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６２９・神獣の子

第６２９話になります。

よろしくお願いします。

　始まった戦いは、短くも濃密なものとなった。

　竜人であった時と比べて、『闇の竜巨人』となったオルガードは、圧倒的に強くなっていた。

　身体能力は格段に向上した。

　その口からは、紫色の炎を吐き、左右の爪からは魔力の斬撃を飛ばしてきた。

　闇のオーラの防御も健在だ。

　その巨体によって、１つ１つの攻撃の威力も上昇していた。

　僕らは、何度も……何度も……全滅しかけた。

　…………。

　それでも。

　それでも、僕らは奴に抗った。

　僕らは『魔狩人』だ。

　人より遥かに大きく、強い魔物を相手に日々戦い、そして、勝利を収めてきた冒険者だった。

　だからこそ、抗える。

　僅かな勝機を逃さず、戦い続けられる。

　イルティミナさん、キルトさん、ポーちゃんは、何度も手足を吹き飛ばされ、ソルティスに治された。

　ソルティス自身も怪我をした。

　僕自身、神武具の外骨格がなければ、即死していた場面が何度もあった。

　けれど、

「おぉおおお！」

「ぬん！」

「はっ！」

「ポォオオッ！」

「やぁっ！」

　僕らはその危機を乗り越え、奴へと攻撃を加えていった。

　イルティミナさんの槍の砲撃が奴の肉体を吹き飛ばし、キルトさんの雷光斬がその竜鱗の皮膚を焼く。

　ポーちゃんの光る拳は、内臓にダメージを蓄積させた。

　ソルティスの魔法は、そうした攻撃を通させるため、何度も神炎の魔法を繰り出し、時に『神術』まで使って僕らを守ってくれた。

　そして僕も、

　ガギュン　ガヒュン

　手にした『虹色の両刃剣』と『虹色の鉈剣』を７メードまで巨大化させ、それを何度も『闇の竜巨人』の肉体に突き刺し、削り落とした。

　全員、呼吸などしていない。

　たったの４０秒。

　そこに世界の命運がかかっていた。

　だからこそ、呼吸をする間も惜しんで、ただ無呼吸の極限状態の中で全力を尽くした。

『がぁああっ！？』

　オルガードは、全身血まみれだった。

　なぜだ！？

　なぜ、自分がこのような怪我を負っている！？

　なぜ、なぜ、なぜ！？

　そうした焦り、怒り、恐怖が神武具の超感覚を通して、全て伝わってきた。

　死の恐怖を、奴は感じていた。

（…………）

　共感は、時に他人の痛みを自分にも与えることだった。

　奴の恐怖が、僕も怖かった。

　奴の怒りに、僕も怒りを覚えた。

　そして、奴の悲しみが……僕も、悲しくて仕方なかった。

　ガシュン

　伸ばされた巨大な竜の手を、僕の『虹色の巨鉈剣』が斬り飛ばした。

　そのまま背中の金属の翼を輝かせ、虹色の光を残しながら、僕はオルガードの上空へと回り、その巨大な首へと『虹色の巨両刃剣』を突き立てた。

　ゾブッ

　長さ７メードの刃が、深く食い込む。

　溢れる闇のオーラを、刀身を包み込む白い神気が火花を散らしながら弾いていた。

「っっ」

　僕は、剣を握る柄に力を込める。

　ヴォオン

　刀身に流し込まれる神気が増大し、そこから広がる虹色の光は、玉座の間全体を照らしていた。

『ぐ……おっ！』

　首を刺されたまま、オルガードは巨大な手を伸ばしてきた。

　僕を掴もうと。

　握り潰そうと。

　自分を殺そうとする行為を、やめさせようと。

　けれど、その寸前、そんな奴の胴体に、ソルティスの放った神炎の魔法が直撃した。

　ボバァン

　闇のオーラが剥がれる。

　同時に、キルトさんの『雷の大剣』とイルティミナさんの『白翼の槍』が深々とその胸部と腹部に突き刺さった。

　ドプッ　キュボッ

　それは心臓と内臓を確実に破壊した。

　オルガードの動きが止まる。

　驚いたように自分の身体を見た瞬間、ポーちゃんの大きく振り被った竜鱗の拳が弾けるように繰り出された。

「ポオッ！」

　ドン

　光る拳は、２人の美女の傷つけた中間点に命中し、膨大な神気を流し込む。

　拳そのものの威力は弱い。

　けれど、そこから流れ込んだ神気は、内側から肉体を破壊し、凄まじい勢いで膨張していく。

　２つの傷は、その圧力に耐えられなかった。

　ボパァアン

　その黒い巨体が爆発し、上下２つに分かたれた。

『……がっ！？』

　オルガードの竜眼は、限界まで見開かれる。

　その口から、紫の吐血が散った。

　吹き飛ぶ上半身――その肩の上にいた僕は、オルガードの首に突き立てていた『虹色の巨両刃剣』を大きく横に薙いだ。

『あぁああっ！』

　僕は叫ぶ。

　残った力の全てを注いで、その剣を振るった。

　刀身から放たれる神気の白い光が、僕の視界の全てを埋め尽くしていく。

　…………。

　玉座の間の天井が崩壊していた。

　美しい青空が見えている。

