585/825

５３７・約束した再会日

第５３７話になります。

よろしくお願いします。

「へぇ、アスベルたちに会ったんだ？」

　僕の話を聞いたソルティスは、大きな瞳を見開きながら少し驚いた顔をした。

　アスベルさんに会った翌日、僕ら夫婦の家をソルティスとポーちゃんの２人が訊ねていた。

　今は、一緒に昼食中だ。

　テーブルに並べられているのは、海鮮パスタ料理がメイン、他にも炒めた野菜に鳥肉と茸類の入ったスープ、デザートにフルーツヨーグルトも用意されている。

　モグモグ

　僕は、それを食べながら「そうなんだ」と頷いた。

　話題の中では、３人が『白印の魔狩人』になっていたことにも触れて、ソルティスは「あのアスベルがね～」なんて呟いている。

「アスベルたちも、ずっと努力をしてきたのでしょう。それがまた１つ実ったということです」

　隣に座るイルティミナさんは、そう微笑んだ。

（うん、そうだね）

　僕もそう思う。

　でも、彼のことを語る時のイルティミナさんは、なんだか手間のかかる弟のことを話すような優しさがあって、夫である僕は少し嫉妬を覚えてしまったり……。

　ちなみにポーちゃんは黙ったまま食事をしていて、たまにソルティスのグラスが空になったら、さりげなく、そこに果実水を追加してあげたりしていた。

　と、果実水の入ったボトル瓶が空になる。

「あら、もう空っぽでしたか。すぐに追加を持ってきますね」

　気づいたイルティミナさんは、そう言いながら席を立ち、台所の方に行ってしまった。

　優しい奥さんに、僕は声をかける。

「ありがと。いつもごめんね、イルティミナさん」

「いいえ」

　台所の方から、柔らかな返事が返ってくる。

　冷蔵庫の在庫もなくなっていたようで、彼女は包丁でフルーツを切って、新しい果実水を作ろうとしてくれていた。

　少し時間がかかりそう。

　その間に僕は、

「そういえば、アスベルさん、失恋から立ち直るためにクエストに邁進したんだって。その結果、『白印』になれたって言ってたよ」

「ふ～ん？」

　それを聞いたソルティスは、台所に立つ姉の背中を見る。

「イルナ姉、その意味に気づいてるの？」

　と聞いてきた。

　僕は苦笑して、首を左右に振った。

「ううん。イルティミナさんは、いったい誰に失恋したんでしょうね……って、自覚のない顔で言ってたよ」

「そっかぁ」

「うん。イルティミナさんって、そういうところ、意外と鈍感だよね」

「…………」

　僕は冗談っぽく笑って言ったんだけど、ソルティスは、なんだか変な顔をしながら僕を見つめてきた。

　ん？

「何？」

「……ううん、何でもないわ。ただ、似たもの夫婦よねぇ、って思っただけ」

「はい？」

　どういう意味？

　わからなくて、僕はキョトンとしながら首を傾けてしまった。

　ソルティスは「何でもないわ」と呟く。

　それから、

「でも、アスベルたちのパーティーも大変よね。アスベルはイルナ姉に片思いで、そのアスベルにリュタは片思い、んで、そのリュタにガリオンが片思いしてるんでしょ？」

「うん」

「見事な三角関係だわ」

「だよね」

　僕らは頷き、苦笑し合ってしまった。　

　ソルティスは、果実水のグラスに口をつける。

　コクコク

　白い喉を小さく鳴らしながら、それを嚥下して、短く息を吐いた。

「でも、ちょっと心配ね」

「え？」

「パーティ－内での恋愛とか男女関係って、結構、問題でね。そのせいでパーティー解散になったりすること、多いのよ」

「そうなの？」

　僕は、青い目を丸くして驚いた。

　彼女は「そうよ」と頷き、教えてくれる。

　冒険者パーティーというのは、当たり前だけど『連携』が命だ。

　特に『魔狩人』ならば、それが魔物と戦うための最大の武器となり、それがなくなれば、生命の危機や最悪パーティー全滅にも繋がる最重要事項なんだ。

「恋愛が絡むと、それが乱れるのよ」

　と、ソルティス。

　人間というのは、自分の好きな人、あるいは恋人などがいると、無意識にその安全を優先してしまう傾向があるんだそうだ。

　それでパーティーの連携が乱れる。

　特に厄介なのは、無意識にそれをしてしまうこと。

　そのせいで、本来なら負けることのない魔物に負けてしまったり、負傷してしまったりすることも少なくないのだそうだ。

「これは、まだいい例でね」

　恋愛が成就したならまだいい。

