71/825

０７１・第３階層、突破

第７１話になります。

よろしくお願いします。

　金印の魔狩人さえも頭痛で悩ませる僕の頑固さは、もちろんアスベルさんとガリオンさんの反論を受けつけず、やがて、彼らに諦めを受け入れさせた。

「……はぁ、わかったよ」

「ったく。なんなんだ、このガキは……？」

　折れた２人に、リュタさんは目を丸くし、ソルティスはケラケラと笑ってた。

　そんなわけで、出発だ。

　バリケードを外し、書室を出た僕らは、第３階層をめざす。

　先頭は、アスベルさんとガリオンさん。

　次がソルティス。

　最後尾に、僕とリュタさん。

　そういう並びで、進んでいく。

「……ねぇ、マール君？」

「ん？」

　ふとリュタさんに声をかけられた。

「貴方の左腕にある装備、もしかして、『大地の精霊』が宿ってる？」

「あ、うん」

　僕は、『白銀の手甲』を彼女に向け、

「前に知り合ったエルフのお姉さんに、もらったんだ。でも、僕は精霊と交信できないから、使い方がわからないんだけど」

「そう。人間だものね」

　頷いたリュタさんは、褐色の指を、白銀の金属へと触れさせる。

　ん？

「――、――――、――」

　その白い唇が、不思議な音を刻む。

　まるで口笛を失敗しているような、でも、とても美しい風のような音色だ。正直、どうやって発音しているのか、まるでわからない。

（もしかして、これがエルフ語？）

　前に、イルティミナさんに言われたことを思い出す。

　やがて、その不思議な音色は止まり、『白銀の手甲』から褐色の指が離れる。リュタさんは、大きく息を吐いた。

「えっと、リュタさん？」

「勝手なことをして、ごめんね。もしもの時は、マール君を守ってくれるように頼んでおいたから」

　おぉ？

「も、もしかして、精霊と交信したの？」

「うん」

「凄い！　ど、どうやって？」

「どうって言われても……普通に、繋がって、話しかけただけよ？」

　…………。

　やっぱり、説明できないらしい。うぅ、いつか自分で気づくまで、駄目なのかな？

　僕の表情に、リュタさんは苦笑する。

「貴方にわからなくても、ここに精霊は存在するわ。大事にしてあげて」

「あ、うん」

　もちろんだ。

　僕は、白銀の表面を、優しく撫でる。

（頼むね、これからも）

　ナデナデ

　もちろん、『白銀の手甲』に変化はない。

　でも、リュタさんは、穏やかに微笑んで、頷いてくれた。

（ん？）

　ふと気づくと、ソルティスがこっちを見ていた。

「…………」

　ちょっと不機嫌そう？

　声をかける前に、彼女は視線が合うと、紫色の髪をひるがえして、慌てて前を向いてしまう。

（？？？）

　変なソルティスだ。

　――しばらくすると、地下への階段が現れる。

　なんだろう？

　下の階層に進めば、進むほど、淀んだ何か(・・)が濃くなっていくようだ。

「行くぞ」

　アスベルさんの声に頷いて、僕らは、第３階層へと向かった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　第３階層は、今までと違って、通路が広くなった。

