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５０３・２人の朝食

第５０３話になります。

よろしくお願いします。

　イルティミナさんたちがいなくなって、その夜はもう就寝するだけとなった。

　なったんだけど、

「えっ？　一緒の部屋で寝るの？」

　そう言われた僕は、驚いた。

　ソルティスは、少し赤くなった顔で唇を尖らせる。

「仕方ないでしょ！　この家にあるベッドって２つだけだし、私とポーは一緒の部屋で寝てたんだし……」

「…………」

　そ、そうなんだ？

（まぁ、それなら仕方ないか……）

　そう自分を納得させながら、ソルティスのあとに続いて、彼女たちの寝室に向かう。

　カチャッ

　扉を開けて、中に入る。

　狭い室内には２つのベッドが置かれていて、片方には大量の本がベッドの上や下の床にも積み上げられ、もう片方には逆に何もなく、白いシーツが綺麗に敷かれていた。

　……うん。

　どっちが誰のベッドか、よくわかるね。

　なんだか生温かい微笑みになっていると、ソルティスが何もない方のベットを指差した。

「シーツは変えてあるから、そっち使って」

「あ、うん」

　僕は頷いて、ベッドに腰かけた。

（ふむ？）

　なかなか良い素材のベッドだ。

　中のクッションも良質で弾力もちょうど良い具合だ。枕や掛け布団も結構、お金をかけている感じがする。

　僕の様子に気づいて、

「良い睡眠は、良い研究を生み出すのよ」

　と、ソルティスは笑った。

　なるほどね。

　僕も『葉っぱ布団』から始まって、段々と寝具にこだわるようになったけど、彼女も同じだったんだ。

　僕も「いい布団だね」と笑って、横になった。

「灯り消すわ」

「うん」

　室内の魔光灯が消えていく。

　部屋は薄暗くなり、窓から差し込む月明かりだけが、僕の視界をかすかに保っていた。

　カサ　コソ

　ソルティスのベッドに横になった気配がする。

　…………。

「なんだか久しぶりだね、一緒に寝るの」

　天井を見て、僕は呟いた。

　闇の中から「え？」とソルティスの声がする。

「一緒に冒険してた時は、野営する時に、いつも同じ場所でソルティスとも眠ってたからさ。なんか、思い出しちゃって」

　僕は、そう笑いながら言う。

　彼女は「……あぁ、そういえばそうね」と返事をした。

　僕は青い瞳を細める。

（その頃は、こんな風に相手を意識することなんてなかったのになぁ）

　お互い子供だったからかな？

　今は、僕もソルティスも１７歳になって、僕はイルティミナさんと結婚して、ソルティスもポーちゃんと２人暮らしになった。

　少しずつ変わっていく。

　環境も、自分自身も。

　暗闇の中で、ソルティスは言った。

「あの頃とはもう違うわ。私も、マールも」

「うん」

　僕は頷く。

　ふと闇の中にいるソルティスの方へと顔を向けた。

　…………。

　その時、月にかかっていた雲が風に流れたのか、柔らかな月光が室内に入ってきて、彼女の姿がはっきりと見えた。

　彼女も、僕を見ていた。

　薄闇の中で、真紅の大きな瞳が、こちらに真っ直ぐ向いている。

「…………」

　僕らは、何も喋らなかった。

　ただ見つめ合う。

　ソルティスの柔らかそうな紫色の髪は、昔よりずっと長く伸びていて、白いシーツに広がっている。

　その身体も大人らしく成長し、女性らしい起伏を描いていた。

　白い美貌は、もう子供のそれではない。

　僕が出会った１３歳の頃のソルティスの姿は、そこにはなくて、今の１７歳の姿のソルティスだけがそこにいた。

　その唇が動いて、

「マールはあまり変わらないわね」

　と呟いた。

　僕の肉体は、元々、不老の『神狗』の物だったから成長が遅いんだ。

　僕は言う。

「ソルティスは大人になったね」

　彼女は苦笑し、「そうかもね」と答えた。

　そうして会話が途切れても、僕らは、まだ見つめ合っていた。

　やがて、月に雲がかかり、窓からの月光が途切れる。

　室内が闇に染まった。

　ソルティスの姿も見えなくなる。

　それでも僕はしばらくその闇を見つめ、やがて、小さく息を吐いて、天井の方へと顔を向けた。

　まぶたを閉じる。

「おやすみ、ソルティス」

　そう柔らかな声で言った。

　すぐに、

「おやすみなさい、マール」

　ソルティスの優しい声が、闇の中から返ってきた。

　僕は、もう一度、息を吐く。

　それから全身の力を抜いて、ソルティスと同じ空間にいることを受け入れながら、ゆっくりと眠りに向かっていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　翌朝、僕の方が先に目が覚めた。