　けど、告白して受け入れられなければ、気まずいものが生まれてしまう。

　それはパーティー内の空気を悪くするし、単純な連携のみでなく、普段の共同生活にさえも影響が出てきてしまうんだそうだ。

（な、なるほど）

　確かに、そうした人間関係の中には居辛いよね。

　ソルティスは、

「だから、冒険者の中にはパーティー内の恋愛を禁止しているところも多いのよ」

　と、軽く肩を竦めて、話を締め括った。　

　そうなんだ……。

　でも、考えたら僕とイルティミナさんは、パーティー内恋愛だったけど、特に問題はなかったような……？

　そんな僕の考えを見抜いたのか、

「イルナ姉は大人だったからね。理性が強かったし、そういう行動しないよう自制してたと思うわよ？」

「そうなの？」

「多分ね。それに、良くも悪くも、私もキルトも含めて全員、『マールは守らなきゃ』って意識があったから、逆に連携が取れてた部分もあったかもしれないわね」

「…………」

　僕、そんなに頼りなかった……？

　情けない顔になった僕に、ソルティスは愉快そうに笑った。

「だって、アンタ、一番の初心者だったしね」

「……う」

　確かに。

「でも、途中からは頼れる仲間だと思ってたし、だけど、マールのことは守りたいって、みんな思ってたんだと思う」

「…………」

　ソルティスの綺麗な真紅の瞳が、僕を見つめる。

　姉譲りの美貌。

　柔らかそうなウェーブのある紫色の髪を揺らして、彼女は、かすかに首を傾けながら微笑んだ。

　そして、言う。

「私らのパーティーはさ、キルトがリーダーだったけど、中心にいたのはマールだったのよ」

　思わぬ言葉。

　僕は思わず目を瞬きながら、目の前の少女のことを見つめ返してしまった。

　それにソルティスは、またおかしそうに笑った。

　ポーちゃんだけは、何も言わずに僕らの話だけを聞きながら、１人小動物のように小さな口を動かして、料理を食べ続けている。

「あらあら、楽しそうですね」

　と、イルティミナさんが戻ってきた。

　手には、出来上がったばかりの果実水のボトル瓶が抱えられている。

「わぁ、ありがと、イルティミナさん」

「ふふっ、いいえ」

　彼女は微笑みながら、「はい、どうぞ」と僕のグラスにその新鮮な果実水を注いでくれた。

　うん、いい香り。

　それを楽しみながら、僕はグラスに口をつける。

「ん、美味しい」

「よかった」

　イルティミナさんは笑いながら席に着く。

　それから妹を見て、

「それで、ずいぶんと楽しそうでしたが、マールと何を話していたのですか？」

　と問いかけた。

　ソルティスは苦笑しながら、

「大した話じゃないわ。アスベルの失恋相手が誰かって話から、パーティー内での男女関係の難しさとかをマールに教えてただけ」

「まぁ、そうでしたか」

　妹の言葉に、イルティミナさんも納得した顔だ。

　僕の髪を、白い手で撫でながら、

「確かに、私とマールの場合は、運良く人間関係が壊れることはありませんでしたが、一般的にはパーティー内での恋愛については注意が必要ですものね」

　と頷く。

　運良く……かぁ。

　もし何かが１つでも違っていたら、僕らのパーティーも途中解散することになっていたのかな？

（ちょっと想像できないや）

　そんな僕を見つめて、イルティミナさんは優しく微笑んだ。

「きっとマールの人徳ですね」

「人徳？」

「はい」

「…………」

　自分じゃ、よくわからない。

　でも、イルティミナさんはそう思ってるみたいで、ソルティスも「そうかもね」と苦笑しながらも頷いていた。

　う、う～ん？

　悩んでしまうけれど、

「つまり、マールは、マールのままで良いということですよ」

　そう僕の奥さんは、話をまとめてくれた。

　それから彼女は、

「それにしても、アスベルの失恋相手は誰なのでしょうね？　ソルは誰だと思いますか？」

　なんて質問しだした。

　あらら、まだ興味持っていたんだ？

（イルティミナさんも女の子だから、実は意外と、こういう恋愛話は好きなのかもしれないね）

　新たな一面を発見だ。

　姉の言葉に、ソルティスは内心で苦笑していただろうけど、それを表には出さずに「さぁ、誰かしらね？」なんてとぼけていた。

　その日の昼食は、そんな話をしながら楽しく過ぎていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　太陽が西の城壁の奥へと消えていく。