　火の灯っていない燭台が、左右に幾つも並んでいる。まるで、どこかに誘っているかのようだ。

「……礼拝堂は、この先だ」

　潜めた声で、アスベルさんが言う。

　僕は頷き、『マールの牙』を腰ベルトの鞘から、ゆっくりと引き抜いた。

　通路の先に、大きな入口がある。

　かつては豪奢だっただろう赤い布が、今はボロボロになって、その先の光景を隠している。アスベルさんの手が、それをずらして、中を覗く。

「……いるな。……スケルトンが１８体だ」

「やるか、アス？」

　ガリオンさんが、手にした戦斧に力を込める。

　太い腕の筋肉が、メキッと膨らんだ。

　青い髪の少年は、僕らを見る。

「戦うには、礼拝堂は広すぎる。囲まれないよう、まずは、こっちの通路におびき寄せよう」

「うん」

　カンカン

　アスベルさんは、長剣の柄で壁を叩く。……でも、スケルトンたちは、反応しない。

「馬鹿ね」

　ソルティスが呆れる。

「アイツらは、生者の気配に反応するの。姿を見せてやらなきゃ、駄目よ」

「そうなのか？」

　アスベルさんは、どうやら知らなかったようだ。

（ふぅん）

　それじゃあ、と僕は、布の向こう側に顔を出して、

「おーい、スケルト～ン？」

　ガシャシャ

　恐ろしい骸骨たちが、一斉に反応し、こちらを向いた。

（わ！？）

　僕は、慌てて引っ込んだ。　

「は、反応したよ」

「よし――俺とガリオンが前衛だ。リュタは、マールとソルを頼む」

　おや？

「僕も、前で戦うよ」

「動きのわからないガキがいると、やり辛ぇんだよ！　大人しく下がってろ！」

　…………。

　そっか、連携の問題か。

（パーティー戦って、奥が深いな）

　ソルティスは、笑う。

「ま、お手並み拝見、と行きましょ？」

「ん」

　そうして、通路で待ち受ける僕らの前に、遮る布を引き千切って、スケルトンたちが押し寄せてくる。今回のスケルトンの群れには、槍や盾を持っている奴もいた。

　ガシャ　ガシャガシャ

「行くぞ、ガリオン！」

「おう！」

　迫るスケルトンに、２人の青印冒険者が挑む。

　通路の幅は、３人並べる。

　スケルトン３体に対して、アスベルさん、ガリオンさんの２人が立ち向かう形だ。

「どりゃああ！」　

　突進したガリオンさんは、獣のような咆哮と共に、大きな戦斧を振り回す。

　ガシャアアン

　それは、受け止めようとした剣をへし折り、２体のスケルトンを吹き飛ばした。スケルトンは、激しく壁にぶつかり、バラバラになる。

　とんでもないパワーだ。

（でも、雑っ！）

　その動きに、僕は唖然だ。

　物凄い大振りで、振り終わったあとも隙だらけ――そこを狙われて、ガリオンさんは、スケルトンの攻撃に傷ついていく。だけど、それに構わず、彼はまた大振りの戦斧で、スケルトンを破壊していく。

