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５５５・ヒュパルス寺院

第５５５話になります。

よろしくお願いします。

　石階段を登り始めて、２時間ぐらいが経過した。

　階段のある山の斜面は段々と勾配をきつくして、気がついたら、ほぼ垂直の崖みたいになっていた。

　僕は息を切らしながら、

「これって、階段がなかったら大変だったね」

　と呟く。

　イルティミナさんも頷いた。

「これほどの断崖となっていては、地上の魔物も、そう易々と『ヒュパルス寺院』のある中腹までは辿り着けそうにないですね」

　なるほど。

　つまり、天然の要害だ。

（そういう意図を持って、この山に寺院が作られたのかもしれないね）

　そんな話をしながら、僕ら６人は、崖に掘られた石の階段を淡々と登っていく。

　ふと見下ろせば、眼下には地上の大自然が広がって、僕らが通ってきた『アラクネの森』も遥か下方に見えている。

　だいぶ標高の高い場所まで来たみたいだ。

　足を踏み外したら、間違いなく死んでしまうだろう。

　石の階段は、風化によって角が丸みを帯びているし、所々に苔も生えているので気をつけないといけない。

（慎重に、慎重に）

　そう言い聞かせながら、確実に段差を足で踏んで登っていく。

　そうして、更に１時間ほど。

　僕らが登っていた垂直の崖は終わりを告げて、目の前には、草原と木々に包まれたなだらかな山の斜面が現れた。

　石の階段も、ここで途切れている。

　そして、草原と木々の先に、真っ白い壁のような物が広がっているのが見えたんだ。

（石垣、かな？）

　様々な大きさの白い石が積まれたそれは、高さ３メードぐらいあり、横方向にも５００メードぐらい、地面の上に伸びている。

　また石垣の向こうには、屋根のような物が見えていた。

　キルトさんが「ふむ」と頷き、

「どうやら無事に、目的の寺院へと到着したようじゃの」

　と言った。

　◇◇◇◇◇◇◇

　崖の石階段から白い石垣までは、乾いた土の剥き出しになった細い道が伸びていた。

　それに沿って、僕らは進んでいく。

　すると、石垣に造られた木製の扉を見つけた。

　扉のそばには、小型の鐘が吊るされていて、どうやらこれが呼び鈴代わりみたいだった。

　僕は手を伸ばし、鐘の横に吊るされた木槌を掴む。

　ガラン　ガラン

　低い金属の音色が、青い空へと吸い込まれるように周囲に響く。

　…………。

　僕らは、しばらく待った。

　２分ほどすると、

（ん……）

　扉の向こう側に人の気配を感じた。

　閂を外す音がして、ギギッ……と木の軋む音を響かせながら、目前で扉が開かれる。

　そこに現れたのは、１人の僧侶だった。

　５０代ぐらいの男性で、髪は剃りあげられ、白と橙色の法衣のようなものを身につけている。

　右手には、護身用なのか、長さ２メードはある細い棍棒が握られていた。

　彼は、僕らの姿を目に捉え、

「どちら様で？」

　と、落ち着いた声音で誰何してくる。

　こちらを代表してキルトさんが前に出ると、彼女は銀の髪を肩からこぼして、その僧侶さんに一礼した。

「突然の来訪を失礼する。わらわたちは、シュムリア王国の冒険者であり、とある事情によって『ヒュパルス寺院』を目指している旅人じゃ。ここは、その寺院に相違ないであろうか？」

