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５４７・未知なる剣輝

第５４７話になります。

よろしくお願いします。

　約束までの３日間、フレデリカさんは、ずっとお城で仕事をしているらしく、あれから屋敷に帰ることは１度もなかった。

　将軍さんは、朝に出仕して夕方に帰ってくる。

　その間は、各人自由に過ごし、僕はというと、絵を描いたり、剣の稽古をしたりしながら時間を過ごした。

「……また駄目かぁ」

　剣の稽古では、僕が考えた新しい剣技を何度か試したんだけれど、全て失敗してしまった。

　将軍さんとの手合わせで成功したのは、ただの偶然だったのかもしれない。

（……しくしく）　

　落ち込んでばかりもいられない。

　１度、お手本というか、外からその剣技を見てみたくて、イルティミナさんとキルトさんにやってくれるように頼んでみた。

「はい、マールのためならば」

「よかろう」　

　２人は快諾。

　頼んでないけど、ソルティスも「私もやってみたいわ！」なんて言い出して、３人がそれぞれに披露してくれた。

　まずソルティス。

「えい、やっ！」

　ヒュボボッ

　凄まじい威力の剣が上下から振り抜かれる。

　おぉ……思ったより様になっている。

　ちょっと感心。

　ソルティスもドヤ顔をしていたけれど、でも見ていたキルトさんが駄目出しをした。

「力は凄いが、それだけじゃな。鋭さがなく、それでは斬るというよりは叩き潰すような剣であろう。連撃のタイミングも悪い。ただの力任せに振り回しているだけじゃの。マールの剣に似ているが、まるで異なものじゃ」

