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０５５・小人鬼の討伐へ

第５５話になります。

よろしくお願いします。

（どうして、こんなことになったんだろう？）

　揺れる馬車の中で、僕は思った。

　冒険者になったと思ったら、討伐クエストを受注して、気づいたら、王都ムーリアを離れる馬車に乗っている。

　うん、急すぎる。

　隣に座るイルティミナさんが、心ここにあらずの僕に語りかけている。

「今回のクエストの目的は、小人鬼（ゴブリン）２０体の討伐。目撃情報のあるクレント村までは、およそ２時間の距離です。日帰りで充分、戻ってこれますね」

「……うん」

　窓の外は、草原が広がっている。

　空は青くて、とても綺麗だ。

　なんだか、のどかな風景で、これから殺伐とした命のやり取りをしに行くとは思えない。

　上の空な僕に気づいて、イルティミナさんは苦笑した。

「大丈夫ですよ、マール。私もついています」

「……うん」

「それに、これは、さほど難しいクエストではありません。出発前、クーも言っていたでしょう？」

　あぁ、そうだったね。

　僕は、出発前のギルドでのことを、ちょっと思い出す。

　◇◇◇◇◇◇◇

　――クオリナさんは驚きながら、イルティミナさんに突きだされたクエスト依頼書を受け取った。

　その内容に、視線を走らせ、

「え～と、ゴブリン２０体の討伐？　場所は、クレント村近くの雑木林？」

「はい」

「う～ん、初心者向きといえば、初心者向きだけど」

　彼女は、チラッと僕を見る。

「でも、マール君、初めてだし、まだ子供だし」

「…………」

「それに、このクエスト難易度だと、赤印５人以上のパーティー、あるいは、青印３人ぐらいが妥当かなぁ？」

「私がいますが？」

　イルティミナさん、持っている白い槍の石突で、床をコツンと叩いてアピールする。

　クオリナさんは、苦笑する。

「うん、銀印の魔狩人が一緒なんだよね？　パーティーバランスが可笑しくて、判断に困っちゃうよ」

「ただの研修です。基本、私が１人でやりますから」

「……そう？」

　クオリナさんは、あごに手を当てて「う～ん」と唸り、

「ま、イルナさんもいるなら、問題ないかな？」

「では？」

「はい、受注手続きしちゃいましょう！」

　と笑って、許可しちゃった。

　イルティミナさんは「さすが、クー」と満足そうに頷いている。

（き、決まっちゃった……）

　唖然とする僕。

　そのあと、２人は、慣れた感じで何枚かの書類に署名したり、魔法球に手をかざして、冒険者印とクエストの魔法的な登録をしたりする。そして、１時間後には、僕とイルティミナさんは、王都ムーリアを出発する馬車に乗っていた。

　――そして、現在に至る、だ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　まぁ……いつまでも、呆然としているわけにはいかない。

（うん。決まったからには、がんばらないと！）

　馬車の中で、大きく頷く。

「イルティミナさん、最初は、足を引っ張るかもだけど、よろしくお願いします」

「はい。がんばりましょうね？」　

　きちんと頭を下げると、彼女は、優しく笑った。

　そして彼女は、あの大型リュックを目の前に持ってきて、僕に向かって、あのイルティミナ先生の顔になる。

「では、冒険者の心構えを、１つずつ教えましょう」

「あ、うん」

「まず、クエスト受注に関しては、先ほど見た通りです。やりたいクエストを見つけたら、ギルド職員に声をかける。あとは、言われた通りにすれば、向こうで勝手に処理してくれますので」

　ふむふむ。

「次に、冒険が決まったらすること」

「うん」

「それは、荷物を作ることです」

　パンッ

　彼女の白い手が、装甲のついた大型リュックを軽く叩いた。

「水、食料、毛布、ロープ、薬、などなど、必要な物は、たくさんあります。特に、緊急用の発光信号弾は、忘れてはいけません」

「うん」

　アルドリア大森林では、発光信号弾があったから、キルトさんやソルティスに助けてもらえたんだ。

「荷物が多くなれば、当然、重くなります。しかしそれは、疲労を増やし、動きも悪くなります。大事なのは、選ぶことです」

「選ぶ？」

「はい。クエストによって、必要な荷物は異なります。未来を想定して、必要最低限の荷物を選びだし、できる限り、軽くする……それが命に関わるほど、大事になります」

　そういえば、イルティミナさんも、いつも荷物の確認を丁寧にしていたっけ。

　納得して、僕は「うん」と頷いた。　

　そんな僕に、彼女は微笑み、

「そして、荷物を軽くするのに役立つのが、これです」

「ん？」

　白い手が、リュックの中から、幾つかの魔法石を取り出した。

　赤や青、白や黄色などのビー玉みたいな奴だ。

「これは、『魔石』と言います」

「魔石？」

「はい。この魔石の中には、魔法によって、火や水が封じられているのです」

　綺麗な指が、赤い魔石を摘む。

「例えば、これは火の魔石です。魔力を流せば、炎が３０秒ほど出現します。薪などに火をつける時に、役立つでしょう」

「へ～？」

「この青いのは、水の魔石。２リオンほどの水が出てきます」

「２リオン？」

「この水筒ぐらいですね」

　水筒は、２リットルぐらい。

　つまり、１リオンは、１リットルぐらいかな？

「白の魔石は、空気が入っています。風で埃を落としたり、水中での活動に役立ちます。黄色の魔石は、虫除けです。毒虫や寄生虫の脅威を、減らしてくれます。他にも、たくさんの種類がありますよ」