　その中で、僕は、足元に転がっている巨大な黒い竜人の頭部を見つめていた。

　イルティミナさん、キルトさん、ソルティス、ポーちゃんの４人は、少し離れて、そんな僕らを見つめていた。

「…………」

　オルガードは、まだ生きていた。

　浅く、弱々しい呼吸を、その黒い生首は繰り返している。

　けれど、２つに分断された巨体は動くこともなく、闇のオーラの噴出もなくなり、再び僕らに襲いかかる気配はなくなっていた。

　そして、奴の顔には死相があった。

　もうすぐ死ぬ。

　生物の本能として、誰もがそうわかった。

（……っ）

　僕の全身に痛みが走った。

　ガシュッ

　同時に、この身を包み込んでいた虹色の外骨格が砕けて、光の粒子となりながら、僕のポケット内で神武具の球体に戻っていく。

　神狗としての限界。

　３分間の時間切れだ。

　僕は、大きく息を吐いた。

　その眼前で、地面に横たわった生首は、大粒の涙を流していた。

『なぜだ……なぜ、俺だけが……？』

　嘆きの声が呟かれる。

　オルガードは、何も見えていない眼差しで、ただ泣いていた。

　自分を見て欲しかった。

　自分の言葉を聞いて欲しかった。

　ただ、自分を知って欲しかった。

　自分を受け入れてほしかった。

　本当の自分を。

　たった１人……たった１人で良かったのに……なぜ、この世界は自分だけに、それを許してくれなかったのか？

　他の皆には、当たり前に与えられているのに……。

（…………）

　僕は答えられなかった。

　彼は、あまりに不幸だった。

　この世にあるとは思えぬ不幸が連鎖し、複雑に絡み合って、誰にも、どうにもならない苦痛が彼１人に与えられていた。

　なぜ……？

　それは、僕も知りたかった。

　奴の視界に入るように、僕はしゃがんだ。

　その大きな眼が、こちらを見る。

　僕は言う。

『オルガード、次は僕と友達になろう？』

　奴はキョトンとした。

　僕は言葉を重ねた。

『僕には君を助けることはできなかった。でも、もし君が生まれ変わって……転生してまた会えたなら、僕と友達になろうよ？　その時は、必ず君を助けるから』

　僕は知っている。

　人の魂が転生することを。

　この身で、知っている。

　だから本心で、もしこの苦しみから解放された彼が転生したなら、今度は彼の幸せのために戦いたいと思ったんだ。

　奴は唖然とした。

『……お前は、馬鹿か？』

　それは心底呆れた声だった。

　僕は笑った。

『知ってる。でも、誰かが言っていたよ？　僕は、傲慢で強欲な神狗、なんだって』

　だから、身勝手な思いを伝えたのだ。

　オルガードは、声も出ないようだった。

　でも、すぐに苦笑する。

　それから、次の言葉を発しようと、その口を開いて、

　ボバァアン

　その口内から、断末魔の凄まじい炎を吐きだしたのだ。

　突然の攻撃に、イルティミナさん、キルトさん、ソルティス、ポーちゃんは硬直し、すぐに恐怖に染まった顔でこちらに駆け寄ろうとした。

　でも……。

　上空へと吐き出された炎の中から、光の球体に包まれた僕が現れた。

　ヒィン

　僕の右耳で『護りの輝石』が煌めく。

　仲間たちから、ホッとした気配が伝わってきた。

　光の球体が砕け、消える。

　僕は困ったように笑っていた。

　なんとなく、彼はそうするのではないかと思って、備えていたんだ。

　ずっと戦っていたから。

　その中でオルガードの思考を感じ続けて、だからこそ、そうした行動も予測できてしまったんだ。

　無事な僕を見て、オルガードも笑みをこぼした。

『くそったれが……』

　悔しそうに、けれど、最後の攻撃が防がれたことが嬉しそうにも見えた。

　そして、目を閉じる。

　それは、全てを受け入れたことを示す合図だった。

　僕は頷いた。

　神気が枯渇し、究極神体モードの反動もあって、もはや剣を握るための力もない。　

　だから、

「……精霊さん」

　ジ、ジジ……ッ

　僕の呼びかけに答えて、左腕の『白銀の手甲』の魔法石から白銀の鉱石が溢れ出し、僕の左腕全体を包み込んだ。

　竜の如き左手。

　その先端には、鋭く長い爪がある。

　僕の意思に応えて、精霊さんの宿った左腕は天高くへと伸ばされた。

　その爪が、陽光に煌めく。

　…………。

　僕は数秒、オルガードを見つめた。

　いくつかの言葉を送ろうとして、けれど、そのたびに全てを飲み込む。

　どれも、意味がない。

　だから、

『さようなら』

　味気なく、何の捻りもない、つまらない別れの挨拶。

　それだけを口にして、

　ヒュッ

　白銀の鉱石に包まれた左腕は、神の裁きのように天から地へと振り下ろされた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　絶命した彼の傍らに、僕は座り込んでいた。

