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４９７・今後の方針について

第４９７話になります。

よろしくお願いします。

　戦い終わって、キルトさんは『雷の大剣』に遮雷布を巻いていく。

　リカンドラさんは腰に両手を当てて、乱れていた呼吸を整えながら、そんな彼女を見つめていた。

「なぁ、キルト・アマンデス」

　不意に声をかけた。

　キルトさんは「ん？」と顔をあげる。

「兄貴と比べて、俺はどうだった？　今の俺と兄貴が戦ったら、やはり俺が負けると思うか？」

　と問いかけた。

　その瞳は、真剣だ。

　キルトさんはそれを見つめ返し、少し考えてから、こう答えた。

「わらわが最後に手合わせをした時のエルドラド・ローグと比べたら、残念じゃが、そなたの方が弱いであろうの」

「……そうか」

　リカンドラさんは、自嘲気味に笑う。

「じゃが」

　キルトさんは、言葉を続ける。

「それは『金印の魔狩人』として数年間、活動したあとのエルドラド・ローグじゃ。奴が『金印』に昇印した初年の時に比べれば、今のそなたの方が明らかに強いぞ」

　リカンドラさんは、目を見開いた。

　彼は『金印の魔狩人』となってから、まだ１年が経っていない。

　キルトさんは笑った。

「その後のエルの強さに追いつけるかは、今後のそなた次第じゃろうて」

　それは希望の言葉。

　リカンドラさんは、それを噛み締めるように頷いた。

「あぁ」

　それから、

「いつか、アンタにも追いついてみせるさ。初めて見た時から、アンタも俺の目標の１つだったからな」

　そう力強く言った。

　キルトさんは、目を丸くする。

　その言葉の意味に気づいて、他のみんなも同じ顔をしていた。

（あ、そうか）

　思い出した僕が、代表するように聞く。

「そういえば、リカンドラさん、前にキルトさんと会ったことがあるんだっけ？」

「あぁ、あるぜ」

　彼は頷いた。

　皆の視線が、キルトさんに集まった。

　キルトさんはたじろいだ顔をして、それから視線を彷徨わせ、最後は諦めたように息を吐く。

「……すまぬ。覚えておらぬ」

　と謝った。

　リカンドラさんは苦笑した。

「だろうな。まぁ、１４～１５年も前の話だからなぁ」

　少し寂しそうに呟いた。

　リカンドラさんの話によれば、若かりしキルトさんが『金印の魔狩人』に昇印した時、彼の兄エルドラドさんがお祝いのため、会いに行ったことがあるそうだ。

「その時、俺も一緒にいてな」

　と、リカンドラさん。

　当時の彼は、まだ成人前の少年だった。

　その頃の彼は、まだ冒険者ではなく、けれど、キルトさんはその強さで世間的にももう有名になっていて、ぜひ会ってみたかったそうなんだ。

　初めて見た彼女は、とても美しかった。

　生命力に満ちていて、立っているだけでも凛としていて、その強さが波動のように伝わってきたのだとか。

　リカンドラ少年は、気後れして兄の前には出られなかった。

　でも、兄であるエルドラドさんは、そんなキルト・アマンデスと普通に会話を交わしていて、そんな兄を羨ましく思った。

「それで俺も『冒険者』になりたい、と思ったわけだ」

　リカンドラさんは、そう笑った。

　兄とキルトさん。

　彼は、２人を目標にして冒険者となり、より強さを渇望していったんだ。

（へぇ……）

　つまり、キルトさんとの出会いが、リカンドラさんの思いの原点だったんだね。

　僕らは驚いた。

　キルトさんも「そうであったか」と呟いている。

　そんな銀髪の美女を見ながら、

「案外、アンタは、俺にとって初恋の相手だったのかもな」

　と、懐かしそうに告げて、笑った。

（え？）

　僕らは思わず、リカンドラさんを見つめてしまう。

　キルトさんもギョッとした顔だ。

　そんな僕らに気づいて、

「昔の話だぞ？」

　リカンドラさんは、どこか呆れたように付け加えた。

　そ、そっか。

（ちょっとびっくりしちゃったよ）

　レイさんも安心したように息を吐いていて、それから「？」とそんな自分を不思議がるように、自分の胸に手を当てていた。

　キルトさんは、むず痒そうな顔で、

　クシャクシャ

　豊かな銀髪をかき回している。

「何にしても、こうして手合わせできて良かったぜ。自分の現在地を確認することもできたからな」

　ギュッ

　リカンドラさんは頷きながら、両手を握り締めた。

　……うん。

　その表情を見ていて、この人はまだまだ強くなると思った。

　僕も負けてられないな。　

　キルトさんも頷いた。

「満足してもらえたのなら、こちらとしてもありがたい」

　元々は、自分が迷惑をかけたことの謝罪代わりみたいなものだったからね。

　双方が納得できたのなら、よかったよ。

（うんうん）

　キルトさんとリカンドラさんは握手を交わして、それを僕らも笑顔で見守ったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