　そう確認した。

　僧侶さんは「シュムリアの……？」とかすかに驚き、僕らを見定めるように見つめてくる。

　僕は目を逸らさず、その視線を受け止めた。

　やがて僧侶さんは、

「確かにここは、世の人々より『ヒュパルス寺院』と呼ばれる場所でございます。ですが、このように辺鄙な寂れた寺院に、何の御用でござりましょうや？」

　と問いかけてきた。

　キルトさんは、荷物の中から書状を取り出し、

「こちらは、アルン皇帝アザナッド陛下よりの書簡じゃ。詳しい事情も書かれておるゆえ、確認してもらえぬであろうか」

「皇帝陛下の書簡……ですか？」

　彼は目を丸くする。

　それから「拝見いたします」と恭しく受け取って、その封を解き、中身の書状に目を通していく。

　視線が文字を追いかけていく。

　すると、その表情は、段々と驚きの色に染まっていき、やがて、バッと顔があげられた。

　その視線は、僕とポーちゃんの２人に向けられていて、

「『神狗』の少年と『神龍』の少女……つまり、御二方は、ラプト様、レクトアリス様と同じ『神の眷属』でいらっしゃる……と？」

　驚きと畏怖に満ちた声だ。

　その眼差しを受け止め、僕と金髪の幼女は、大きく頷いた。

　僧侶さんは、しばし呆然としていたけれど、すぐに我に返って、棍棒を脇に挟み、こちらへと両手を合わせてくる。

　感じ入ったように、

「これもアルゼウス様のお導きにございましょうか……。我らが寺院まで、ようこそおいでくださいました」

　と、深く頭を下げてくる。

　僕は「頭を上げてください」とお願いした。

　上げられた僧侶さんの顔を見つめて、微笑み、

「ちゃんと話をさせて頂くためにも、一度、寺院の中に入らせてもらってもいいですか？」

「もちろんです」

　彼は大きく頷いた。

　そうして僕らは石垣の扉を潜り、『ヒュパルス寺院』の敷地内へと入らせてもらったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