「…………」

　イルティミナさんも「そうですね」と頷いている。

　２人からの低評価に、ソルティスはとても悲しそうでした……。

　ポンポン

　ポーちゃんの小さな手が慰めるように、その肩を叩いている。

　続いては、その姉の番。

　僕の稽古に付き合って、何度も僕の剣技を見て、指導してくれたのがイルティミナさんだ。

「では」

　２つの木剣を構え、動く。

　シッ

　霞むような動きで、気がついたら上下に木剣を振り抜いた姿勢だった。

（速い）

　木剣の風切り音も違う。

　かすかに捉えた彼女の動きは、僕の理想に近かった……けど、何かが違うと感じた。

　何だろう……？

　悩んでいると、その答えは本人が口にした。

「残念ながら、速さだけですね」

「うむ」

　キルトさんも頷く。

「そなたは、あまり剣に慣れておらぬからの。全てを断つための剣の芯がブレておる。特に左の斬り上げは、完全な失敗じゃ」

「おっしゃる通りです」

　イルティミナさんも認めて、吐息をこぼす。

　僕を見て、

「ごめんなさいね、マール」

　申し訳なさそうに微笑んだ。

　僕は慌てて「ううん」と、自分のために剣を振るってくれた奥さんに首を振ってみせる。

　最後はキルトさんだ。

　彼女は２つの木剣を手にして、「ふむ」と呟きながら、確かめるように上下に剣を構えた。

　…………。

　構えただけなのに、空気が引き締まる。

　さすがキルトさん。

　僕だけでなく、イルティミナさん、ソルティス、ポーちゃんも息をつめて、銀髪の美女を見つめた。

「ぬん」

　ヒィン

　空気が震えるような音が聞こえた。

　上下の剣が恐ろしい速さで交差して、空気が強く圧縮され、振動した音色だったのかもしれない。

　２つの木剣を上下に振り抜いた姿勢で、キルトさんは止まっている。

「…………」

　やがて残心を解き、構えを解いたキルトさんは、何やら難しい顔をしていた。

　でも、僕の青い瞳は輝いていた。

　――あれだ！

　今、見せてくれたキルトさんの動きは、間違いなく僕の理想とした動きそのものだった。違和感も何も感じない。

　全てを断つ剣技。

　それを上下から、それも、それぞれを片手で放つ高難度の剣技。

　その完成形を、キルトさんは見せてくれた。

　今の動きを真似れば――、

「マール、今の動きは忘れろ」

　僕が心にその動きを刻もうとした時、それを遮るようにキルトさんの強い声がぶつけられた。

　え？

　僕は驚き、彼女を見る。

　キルトさんは、何とも納得がいっていない顔で、

「今の剣技は、失敗じゃ」

　と告げた。

（……え、どうして？）

　だって、僕の目には完璧に見えたし、心でもそう感じた。

　それはイルティミナさんも同じだったようで、「どういうことですか？」と問い質している。

　ソルティスとポーちゃんは顔を見合わせていた。

　キルトさんは悔しそうに、

「今の動きは『魔血の民』だからできた動きじゃ。魔血のないマールには、絶対に真似できぬ動きであった。これは、マールにとって手の届かぬ幻想の剣じゃ」

　幻想の……剣。

　彼女は、自分の両手を見つめる。

「これは思った以上に、両の手に負荷がかかる。そして想像以上に繊細かつ大胆な制御をしなければならない、至難の剣じゃ」

「…………」

「最初は、マールに合わせ、魔血の筋力を使わぬレベルで放とうとした。しかし、不可能であった。少なくとも、このキルト・アマンデスとて一朝一夕に真似できぬ」

　そ、そうなんだ？

　キルトさんの表情は、なんだか何かの勝負に負けてしまったかのような感じだった。

　その視線が僕に向く。

「そなた、よくこの剣技を放てたの」

　そこにあったのは、深い敬意のこもった賞賛だった。

「今、改めて、そなたの放ったこの剣技の難度を思い知ったぞ。……やはり、そなたの剣才は、わらわよりも高みにあるようじゃ」

　なんだか、凄い褒められてるぞ……？

　僕は慌てて、言った。

「いやいや、だから僕も、そう成功率高くないし……。でも、キルトさんだったら、練習したらすぐできるようになるんでしょ？」

「……わからん」

「…………」

「正直、魔血もなく、この剣技を完成させられる自分の姿が、今のわらわには見えてこぬ」

　思わぬ弱気な発言だ。

　これは、僕だけでなく、イルティミナさんとソルティスの姉妹も驚いていた。

　キルトさんは吐息をこぼす。

「全く……マールには、いつも驚かされてばかりじゃの」

　そう苦笑した。

　豊かな銀の前髪をかき上げて、何かを噛み締めるように広がる青空を見つめる。

　それから、僕を見た。

「この剣技は、もはやマール自身が研鑽を積み、己の力のみで完成させるしか道はない。そなたはもはや、その領域に入った」

「…………」

「あとは自分との戦いじゃな。負けるでないぞ？」

　金色の瞳が見つめてくる。

　…………。

　僕は頷いた。

　その評価に驚きはしたけれど、キルトさんから向けられる信頼には応えたいと心の底から思った。

（がんばろう）

　そう決意を胸に刻む。

　キルトさんは微笑み、そんな僕の茶色い髪をクシャクシャと、白い手でかき交ぜるように撫でてくれた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　稽古の他には、絵を描くことも楽しんだ。

　やっぱり一番多く描いたのは、僕の大好きなお嫁さんイルティミナさんで、彼女にはモデルになってもらって、何枚も描かせてもらった。

「少し恥ずかしいですね」

　モデルになってくれる彼女は、そう頬を染めて言う。

　でも、その姿がまた可愛くて、余計に僕の絵を描きたい欲求を刺激してくるんだ。

　うん、描けて本当に幸せ。

　他にも、キルトさんやソルティス、ポーちゃんにもモデルを頼んだりした。　

　ポーちゃんは『描きたいなら好きにしていい』みたいな感じで、キルトさんは『モデルという柄でもないのじゃがの』と照れる感じで了承してくれた。

　でも、ソルティスは、

「ぜ～ったいに嫌っ！」

　と拒否されてしまった。

　なんで？

　だけど、拒否されると余計に描きたくなるもので、物陰に隠れながら、こっそり彼女をモデルにして絵を描こうとしてみたりした。

　んだけど……すぐ見つかり、殴られてしまった。

「痛い……」

「あ、当ったり前でしょ！？　人のこと、勝手にジッと見つめてくるんじゃないわよ、馬鹿マール！」

　耳まで真っ赤になった顔で怒られた。

　……残念。

　そんなわけで、この美しい少女をモデルに描くことはできなかった。

　代わりではないけれど、将軍さんがモデルになってくれて、彼が剣を振る姿などを絵に描きだしてみた。

　その絵を見た将軍さんは、

「マール殿は、研鑽を積めば、もしや宮廷画家にでもなれるのではないか？」

　と、真剣な顔で呟いていた。

　いやぁ、冗談だとわかっていても嬉しいな。

　イルティミナさんも僕が褒められて、「さすがダルディオス将軍、見る目がありますね」と満足そうに何度も頷いていたよ。

　――そんな感じで、３日間はあっという間に過ぎた。

　そして、ついに約束の当日だ。

　屋敷には、青い髪をした軍服の麗人フレデリカさんも帰ってきて、

「待たせたな、マール殿」

　と微笑んだ。

　彼女の後ろには、ダルディオス家の用意した馬車が停まっていて、彼女は手袋に包まれた手を僕へと誘うように伸ばしてくる。

「さぁ、約束通り、ラプトとレクトアリスの社殿を見に行こう」

「うん！」

　僕は頷き、その手を取った。

　一緒に馬車の中へ。

　すぐにイルティミナさんも何か言いたげな顔であとに続き、キルトさん、ソルティス、ポーちゃんも乗り込んだ。

　将軍さんは残念ながら、今日もお仕事。

　フレデリカさんは、３日間がんばったので、今日は１日、一緒にいられるそうだ。

「楽しみだなぁ」

　僕は窓の外を見ながら、笑顔で呟いた。

　フレデリカさんが優しく微笑み、イルティミナさんも「そうですね」と穏やかに頷いた。

　ゴトトン

　車輪が回り、馬車が動き出す。

　そうして僕ら６人は、かつての神界の友人たちが祀られたアルゼウス大神殿を目指して、屋敷を出発をしたんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。