　イルティミナさん、キルトさん、ソルティス、ポーちゃんの４人が近寄ってくる。

「マール……」

　ギュッ

　僕の奥さんが、背中側から抱きしめてくれた。

　……ん。

　冷えた心が少しだけ温かくなる。

　他の３人も微笑みながら、僕の身体に触れようとしてくれて――その時、オルガードの生首が細かく震えた。

（……え？）

　僕らは呆けた。

　その眼前で、震えるオルガードの眼球と鼻と口と耳、その全ての穴から黒い煙が蒸気のように噴き出した。

　ブシュウウ

「なっ！？」

　僕らは驚き、イルティミナさんは僕を抱えたまま『白翼の槍』を構えた。

　キルトさん、ソルティス、ポーちゃんも武器と拳を構える。

　黒い蒸気は、玉座の間の上空で渦を巻き、まるで巨大な人の顔のような形状を描き出した。

　ギャハハハハハッ

　醜悪な笑みが、そんな笑い声を響かせる。

　いや、違う。

　それは声ではなく、思念だった。

　ドロリとした汚泥のような、人が絶対的に受け入れられぬ嫌悪のみが煮詰められ、凝縮されたような『負の感情』の集まりだった。

　僕らは、その黒い顔を呆然と見つめた。

　ギャハハハハハッ

　ソレは、笑い続ける。

　ソレは、オルガードの死を笑っているのだと、僕は直感的に理解した。

「――――」

　肉体の限界を怒りが上回り、僕は跳ね起きる。

　右手にはまだ、神化の解かれていなかった『虹色の両刃剣』があった。

　跳ね起きた反動を利用し、下段から振るう。

　カォオン

　最後の最後、刀身と体内に残っていた神気を全て使って、虹色の光る斬撃を放射した。

　それは、黒い顔に命中する。

　バシュッ

　黒い埃が砕けるように、それは霧散した。

　神気の輝きの中で、消えていく。

　ギャハ　ハハ　　ハ　　ハ　　　　　ハ

　邪悪な哄笑の思念もゆっくりと感じられなくなり、やがて、玉座の間には静寂が訪れた。

　僕らは、呆然とそれを見届けた。

　僕、イルティミナさん、キルトさん、ソルティス、ポーちゃん、マリアーヌさん、護衛の３人、全員が何が何だかわからず、狐に抓まれたような感覚だった。

　ただ邪悪さの残滓だけが心に残っている。

　僕は胸元を手で押さえた。

（今のあれは……いったい？）

　困惑する僕の耳に、キルトさんの呟きがふと聞こえた。

「……悪神、か？」

　え？

　悪神……って。

　獣神と呼ばれる存在が生まれる過程で、対として生まれる人の負の感情を集めた存在……それが悪神だ。

　まさか、本当に存在した？

　ソルティス、ポーちゃんが顔を見合わせる。

　イルティミナさんは、ギュッと僕を守るように抱きしめる腕に、更に強く力を込めた。

（…………）

　もし、それが本当なら？

　まさか、全ては悪神が起こしたことなのか？

　オルガードの不幸を、奴の周囲の人々を負の方向へと導いて、意図的に生み出させたのか？

　そして、オルガードの凶行を引き起こしたのか？

　このドル大陸での戦争を巻き起こしたのか？

　…………。

　その想像に、僕は蒼白になる。

　待ってくれ。

　この戦争で、どれだけの人が死に、苦しみ、不幸になったと思うんだ。

　それを悪神が引き起こしたというのか？

