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４９６・輝金の決闘

第４９６話になります。

よろしくお願いします。

　キルトさんの提案をリカンドラさんに手紙で送ると、翌日には返事が届いた。

　答えは、了承。

　そこには『願ってもないことだ』という喜びの言葉と、手合わせの日時と場所についても書かれていた。

（やっぱりね）

　リカンドラさんは、提案を受けると思ったよ。

　彼の遠征での討伐目標を全て倒してしまったキルト・アマンデスの強さは、つまり、その魔物たちより上にある。

　強さを求めるリカンドラさんにとって、より強敵と戦えるのは、むしろ望むことなんだ。

　うん。

（迷惑をかけたことも、これで許してくれるかな？）

　彼の返事に、キルトさんも「そうか」と頷いていた。

　そして翌日。

　キルトさんと一緒に、僕、イルティミナさん、ソルティス、ポーちゃんの４人も手合わせに指定された場所へと向かった。

　そこは、王都から３キロほど離れた古い遺跡だ。

　すでに調査も終わっている遺跡で、誰も訪れる者はいない。

　そして、その遺跡には、古い闘技場があったんだ。

「来たか」

　森の中に造られた古い石畳の円形闘技場には、すでにリカンドラさんとレイさんの２人が待っていた。

　リカンドラさんは、獰猛な笑みを浮かべていた。

（……待ちきれないって感じだね）

　キルトさんを先頭に、僕らも闘技場にあがる。

「そなたがリカンドラか。今回は、そちらに多大な迷惑をかけてしまったようじゃの。本当に申し訳なかった」

　そう言って、キルトさんは頭を下げる。

　リカンドラさんは、

「はっ」

　と笑った。

「そんなことは、もうどうでもいいさ。あのキルト・アマンデスと戦える、その方が俺にとっては何倍もありがたいことだからな」

　その心を表すように、彼の赤い瞳はギラギラと輝いている。

　強い闘志だ。

　それを受けて、キルトさんも笑った。

「そうか」

　そうして彼女の指示で、僕ら４人とレイさんは、闘技場を降りた。

　闘技場にいるのは、キルトさんとリカンドラさんの２人。

　そして、

　シュララン

　リカンドラさんは、腰ベルトの左右に差していた紅白の２本の短剣を鞘から抜いた。

（えっ？）

　僕は驚いた。

　彼が構えたそれはタナトス魔法武具であり、本物の殺傷武器だ。

　ただの手合わせじゃないの？

　てっきり、木剣とか使うと思っていたのに……。

　イルティミナさんとポーちゃんは瞳を細め、ソルティスは「ちょっと！？」と抗議の声を上げる。

　レイさんも、

「リカンドラ？」

　と問いかけるように名を呼んだ。

「すまねぇな」

　彼は、キルトさんから目を離さずに、そう謝った。

「滾っちまって、抑えが利かねぇんだ」

「…………」

「俺は兄貴の強さに憧れて、冒険者になったんだ。これまで何度挑んでも、兄貴には一度も勝てなかった。それでも、いつか俺が勝ってやると目標に決めていた」

　リカンドラさんの兄貴。

　それは、今は亡き金印の魔狩人エルドラド・ローグさん。

「だが、兄貴は死んだ」

　彼の声は、低く沈む。

「もう挑むことはできない。けれど、今、目の前には、その兄貴と互角……いや、それより強いと言われる『キルト・アマンデス』が立っている」　

　その沈んだ声が、一気に燃え上がった。

　リカンドラさんは笑って、

「全力で挑ませてくれよ。なぁ、いいだろう、鬼姫様よ？」

　そう願った。

　そんな彼の姿を、キルトさんは黙って見つめていた。

「エルの弟……か。なるほど、その強さへの渇望は、兄よりも上のようじゃの」

　ガシャッ

　彼女は、背負っていた『雷の大剣』を手にした。

　巻きついていた赤い遮雷布をほどくと、その黒い大剣を肩に担ぐようにして、腰を低く落として構える。

（……うわ）

　背筋が震えた。

　リカンドラさんの願いに、キルトさんもタナトス魔法武具を用いることで応えてみせたんだ。

　ソルティスが、

「ふ、２人とも、本気で殺し合う気？」

　と、姉の腕を掴んだ。

　イルティミナさんは、闘技場に立つ２人を静かに見つめながら、

「そうではないのでしょうが、万が一の場合は、死亡することもあり得る……それを双方が受け入れ、認めたということでしょう」

　そう答えた。　

　レイさん、ポーちゃんもその決断を受け入れたのか、２人の戦いを静観する構えだ。

　ソルティスは「そんな……」と困惑した顔だ。

　助けを求めるように、こちらを見る。

　僕は言った。

「キルトさんを信じる」　　

　怖くないと言ったら嘘になるけど、キルトさんが決めたのなら、それを尊重したい。

　ギュッ

　手を握り締める。

　ソルティスは「マール……」と呟いた。

　それから、彼女も覚悟を決めた顔になって、

「わかったわ」

　と頷いた。

　そうして僕らは全員、闘技場に立つ２人を見つめた。

　キルトさんの無言の答えに、リカンドラさんは狂喜するような笑みを浮かべ、２本の短剣を前方へと構えた。

　ピリッ

　空気が引き締まる。

　最強と謳われた元・金印の魔狩人と、そのあとを継いだ現役の金印の魔狩人の戦いが、今、目の前で始まろうとしていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「っりゃあ！」