「ふんふん？」

「魔石は、どれも使い捨てです。ですが、とても軽量なので、重宝する道具でしょう」

　なるほどね。

「でも……魔力を流すって、どうやるの？」

「…………」

　イルティミナ先生、言葉に詰まった。

「触れて、魔力を送り込むだけなのですが、どう説明すればいいか……すみません。――ただ魔石は、非常時には、砕いても使えたはずですから」

「そっか」

　僕でも使えるなら、いいんだ。　

（でも、魔力のコントロールは、早く覚えた方が良さそうだ）

　冒険者印も、グルグルでしか出せないと恥ずかしいし。

　イルティミナさんは、魔石をしまうと、また僕を見る。

「荷造りが終わったら、次は、心構えです」

「心構え？」

　見返す僕の胸――心臓の上に、彼女の白い手のひらが押し当てられた。

「この先にあるのは、命がけの『戦場』です」

「…………」

「心に、迷いや揺らぎがあっては、いけません。それは即、『死』に繋がります」

　重い言葉に、身体が冷える。

　でも、彼女の触れた部分だけが、とても熱い。

「状況を、シミュレートし、最悪の事態も考えなさい。そして、その対応も覚悟するのです。恐怖があってもいい、ですが、それに負けては駄目なのです。――そのための心を、ちゃんと作っておくのですよ？」

「……うん」

　僕は、神妙な顔で頷いた。

　イルティミナさんは、「よろしい」と微笑み、満足そうに頷いた。

　白い手は、胸から離れて、僕の頭を優しく撫でる。

「まずは、最初の第１歩。焦らず、ゆっくり歩んでいきましょうね？」

「う、うん」

　厳しく、優しい助言をくれる先輩冒険者のイルティミナさん。

　なんとか、その気持ちに応えたい。

（うん、がんばらないと！）

　ギュッ

　小さな拳を握る。

　そんな意気込む僕と優しく見守るイルティミナさんを乗せて、馬車は、草原の街道を走っていき、２時間はあっという間に過ぎていく。

　――そして僕らは、目的地のクレント村へと到着した。

　◇◇◇◇◇◇◇

　クレント村は、草原にある小さな農村だった。

　クロート山脈の中腹にあった村とは違って、平野に田畑が広がっている。でも、規模は同じぐらい。

　村の中央には、小川が流れ、それは畑の向こうの雑木林へと続いている。雑木林の向こうには、山々が現れ、どうやら王都周辺の草原の丘陵地帯は、ここが境となるようだった。

　振り返れば、遥か遠方に、キラキラした王都ムーリアの城壁が見えている。

（……あれ？）

　馬車を降りた僕は、すぐに気づいた。

　田畑の一部が、酷く荒れていた。

　土が掘り返され、木で作られた簡素な柵の一部が壊れている。

　イルティミナさんは、ここまで運んでくれた御者さんに、リド硬貨を渡していた。多めに渡しているのは、帰りの時間まで、ここで待っていてもらうためらしい。

　その支払いを待ってから、声をかけた。

「イルティミナさん、あの畑、ずいぶん荒れてない？」

「おや、どこですか？」

「あそこ」

　小さな指で示すと、彼女は、頷いた。

「小人鬼（ゴブリン）の仕業ですね。恐らく、作物を奪っていったのでしょう」

　そうなんだ。

（悪いことするなぁ）

　僕らは、そんな悪い魔物を退治するために来た。

　でも、

（……殺せるのかな、僕？）

　すでに、魔物を殺したこともある。

　同じ人間を、殺そうとしたことだって、ある。　

　でも、どっちも無我夢中だった。

　今は冷静で、だからこそ、『命を奪う』という行為が怖かった。

　それが、例え魔物でも。

　だって、僕は『生きていたい』と思ってる。きっと魔物だって、そうだろう。

　共存とか、できないのかな？

　イルティミナさんに、『迷いや揺らぎは、あってはいけない』と言われたばかりなのに、僕は、まだ揺れている。

　これじゃ、いけない。

（しっかり、覚悟を決めなきゃ）

　そう自分に言い聞かせ、大きく深呼吸した。

　イルティミナさんの話によると、依頼人は、クレント村の人ではなく、この一帯の管理者である『シュムリア王国』なのだそうだ。ゴブリンを目撃したのが、クレント村の人たちで、その報告で、王国からギルドに依頼があったらしい。