　……なんか、あのホブゴブリンと一緒だね。

　でも、そのパワーと攻撃速度は、やっぱり、とんでもなかった。

（防御を考えず、ただ攻撃で全力！）

　って感じ？

　そのおかげで、すでに、スケルトン５体を倒している。

（しかも、笑ってるよ）

　きっと彼は、戦闘ジャンキーだ、うん。

　一方のアスベルさんは、攻守のバランスが、とても優れていた。

　キンッ　ガンッ　バキン

（うん、綺麗だ）　

　突き出された槍を、丁寧に防ぎながら、生まれた隙を見逃さずに、しっかりと攻撃してる。

　堅実だ。

　ガリオンさんに比べて、殲滅速度は遅いけれど、無傷のまま、ちゃんと１体のスケルトンを倒している。

（ふむふむ。……ああいう剣もあるんだね？）

　アスベルさんの戦い方は、勉強になる。

　キルトさんに教わった『撫でる剣』と違って、まさに剣士らしい動きだったんだ。

　しっかりと、目に焼きつけておこう。

　ガリオンさんの戦い方は、短期決戦にはいいけど、『パワー』と『頑丈さ』のない僕には、ちょっと真似できないかな？

　と――、

　ガシャン

　２人の冒険者の間を抜けて、スケルトンが１体、こちらに走ってきた。

「ちっ！」

「すまない、リュタ！　頼む！」

　２人は、前方のスケルトンの相手で、忙しい。

　パーティーリーダーに頼まれたリュタさんは、青い顔で、年下の僕らを守ろうと、苦手だと言っていたレイピアを抜いた。

　……いやいや、構えからして、もうまずいです。

「僕がやる！」

　慌てて、先にスケルトンに襲いかかった。

　そんな僕へと、振り下ろされる剣。

　僕は、アスベルさんの剣を真似て、『マールの牙』でそれを丁寧に防ぐ。

　ギンッ

（おぉ、なるほど）

　この防ぎ方だと、次の攻撃に、すぐ動きが繋がるんだ。

　ヒュン　バキィッ

　ホブゴブリンの『柄打ち』で、スケルトンの右膝の関節を砕く。ガクッと崩れたスケルトン。

　僕は、短剣を上段に構え――刃を落とす。

　ガヒュッ

　背骨を切断。

　それでも、まだ動くスケルトンの上半身と下半身。

「えい、えい！」

　ガシャ　ガシャン

　何度も思い切り踏んで、首を砕き、肩を砕き、肋骨を砕き、大腿骨を砕いてやった。

　――ようやく、停止するスケルトン。

　ふぅ、やった。

　ふと振り向いたら、リュタさんは、レイピアを構えたまま、驚いた顔だった。

　いや、よく見たら、ソルティスも大杖をこちらに向けた姿勢で、唖然としたように僕を見ている。

「……アンタ、なんで１人で、スケルトン、あっさり倒せてるのよ？」

「え？」

「だって……最初は、あんなに苦戦してたじゃない」

　あ、そういえば。

「う～ん？　なんか、スケルトンとの戦い方が、わかってきたからかな？」

「……マジ？」

「マジ」

　呆けたような、ソルティス。

　リュタさんが、呟く。

「マール君……もしかして、この短い間に強くなってるの？」

　あはは、どうかな？

　そうこうしている内に、やがて、１８体のスケルトンとの戦いは終わった。

　結局、ソルティスは、魔法を使わなかった。

　戦果は、

　アスベルさん、５体。

　ガリオンさん、１０体。　

　僕、３体。

　だった。

「マール、お前、なかなかやるんだな？」

　アスベルさん、驚いている。

　ガリオンさんは、「けっ」と舌打ちした。ちなみに、彼は、浅い傷だらけだ。

「調子に乗るなよ、ガキが」

「うん。……でも、ガリオンさんは、もっと丁寧に戦ったら？」

「あぁ？」

　睨まれる。

　でも、僕は言う。

「浅い傷でも、積み重なれば、致命傷になるよ？　もっと防御もして」

「てめぇ……」

「むかつくことを言ってるのは、わかってるよ。――でも僕は、嫌われてもいいけど、ガリオンさんには死んで欲しくない。アスベルさんやリュタさんを、悲しませたくもないんだ」

「…………」

　ガリオンさんは、表情を歪めた。

　アスベルさんとリュタさんは、なんとも言えない顔だ。

　コンッ

　ソルティスが、僕の頭を大杖で叩く。

「アンタ、お人好しすぎ」

　そうかな？

　首をかしげる僕に、彼女は苦笑した。

　そうして、僕ら５人は、邪教の礼拝堂へと入っていく。

　室内が、魔法の光鳥に照らされて、

（うわっ！？）

　僕は、悲鳴を飲み込んだ。

　天井から、鎖で縛られた幾つもの骸骨がぶら下がっていた。柱には、人骨で作られたオブジェのような物があるし、左右の壁にある石の台には、頭蓋骨が並べられ、無数の空虚な目が僕らを見つめている。

　正面には、胡坐をかく大きな仏像があった。

　でも、

（顔が骸骨だよ……）

　まさに邪教……だ。

　そんな光景に怯える僕と違って、ソルティスは「へ～」と興味津々の様子で、周囲を眺めている。

　アスベルさんたちは、その骸骨の仏像の裏に回った。

「ここだ」

　仏像の背中に、大きな亀裂がある。　　

　そこから覗き込んだら、仏像の中に、更に下へと続く螺旋階段があった。

「この先が……第４階層？」

「あぁ」

　アスベルさんは頷き、沈黙が落ちる。

　僕らは、それぞれ視線を交わし合った。

　そして、頷く。

「よし。この先の魔法の祭壇を壊して、全員で生きて帰るぞ」

「うん！」

「あぁ」

「えぇ」

「当たり前でしょ」

　覚悟を決めて、みんな、小さく笑った。

　そうして僕らは、最奥にある闇へと、１段１段、階段を下っていった――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、３日後の月曜日０時以降になります。よろしくお願いします。