「あり得ない……」

　あり得ないよ、そんなの。

　いや、信じたくない。

　でも、僕より長く生き、人の悪意を知っているキルトさんは、鋭く黄金の瞳を細め、黒い顔の消えた空間を見つめている。

　そして、言うんだ。

「獣神がいる限り、悪神も生まれる。……今もこの世のどこかに、別の悪神が潜んでいるのかもしれぬな」

「…………」

　僕は首を振った。

　聞きたくない。

　だって。

　だって、そんなの、絶望的じゃないか。

　人は神に願う。

　それは清い願いばかりではない。

　自らの欲望が満たされることを、他人の不幸を、世界の破滅を……それらは『獣神』へと集められ、そして、その負の部分だけは『悪神』として切り離される。

　人が欲と嘆きに溺れる限り、悪神は生まれるのだ。

　…………。

　そして、またこのような悲劇が起こされるのかもしれない。

　僕は震えた。

　そんな僕を抱きしめたまま、イルティミナさんが口を開く。

「この世は、それほど絶望に満たされてはいませんよ？　だって、マールが……マールの信じる人々がいるのですから。だから、そのような顔をしなくても大丈夫ですよ」

　優しく、力づけるような声だ。

　僕の髪が、優しく撫でられる。

　……でも、僕はオルガードを殺してしまった。

　それは、もしかしたら、悪神に導かれて、その手のひらで踊ってしまった結果だったのかもしれない。

　それが怖くて堪らなかった。

　その時、そんな僕の手を、竜の鱗に包まれた手が握った。

　ハッとする。

　顔をあげた先には、マリアーヌさんが――あのオルガードの妹がいた。

　その美しい竜眼が、僕を見つめる。

　そして、

『――貴方は悪神の企みを砕くため、獣神に導かれた《神獣の子》よ』

　そう告げた。

　…………。

　触れられる竜の手は、オルガードと同じもの。

　そして、兄妹であるからか、こちらへと向けられる竜の眼差しは、とてもよく似ていると思えた。

　僕は頷いた。

　頷かなければいけないと思った。

　気がつけば、僕のことを、みんなが見ていた。

　イルティミナさんが、キルトさんが、ソルティスが、ポーちゃんが、マリアーヌさんが、護衛の３人の竜人さんが……その眼差しを裏切ってはいけない。

　僕は、歯を食い縛る。

　僕らは勝った。

　あまりにも多くの犠牲は出たけれど、これで戦争も終わるだろう。

　それは、確かに勝利なのだ。

「マール」

　イルティミナさんが僕の手を握る。

　僕は、微笑んだ。

　力の入らない指で弱々しく、でも、精一杯に握り返す。

　壊れた天井から、差し込む陽光が僕らを照らす。

「…………」

　その輝きに、僕は目を閉じた。

　長く息を吐く。

　その時、ふと青空を渡ってきた風が吹き抜け、僕の茶色い髪を柔らかく揺らしていった。

　――その５日後、グノーバリス竜国は降伏の意思を、シュムリア王国を始めとした各国に通達した。

ご覧いただき、ありがとうございました。

次回、竜国編が完結です。

もしよかったら、どうか最後まで見届けてやって下さいね。

次回更新は、今週の金曜日を予定しています。どうぞ、よろしくお願いします。