎隊の任務は、少し難しいかもしれませんね」

「そっか」

　僕は頷いた。

「でも、なんか綺麗だなって思って」

「ふふっ、そうですね。あの子は生まれつき色素が薄くて、特徴的な色をしていますね。そのせいで、群れの仲間に受け入れられ難い面もあったかもしれませんが……」

「そうなんだ？」

「はい。少し前は、他の個体にいじめられるようなこともあったんです。成長した今は、そういうことも減りましたけどね」

「ふぅん」

　僕らは、その白い竜を見つめた。

　シャルラ、か。

　なんとなく、理知的な雰囲気が見える。

　小柄で苦労した分、色々なことを考えて生きてきたのだろうな……なんて思えた。

（あ……）

　ふと目が合った。

　僕らが竜を観察していたように、彼女も僕らを観察していたのかもしれない。

　……うん。

　なんか、いい。

　僕は笑って、

「リアさん、あの子、撫でたりできないかな？」

「シャルラですか？」

「うん」

「いいですよ。では、一緒に撫でに行きましょうか」

「うん！」

　やった。

　喜ぶ僕に、他の４人は苦笑していた。

　ソルティスには「アンタって、本当に竜が好きねぇ」なんて呆れたように言われてしまった。

「うん、好きだよ」

　僕は開き直ってみせる。

　その姿に、みんなは、またおかしそうに笑う。

　…………。

　そんな僕らのことを、シャルラという白い竜の大きな紅い瞳は、何だか興味深そうに眺めていたんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明日１９時頃を予定しています。どうぞ、よろしくお願いします。