「しっかし、キルトって相変わらず強いわよね」

　王都への帰りの竜車で、ソルティスが頭の後ろに両手を回しながら、呆れたように言った。

　キルトさんは「ん？」と顔をあげる。

　竜車には、僕とイルティミナさん、キルトさん、ソルティスとポーちゃんの５人が乗っていた。

　リカンドラさんとレイさんは、別の馬車である。

　そして、ソルティスの呟きに、僕も心の中で頷いた。

（うん、確かにね）

　現役の『金印の魔狩人』を圧倒するなんて、本当にどれだけ強いのか。

　なんか、慣れちゃってたけど、

（本当、規格外だよね）

　キルト・アマンデスという人物の強さは。

　僕の隣で、同じ現役の『金印の魔狩人』であるイルティミナさんも『うんうん』と頷いている。

「引退してからも衰えるどころか、より強くなるというのは、現・金印の私としても立場がありません。もう少し自重して頂きたいものですね」

　と嘆くように言った。

「そう言われてもの」

　キルトさんは困った顔だ。

　僕も苦笑してしまう。

　歴史上、シュムリア王国には何人もの『金印の冒険者』がいただろうけど、キルトさんの強さは、間違いなく、そのトップ５には入るはずだ。

　いや、もしかしたら、歴代１位かも？

　そんな英傑と同じ時代に生まれ、同じ『金印』として比べられるイルティミナさんとしては、愚痴の１つも言いたくなるものかもしれない。

　ソルティスも苦笑いしながら、

「それでキルト、今度はどうするの？」

　と聞いた。

　キルトさんは首をかしげる。

「どうする、とは？」

「このまま、また旅を続けるのか……って話よ。同じことになったら困るでしょ？」

　とソルティス。

　そこには、また一緒にいられたらという願望もあったのかもしれない。

　けど、キルトさんは、

「続けるぞ」

　と、あっさり答えた。

　僕らはちょっと驚いたけど、

「実は、その辺のことは、すでにムンパと話し合っておっての」

　と、キルトさん。

　それによれば、キルトさんは今後も旅を続けるけど、緊急性の高い状況でなければ、むやみに魔物には手を出さないと約束したのだそうだ。

　そのことは、他の冒険者ギルドに謝罪に行った時にも、各ギルド長たちに伝えたんだって。

（そうだったんだ？）

　僕らは驚いた。

　でも、

「キルトさんは、それでいいの？」

　僕は聞いた。

　元々、キルトさんは、より多くの人を助けたいという思いで冒険者を引退し、旅をすることにしたんだ。

　それなのに……。

　イルティミナさん、ソルティスも同じ思いなのか、キルトさんを見つめている。

　でも、キルトさんは笑った。

「構わぬ」

「…………」

「自由に生きると決めていたが、それも『社会に迷惑をかけぬ』いう前提が必要じゃ。きちんと線引きはしなければいけなかったのじゃよ」

　冒険者たちの生活。

　それを脅かしてまでの自由は許されないと、彼女は自粛したんだ。

　ただキルトさんは、

「まぁ、クエスト自体がなくならぬ程度に、対象の魔物を少～し弱らせたり、数を減らしたりしておくぐらいは構わぬであろ？」

　と悪戯っぽく片目を閉じて、付け加えた。

　…………。

　僕らは呆れた。

　でも、そうすることで、魔物などの被害に遭っている人たちも助かるだろう。

　冒険者たちの命を落とすリスクも減らせる。

　なんていうか、

（キルトさんらしいね）

　僕は苦笑してしまった。

　また、今後はキルト・アマンデスがどの方面に行く予定なのか、前もって冒険者ギルドに報告する義務もできたそうだ。

　そちら方面では、もしかしたら、クエストが消滅する可能性があるということで。

（……まるで台風情報だ）

　でも、彼女の存在感は、それぐらいあるものなんだろう。

　ゴトゴト

　竜車は揺れながら、王都を目指す。

　その車内で、窓から差し込んだ光に、キルトさんの豊かな銀髪がキラキラと輝き、その綺麗な横顔が照らされていた。

　僕とイルティミナさんは、それを見つめ、そしてお互いの顔を見る。

「…………」

　つい苦笑し合ってしまった。

　広い大地に伸びた街道を、そんな僕ら５人を乗せた竜車は、ゆったりゆったりと進んでいった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。