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６１６・魔の竜国事変

第６１６話になります。

よろしくお願いします。

（竜国の……王女様？）

　僕は、ポカンとしてしまった。

　その隣でイルティミナさんも『まさか』といった表情をしている。

　マリアーヌさんは頷いて、

『私の本名は、マリアーヌ・ロア・ルグノーバリアス。不本意ながら、あの愚劣な竜王と血を分けた妹なのよ』

　と言葉を続けた。

　……信じられない。

　でも、キルトさん、マリアーヌさんがこんな嘘をつく必要もない。

　何より、他の竜人さんたちの一般人とは違う佇まいと雰囲気は、なるほど、彼らは王女に仕える騎士だったからだと思えば、全てが納得だった。

（本当なんだ……）

　驚いたけど、それを受け入れるしかなかった。

　そんな僕らに、ソルティスは「私らも最初に聞いた時は、同じ反応だったわ～」と苦笑いをしていた。

　…………。

　でも、それが本当だとして、

「どうして、その竜国の王女様が反乱組織を率いているの？」

　僕は、そう訊ねた。

　キルトさんは「うむ」と頷いて、

「どうも、竜国で政変があったそうなのじゃ」

　と、難しい顔で言った。

（政変？）

　キルトさんは更に説明を続けようとして、マリアーヌさんの手がそれを遮った。

『ここから先は、私が』

　そう言って、僕らを見た。

　…………。

　木製のテーブルを囲んで座り、温かな果実茶のカップが皆の前に配られた。

　洞窟の中なのに、ちょっとしたお茶会だ。

　そのカップを優雅な所作で持ち上げ、マリアーヌさんは唇と喉を湿らせる。

　それから、教えてくれた。

『グノーバリス竜国では、我が父アルマンドラが長く竜王を務めていたの。父の子は、長子のベルガン、その弟のオルガード、そして私マリアーヌの３人だったわ』

　竜王アルマンドラの治世は、とても良きものだったそうだ。

　竜国は、寒さの厳しい過酷な環境。

　けれど、国民は皆、力を合わせ、日々を逞しく生きていた。

　竜の強き肉体と人の知性、それを併せ持った竜人としての誇らしい日々と暮らしを、竜王の善政は与えてくれていたという。

　けど、彼も老いていく。

　竜人の寿命は、１５０年ほど。

　９０年余りの治世は終わりを告げ、次代の竜王は長子のベルガンに受け継がれることになっていた。

『ベルガンも優秀な兄だったわ』

　父王の跡を継ぐに相応しい人物だった、と皆が評していた。

　そんな中、弟であるオルガードは、粗野で乱暴者、王族の権威を振りかざす人物で評判は良くなかったそうだ。

　優秀な兄と常に比べられ、心が荒れたのかもしれない。

　そうマリアーヌは推測していた。

　そして、４年前のことだった。

　正式に父王アルマンドラが退位を決め、ベルガンを次の竜王に決めた。

　その発表の最中に、

『オルガードは、王家に反旗を翻したの』

　冷たい声と眼差しで、マリアーヌさんは告げた。

　具体的には、謁見の間に集まっていた現竜王アルマンドラと次期竜王ベルガン、そして、その忠臣たちを殺してしまったのだ。

（…………）

　僕の心が静かに冷えた。

　イルティミナさんは美貌をかすかにしかめ、

『護衛はいなかったのですか？』

　と聞いた。

　マリアーヌさんは『もちろんいたわ』と答えた。

　それも、竜王を守護する竜国でもっと強く優秀な将軍と近衛騎士たち１００名ほどが、２人を守っていたという。

　けれど、

『オルガードは、刺青をした男２人と共に、たった３人で全員を殺したの』

　淡々とした声だ。

　そこからも、当時の凄惨な現場の恐怖が伝わってくる。

　暴力と恐怖による支配は、あっという間に広がり、グノーバリス竜国全土を支配した。

　オルガードに反発する者は、皆、処刑された。

　特に、彼に仕える刺青の男たちは、総勢３０人ほどだったけれど、圧倒的な武力で誰も逆らうことはできなかったそうだ。

　そして、末の王女であるマリアーヌさんは、侍女や忠臣たちのおかげでお城から落ち延び、野に下って、何とか逃げ延びることができたのだという。

　それでも、彼女は誇り高き王女だ。

　オルガードを竜王と認めることはできず、愚かな兄を倒すことを誓った。

　同じ思いの者は、各地に大勢いた。

　その後、彼女を中心にして仲間が集まり、４年の歳月をかけて現在の反乱組織が作られたのだ。

　…………。

　僕は、カップのお茶をすする。

　４年前といえば、僕らがヴェガ国の『悪魔の欠片』を倒すためにドル大陸を訪れた頃だ。