（へぇ……）

　石垣の内側に入ると、そこには広い畑が広がっていた。

　農作業をしている人たちが２０人ほどいて、その畑の奥には、この世界では珍しい木造の本堂が建てられているのが見えた。

　本堂より奥の敷地には、住居らしい木造建物が何棟も見受けられる。

　農作業をしている人は、年寄りも子供もいて、男女も様々だ。

　その畑の脇を通って、僧侶さんの案内の元、僕らは木造の本堂へと向かって歩いていく。

（…………）

　畑にいる人たちは作業の手を止めて、興味深そうに僕らを見ていた。

　僕はそちらを見て、

　ペコッ

　軽く頭を下げる。

　彼らはそれに驚き、慌てたようにこちらに会釈してくれた。

　やがて、僕らは本堂へと入った。

　中へと入る時には、靴を脱がされる。

　前世日本人である僕は違和感はないけど、イルティミナさんたちには馴染みのない文化なので、素足で室内を歩くことが物珍しそうな様子だった。

　本堂の正面には、巨大な像があった。

　あご髭を蓄えた逞しい男性で、その手には、翼の生えた槍を持っている。

（アルゼウス様だ）

　ラプト、レクトアリスの主神である正義の神様が、この寺院の本尊のようだった。

　僕は手を合わせる。

　ポーちゃんも手を合わせていて、それを見て、イルティミナさん、キルトさん、ソルティスの３人も同じようにしていた。

　僧侶さんは、そんな僕らを優しく見守っている。

　そんなアルゼウス様の見守られる板張りの広間で、僕らは、草を編んだ座布団に座ることになった。

　女性の方がお茶の湯呑を持ってきて、僕らの前に置いてくれる。

「ありがとうございます」

　お礼を言うと、彼女は微笑み、僕らに会釈して去っていった。

　僕らと向き合うように、僧侶さんが座っている。

「まずは自己紹介ということで、拙僧は、この『ヒュパルス寺院』の僧院長を務めておりますクパルト・アーディクスと申します」

　僧院長？

　つまり、ここの一番偉い人……かな。

　クパルトさんの言葉に頷いて、僕ら５人もそれぞれに自己紹介をしていった。

　キルトさんが元『金印』、イルティミナさんは現役の『金印』、ソルティスも『銀印』の冒険者ということで、彼はかなり驚いていた。　

　お茶を飲んで気持ちを落ち着け、クパルトさんは僕らを見る。

「それで、当寺院にはどういった御用でござりましょうや？　何やら夢に関することで、こちらを訪れられたと書簡には書かれてありましたが……」

　僕らは頷き、事情を説明した。

　先日、ラプトとレクトアリスの夢を見たこと。

　それが、ただの夢ではないような気がすること。

　その２人に、自分たちの『神界の門』まで来るように伝えられたこと。

　それらを聞いて、クパルトさんは頷かれた。

「なるほど、それで当寺院に」

　ようやく納得した顔だ。

　ただの夢では？　と訝しがられるかと思ったけれど、僕とポーちゃんが『神の眷属』だからか、素直に受け入れてくれたみたいだ。

　彼自身が神職に就く人だから、その影響もあったのかもしれない。

　キルトさんは、

「そのような訳で、しばし、こちらに滞在する事をお許し願えぬであろうか？」

　と聞いた。

　クパルトさんは微笑まれ、

「もちろん構いません。このような土地ですので大したおもてなしもできませんが、どうぞ、『神狗』様、『神龍』様の望まれるようになさってください」

　と、こちらに深く頭を下げてきた。

　わ、わっ？

　キルトさんも「かたじけない」と頭を下げ、それに倣って、僕らも全員、頭を下げ返した。

　…………。

　それから僕らは本堂をあとにして、こちらに滞在している間、自由に使っていいと１軒の住居に案内された。

　平屋の建物だ。

　玄関には土間があって、ここでも室内では靴を脱ぐみたい。

　台所とトイレがあって、お風呂は別建物で共同風呂だそうだ。

　なんか、日本っぽい。

　ソルティスなんかは、興味深そうに建物の構造などを眺めていた。

　他にもたくさん並んでいた住居も、みんな、同じ構造なのかな？

　そんなことを思いつつ、そういえば、この『ヒュパルス寺院』は４００年間、敬虔なアルゼウス信徒の一族が守ってきたという話を思い出した。

　僕は「あの」とクパルトさんに声をかける。

「この場所には今、何人ぐらいの人が暮らしているんですか？」

「３６人です」

　彼は、すぐに答えてくれた。

　３６人も……。

　僕が召喚された『アルドリア大森林・深層部』の塔には、１人もいなかったんだけどなぁ……。

　でも、この人数が多いのか、少ないのか、僕にはよくわからない。

　それに気づいたのか、

「当寺院ができた時には、１０００人を超える人々が暮らしていたと聞きます」

　１０００人！？

　僕は口をアングリと開けてしまった。

「３００年前、ラプト様、レクリアリス様が実際に現世に招来された時にも、まだ４００人ほどいたと聞きます。それに比べれば、今はお恥ずかしい限りでございます」

　彼は、そう恥じ入るように瞳を伏せた。

　いやいや。

「恥ずかしいなんて、そんな。皆さんは、本当に凄いと思います」

「…………」

「４年前のラプトとレクトアリスも、きっと物凄く助かったと思いますよ。その２人のおかげで世界を守ることができた。つまり皆さんのおかげで、この世界は守られたんです」

　僕は、真剣にそう言った。

　もしこの『ヒュパルス寺院』に誰もいなくなってたら、ラプトとレクトアリスは、命を落としていたかもしれない。

　そうなったら、僕は『神狗』の力を取り戻せなかった。

　その後の戦いにも生き残れなかっただろうし、生き残れても何もできなかっただろう。

　２人の功績は、本当に大きいんだ。

　大迷宮の踏破、『神武具』の確保、『第３の闇の子』の撃破などなど、ラプトとレクトアリスがいなければ、決して成せなかったことは多い。

　もしそれら全てがなくなっていたとしたら、世界の天秤は、大きく滅亡へと傾いていたはずだ。

　僕は、クパルトさんに頭を下げた。

「長い間、この場所を守っていてくださって、本当にありがとうございました」

「…………」

　彼は、かすかに目を見開いて、僕を見つめていた。

　やがて、息を吐く。

　穏やかに微笑んで、

「この地で亡くなった我が祖先たちも、そのお言葉にて報われたことでございましょう。優しき『神狗』様には、深く感謝を申しあげます」

　そう頭を下げ返してくれた。

　再び上げられた彼の表情には、重かった荷を１つ下ろしたような安らぎが滲んでいた。

　そして、

「何かありましたら、いつでもお声がけください」

　彼はそう言って、住居を出ていく。

　扉を開けたら、外には聞き耳を立てていた子供たちが集まっていて、びっくりした顔をしていた。

　クパルトさんの「こら」のお叱りに、子供たちは、蜘蛛の子を散らしたように慌てて逃げていく。

　彼は嘆息し、「失礼しました」と謝ってくる。

　僕らは「いえいえ」と笑顔で気にしていないことを伝えて、彼はまた頭を下げると、丁寧に扉を閉めていった。

　パタン

　軽い音が静かに響く。

　僕らは顔を見合わせ、

「……ふむ。まずは荷物と装備を下ろして、ゆるりとするかの」

　と、キルトさん。

　その提案に「うん、そうだね」と僕らは頷き、笑顔をこぼした。

　――こうして『ヒュパルス寺院』へと辿り着いた僕らは、しばらくの間、この歴史ある寺院に逗留することになったんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

実は、先週の頭ぐらいから体調を崩してしまいました……。

不調が長引き、現在も本調子ではありません。

執筆もままならず、『少年マールの転生冒険記』を楽しみにして頂いている皆さんには本当に申し訳ありませんが、当面の間、このまま週１回更新とさせて下さいね。

また週１回更新になっても読みに来て下さる皆さんには、深く感謝申し上げます。いつも本当にありがとうございます！

もしよかったら、どうかまた読みに来てやって下さいね～。

※次回更新は来週の金曜日（７月１日）を予定しています。どうぞ、よろしくお願いします。