　早朝の太陽の光が寝室の中を照らしていて、そこでソルティスは、こちらに背中を向けながら、まだ眠りの中にいた。

（……ん）

　僕は、音を立てないように寝室を出た。

　ソルティスの家のリビングまで出て、周囲を見回していく。

　特に異常はない。

　例の不気味な視線も感じないし、その監視者が家に侵入しているなんてこともなさそうだ。

（よかった）

　ホッと息を吐く。

　それから僕は、この家の台所を借りて、朝食の準備をすることにした。

　…………。

　ソルティスが起きてきたのは、出来上がった２人分の朝食を、テーブルに並べていた時だった。

「あ、おはよ」

　僕は笑った。

　寝ぐせの残った髪のまま、彼女は、まだ寝ぼけたように朝食を見ていた。

　それから、

「ん……おはよ、マール」

　と返事をする。

「ちょっと台所借りた。ちょうど出来上がったところだから、顔を洗ったら、一緒に食べよう？」

「……ん、そうね」

　寝起きだからか、なんか素直。

　頷いたソルティスは、寝間着のまま洗面所へと向かい、しばらくして水音が聞こえてきた。

　やがて、首にかけたタオルで顔を拭きながら戻ってくる。

　少し目がシャキッとしていた。

　ソルティスは椅子に腰かけながら、

「マール、料理作れたのね？」

　と言った。

　僕は苦笑する。

「まぁ、これぐらいはね」

　だって、僕はいつも、あの『何でもできるお姉さん』の料理を一緒に手伝っているのだ。

　少しぐらいは、自分で作れるようにもなる。

（といっても、まだ簡単な物しか作れないけどね）

　ということで、テーブルの上に並んでいるのは、こんがりトースト・バター乗せ、ベーコンエッグに野菜スープ、フルーツのサラダ、蜂蜜入りミルクといった感じ。

　僕も椅子に座った。

　両手を合わせて、

「それじゃあ、いただきます」

「いただきます」

　ソルティスも同じようにして、僕の作った料理へと手を伸ばした。

　パクッ　モグモグ

　その様子を、ちょっと見守ってしまう。

（……大丈夫かな？）

　見たところ『不味い！』と吐き出されるわけでもないし、文句も言われない。

　無言で食べられている。

（うん）

　合格点はもらえたのだと思って、僕も安心して、自分の作った朝食を食べ始めた。

　モグモグ

　ん、悪くない出来だ。

　自分でもホッとしながら、食べ続ける。

　と、その時、

「イルナ姉ほどの味じゃないけど、でも、イルナ姉の料理と同じ味付けね。なんだか懐かしいわ」

　ソルティスが呟いた。

（ん？）

　僕は苦笑する。

「イルティミナさんの料理を真似て作ってるからね。やっぱり同じ方向性の味付けになったんだと思うよ」

「そうね」

　ソルティスは頷いた。

　そして、野菜スープを１口、すする。

　それから、

「私の食事って、今はポーが作ってくれてるからさ。……そっか。イルナ姉の味を懐かしいって思うぐらいに、ポーの味が当たり前になってたのね、私」

　そう困ったように笑った。

　その声は、嬉しそうにも、寂しそうにも聞こえた。

「…………」

　思わず、食事の手を止めて、ソルティスを見つめてしまう。

　彼女は止まることなく、食事を続けた。

（そうなんだ）

　何だか感慨深い。

　僕は小さく笑うと、また自分の食事を再開した。

　結局、ソルティスは僕の作った料理を残さず食べてくれて、それに僕も満足しながら食事を終えた。

　ただ、

「もうちょっと、量が多くても良かったわ」

　と、注文を付けられた。

　多めに用意したつもりだったけど、彼女には足りなかったか。

　成長しても、その食欲は変わらないみたいで、そんなことに僕は、この子はやっぱりソルティスなんだな……なんて当たり前のことを思ってしまった。

　僕は頷いて、

「わかった。次に作る時は気をつけるよ」

　と笑って答えた。

　ソルティスも「えぇ、そうしてちょうだい」と、まるで女王様みたいに笑っていた。

　食後の後片付けは、僕がやった。

　その間、ソルティスは手伝うこともなく、けれど、不思議なことにリビングに座ったまま、台所に立つ僕の背中をずっと眺めていた。

　…………。

「何？」

　と聞くけれど、

「別に。何でもないわ」

　と彼女は小さく笑うばかりで、でも、どこにも行かなかった。

　その穏やかな微笑みと視線は、なぜかイルティミナさんに似ているな……と、僕はふと思ったんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。