　そして、当時、共闘した『闇の子』もこの大陸にいた。

　僕らが共にいない時間、奴は何をしていたのか？

　その答えが、これなのだろう。

　少なくとも、人外の戦闘力を持った刺青の者なんて、奴の作った『魔物に変身する人』でしか有り得ない。

「…………」

　カップを口から離し、僕は大きく息を吐いてしまった。

　マリアーヌさんは、

『キルトから話を聞いて、私たちも初めて、兄が……いいえ、オルガードがどのような力を手に入れたのか？　その裏に何がいたのかを知ったわ』

　そう口惜しそうな顔で言った。

　悪魔、闇の子、魔の眷属……それはあまりに不条理な存在だ。

　彼女の心情を思うと、僕も辛かった。

　イルティミナさん、キルトさん、ソルティス、ポーちゃんも神妙な顔だ。

　そこで、ふと思い出した。

『そういえば、キルトさんとマリアーヌさんは、どうやって知り合ったの？』

　と聞いた。

　銀髪の美女と竜人の王女は、顔を見合わせる。

　キルトさんは、

『わらわたちは５０名ほどの王国兵たちと共に、竜国軍の追手から逃れるため、山野を逃げておった。そこをマリアーヌに拾われ、匿われたのじゃ』

　と教えてくれた。

　その時、一緒だったというソルティス、ポーちゃんも頷く。

　マリアーヌさんも頷いて、

『私たちも竜王オルガードを倒すため、味方を欲していたの』

　と言った。

　竜国が戦争の準備を始め、ついに獣国へと侵攻したのは知っていた。

　戦争を止めたかったけれど、マリアーヌさんたちにもそこまでの力はなく、静観していることしかできなかった。

　本当は獣国に加担して、オルガードと戦うつもりだったらしい。

　けど、

『獣国は、オルガードの悪意を止められなかった』

『…………』

　加担するどころか、その前に獣国は滅んでしまった。

　あまりの戦力差。

　そして、支配下に落ちた獣国が、今度はエルフの国へと攻めていく。

　正直、もう誰も止められないと思っていた。

　オルガードの底なしの悪意と力に、エルフの国も滅んで、世界は闇の手に握られるのだと絶望的な思いだったそうだ。

『けれど、獣国は負けた』

　それは、竜国が負けたのと同じことだった。

　その言葉を発した時のマリアーヌさんの瞳には、強い希望の光があった。

　その瞳が、僕らを向く。

　彼女は、獣国が負けた理由を、その戦いの詳細を反乱組織の人たちを使って、懸命に調べた。

　そして、わかった。

『貴方たちの存在が、オルガードの思惑を打ち砕いたの』

　彼女の表情には、期待があった。

　圧倒的だったオルガードに対抗し、打ち破れる可能性を見つけたのだ。

　その竜の手が、テーブルの上を伸びてくる。

　ギュッ

　僕の手に重ねられた。

　冷たい鱗の奥に、熱い体温が感じられた。

『ずっと、待っていたの』

　その緑がかった瞳を潤ませて、彼女は僕を見つめながら、そう言った。

　シュムリア王国軍が、僕らが獣国の地に入り、北上してくるのを斥候の報告から知って、彼女はずっと僕らに接する機会を窺っていたのだそうだ。

　共に戦うために。

　自分たちの誇りと、世界のために。

　だから、竜国軍との戦闘で散り散りとなった僕らを探してくれて、見つけた僕らを次々に保護してくれたのだ。

　僕は、頷いた。

　今回、僕らは竜国軍に後れを取った。

　けれど、その内情に詳しいマリアーヌさんたちの協力を得られれば、共に戦えば、今度こそ竜王オルガードに対抗できるかもしれない。

　勝てるかもしれない。

　キュッ

　僕も、彼女の指を強く握った。

『ありがとう、マリアーヌさん。僕らを見つけてくれて。――僕らは、貴女に会えてよかった』

　心から言った。

　彼女は泣きそうに笑った。

　これまで、どれほど不安だったろう？

　王女として、どれほどの重責を抱え、現在の竜国の姿に心を痛めていただろう？

　それでも、彼女は折れずに、今、ここにいた。

　その強さ、気高さ、美しさに、僕は強く心打たれていた。

　だから、

『共に、オルガードと戦いましょう』

　彼女を見つめて、そう言った。

　マリアーヌさんの緑がかった目は、僕の青い瞳を見つめ返す。

　大きく頷いて、

『えぇ、偉大なる神狗様と共に戦うわ』

　そうはっきり答えると、その竜の顔に美しい微笑みを咲かせてくれたんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、来週の月曜日を予定しています。どうぞ、よろしくお願いします。