「この地方には、よくゴブリンが現れるんです」

　と、イルティミナさん。

　だけど、繁殖力の強いゴブリンは、何度、討伐しても根絶させるのが難しくて、定期的に、こういう依頼があるそうだ。

　今回も、『ゴブリン２０体』の討伐だ。

　全滅させろ、ではない。

　とりあえず、『２０体は駆除してね？』という依頼なのだ。

（なんか、ゴキブリみたい……）

　そんな感想を覚える僕である。

　さて、依頼人ではないけれど、ゴブリンの居場所を特定するために、目撃情報を詳しく聞こうと、僕らはクレント村に入っていく。

　村人たちの表情は、ちょっと暗い。

　しかも、なんだか黒い服を着ている人が多い気がする。

　目についた男の人に、イルティミナさんが声をかけた。

「すみません、少しよろしいですか？」

「ん？　なんだい、アンタら？」

「私は、王都の冒険者ギルド『月光の風』の魔狩人イルティミナ・ウォンと申します。こちらは――」

　イルティミナさんの白い手が、僕を示す。

　あ。

「お、同じく『月光の風』の冒険者、マールです」

　初めての名乗りだった。

　ちょっと緊張した。

　でも、誇らしさもあった。

　イルティミナさんは頷いて、男の人に向き直る。

「ゴブリン討伐の依頼を受けて、やって来ました。少し話を聞きたいのですが、村長の住まいは、どちらでしょうか？」

「……アンタらが？」

　女と子供ということで、怪訝な顔をされた。

　でも、彼女の表情は、揺るがない。

　男の人は、短く息を吐いて、道の先を指差した。

「このまま進んだ先にある、村で一番大きな家がそうだ」

「どうも」

「ありがとうございます」

　会釈するイルティミナさんに習い、僕も、ペコッと頭を下げた。

　去り際に、男の人は、

「……頼むぞ」

　と、すがるように言った。

　道を歩いていくと、村長の家は、すぐに見つかった。

　村長さんは、７０代ぐらいの白ひげの老人だった。

　もう一度、名乗ると、村長さんは、すぐに詳しい話を教えてくれた。

　最初に目撃されたのは、１月ほど前で、畑を荒らす２～３匹。

　村の男衆のおかげで、すぐに追い払えた。

　次は、その２週間後ぐらいに、雑木林の中に１０匹ほどの集団が目撃された。

　依頼は、ここで出された。

　それからも畑が荒らされ、作物が奪われる。数も増して、２０匹以上が目撃される。

　そして先週、ついに、畑近くの民家が襲われ、犠牲者が出た。

（……え？）

　犠牲になったのは、若い夫婦と子供たち。

　まだ、５歳と９歳と幼い姉妹も、ゴブリンに殺されてしまった。

　村長さんは、口元を手で押さえ、涙を堪えていた。

（そうか……黒い服の人が多かったのは、それで……）

　話を聞き終えた僕らは、お礼を言って、村長さんの家をあとにした。

　そのまま、クレント村を出る。

「ゴブリンの住処は、やはり雑木林でしょうね」

「……うん」

　イルティミナさんの顔は、いつもと変わらない落ち着いたものだった。

　僕は、聞く。

「ゴブリンって、人を襲うんだ？」

「はい、魔物ですから」

　魔物……。

「良くも悪くも、それなりに知能もあります。食うためでなく、快楽で人を襲うこともありますし、捕まった女は犯されることもあります」

「…………」

「決して、人と相容れぬ、魔の生物……それが魔物です」

　彼女は、静かな声で続けた。

「そして、それを狩るのが、私たち『魔狩人』なのですよ」

　僕は、青い空を見上げる。

　――心の中にあった、魔物を殺すことへのためらいは、消えていた。　　

　怖いけど。

　でも、やらなきゃいけないことなんだって、思った。

（……僕は、もう冒険者なんだ）

　クレント村を、振り返った。

　人も魔物も、同じ命だ。

　でも、僕の小さな手では、全てを守ることはできないし、それは傲慢だった。

　この手が届く人しか、守れない。

　僕は、『人の命』を選ぶんだ。

　その覚悟を込めて、腰に装備した片刃の短剣――『マールの牙』の柄を、一度、強く握る。

　イルティミナさんは、何も言わず、そんな僕を見つめていた。

「ごめん。――行こう、イルティミナさん」

「はい」

　歩きだした僕の背に、彼女は、優しく触れる。

　その手に心を支えられながら、足を進める。

　そうして僕らは、小人鬼（ゴブリン）たちの巣食う、クレント村近くの雑木林の奥へと入っていった――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。よろしくお願いします。