　西方の空は赤く染まり、その輝きは、頭上に浮かぶ雲や王都に広がる建物たちを照らしていた。

　夕暮れの時間。

　ソルティスとポーちゃんの２人は、今日は泊っていくことになっていて、今もリビングで僕らと談笑をしていた。

　そんな時だ。

　カラン　カラン

　玄関に取り付けられた来客を知らせる鐘が鳴らされた。

（お？）

　それに僕らは反応する。

　実は今日、ソルティスたちだけでなくて、もう１人、この家には来客の予定があったんだ。

　ただ相手は王都の外から来るので、厳密な訪問時間は決められてなかったんだけど、その待ち人が来たのかもしれない。

「はい、今行きます」

　家主のイルティミナさんが返事をして、ソファーから立ち上がる。

　でも、僕も立ち上がった。

　見たら、ソルティス、ポーちゃんも立ち上がっていて、結局、全員で玄関へと向かったんだ。

　…………。

　イルティミナさんを先頭に、みんなで玄関に辿り着いたのと同時に、玄関のドアノブがカチャリと音を立てて回された。

　キィ……

　かすかな音と共に、扉が開かれていく。

　隙間から夕暮れの光が差し込み、やがて、そこに立つ人物が逆光の中に浮かび上がった。

　銀色に煌めく髪は、奥からの太陽の光に、輪郭が燃え立つように輝いている。　

　薄暗がりの中、それでもその美貌にある黄金の瞳は、強い光を伴って僕らの目にはっきりと映っていた。

「よぅ、お待たせたの」

　低く落ち着いた声。

　片手を軽く上げて、白い歯を見せながら笑うのは、誰あろうあのキルト・アマンデスだった。

　僕らの心も明るく弾ける。

「キルトさん！」

「いらっしゃい、キルト」

「やっと来たわね！」

「……久しぶり、と、ポーは言う」

　口々に言いながら、キルトさんに飛びかかる。

　キルトさんは「おぉっ？」と驚きながらも、抱きついた僕とソルティス、真似をしたポーちゃんの３人分の体重をしっかりと受け止めてくれた。

　イルティミナさんはクスクスと笑う。

「大人気ですね」

「ははっ、甘えん坊どもめ」

　苦笑しつつ、キルトさんは、僕らの髪を少し乱暴にかき混ぜる。

　でも、それが心地好い。

　それから、１度、ギュッと強めに抱きしめ返してくれて、僕ら３人もようやく彼女から離れたんだ。

　キルトさんは、黒い鎧にくたびれたローブを羽織る旅人の格好だった。

　背中には、赤い遮雷布に包まれた『雷の大剣』もある。

「遅くなったの」

　彼女は笑った。

　僕らも笑顔で「ううん」と首を振る。

「お風呂の用意をしてありますので、キルトはまず、そこで旅の汚れと疲れを落としてください。それから皆で夕飯と致しましょう」

　何でもできるお姉さんは、そう提案した。

「おぉ、風呂が用意されておるのか？」

「はい」

「すまんの、助かる」

　キルトさん、嬉しそうだ。

　ソルティスは「私も一緒に入っていい？」と言い出して、結局、キルトさんと２人でお風呂に入ることになった。

　その間、僕とイルティミナさん、ポーちゃんの３人は夕食の準備に取り掛かった。

　その最中、

「久しぶりに５人揃ったね」

「はい」

　僕の言葉に、イルティミナさんも笑顔で応じてくれる。　

　実は僕らは今日、『とある目的』のためにこの家へと集まったんだ。

　それは、アルン神皇国で開かれるパディア・ラフェン・アルンシュタッド皇女殿下の誕生祭に出席するため、僕ら５人が明日、王都を発つことになっていたからなんだ。

　その前に、みんなで集まって食事会をしようという話になったんだよ。

（久しぶりに５人で会うんだもんね）

　仕事とか任務とか関係なく、ゆっくりしたいね……って話し合って、その時間を作ったんだ。

「おぉ、美味そうじゃの」

　お風呂から出てきたキルトさんは、台所でできあがっていく料理を見つけて、瞳を輝かせた。

　少し濡れた銀髪もそのままに、白い指が伸びてきて、唐揚げを１つ摘まみ上げる。

「あ、こら」

　と、イルティミナさんが叱るのも遅く、キルトさんはパクッとそれを食べてしまった。あらら。

　キルトさん、本当に自由人になっちゃって……。

　でも、「うむ、美味い」と満足そうな顔をしているのを見たら、イルティミナさんも怒るに怒れなくなってしまったみたい。

（ま、仕方ないか）

　そんなキルトさんの行動を見て、ソルティスも真似をしようとしたけれど、

　ペチッ

「ソルは駄目です」

「な、なんでぇ～っ？」

　その手を姉に叩き落とされて、彼女は涙目になっていた。

　あはは。

　それを見た僕とキルトさんは、思わず顔を見合わせ、大きく笑ってしまった。

　ポーちゃんは、相方の様子に『やれやれ』と首を左右に振っている。

　やがて、料理も完成。

　その日の夜は、５人みんなで楽しい夕食の時間を過ごしていったんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

ただいま新作『白い木の右腕のユアン』（https://ncode.syosetu.com/n4579hp/）を公開しています。もしよかったら、お時間のある時にでも、こちらもチラリと覗きに行ってもらえたなら幸いです～♪

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。