　裂帛の叫びを響かせながら、リカンドラさんが黒い疾風となって、キルトさんに襲いかかった。

（速い）

　速さだけなら、イルティミナさんやキルトさんに優るとも劣らない。

　そこから繰り出される２本の短剣の攻撃は、もはや視認することも難しいレベルで、それなのにキルトさんは、それをあっさりとかわしてみせた。

　ヒュゴッ

　どころか、後の先のカウンターで斬りかかる。

「っっ」

　リカンドラさんは、床に摩擦の白煙を上げる勢いで急停止し、身を捻ってそれを回避した。

　バチチン

　大剣が通り抜けたあとに、青い放電の筋が残される。

　剣をかわしたリカンドラさんは、そのまま追撃しようとして、

「！」

　けれど、通り抜けたはずの大剣が即、振り戻ってきたのに気づいて、後方へと跳躍した。

　ドゴォン

　闘技場の床が砕け散る。

　これぞ、キルト・アマンデスの恐ろしい剣技だ。

　超重量級の武器でありながら、その凄まじい筋力と技量によって、まるで短剣みたいな速さで振り回してくるんだ。

　リカンドラさんは、初見でよくかわしたと思う。

「……へっ」

　その表情に、恐怖と歓喜の笑みがこぼれた。

　キルトさんは、

「よくかわした。なかなか速いの」

　まるで、弟子を採点するかのように言う。

（余裕だ……）

　その１度の斬り合いだけで、僕はわかった――キルトさんの方が、リカンドラさんよりも強いって。

　ソルティス以外の３人も気づいたと思う。

　もちろん、リカンドラさん本人も。

　けれど、彼の表情に諦めはなく、むしろ挑戦的な輝きが満ちていた。

「まだまだ行くぜ！」

　ダンッ

　床を蹴り、肉薄する。

　僕の目には、彼の姿が黒い残像みたいに見えていて、先ほどよりも一段上のスピードになったみたいだ。

　カッ　キン　ガガンッ

　キルトさんの周囲で、火花が散る。

　彼女の手にある『雷の大剣』の動きも、もはや黒い残像みたいに見えていた。

　キルトさんの青い雷光。

　リカンドラさんの魔法武具が放つ氷と炎。

　剣戟の火花に混じって、それらが闘技場の上に、無数に生まれては消えていく。

　凄まじい戦いだった。

　リカンドラ・ローグさんは、紛れもなく『金印の魔狩人』に相応しい強さを見せていて、けれど、それはキルト・アマンデスには通用していなかった。

（……キルトさんが異常なんだ）

　改めて思う。

　もしこの世界が、前世のゲーム世界だったなら、彼女は『勇者』と呼ばれるような特別な存在なんだろう。

　人類の突然変異。

　そんな風に、誰かが言っていたっけ。

　リカンドラさんの二刀流の動きは、同じ剣技を追い始めた僕には、とてつもない高みに見える。

　まさに完璧だ。

　でも、キルトさんは、その彼の剣技を真っ向から上回ってみせていた。

（…………）

　それなのに、リカンドラさんは楽しそうだった。

　まるで子供が大人に甘えるみたいに。

　いつも抑え込んでいた全力を解放して、それを全て受け止めてもらえることが嬉しいみたいに。

　……そっか。

　きっとそういう相手は、これまで彼のお兄さんしかいなかったんだ。

　そのエルドラドさんが亡くなって。

　リカンドラさんは、久しぶりにそういう相手に出会えたのかもしれない。

　そして、

「ぬん！」

　ガキィイン

　キルトさんが、リカンドラさんに匹敵するほどの速さで踏み込み放った一撃は、リカンドラさんの両手から２本の短剣を弾き飛ばしていた。

　闘技場の床に、短剣たちが突き刺さる。

　無手となった赤毛の青年に、キルトさんは、自身の『雷の大剣』を突きつけた。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　リカンドラさんは、汗まみれだった。

　大きく肩を上下させ、呼吸を乱すほどに消耗している。

　一方、キルトさんは、少しだけ呼吸を速くしていたけれど、それだけだった。

　力量の差。

　それは、もはや一目瞭然だった。

　リカンドラさんの赤い瞳が、目前に立つ銀髪の美女を見つめる。

「は……ははっ、はははははっ！」

　彼は笑いだした。

　とても満足そうな、清々しい笑顔が弾けていた。

　そのまま地面に座って、彼は青い空を見上げる。

「あぁ……強いな、アンタ」

　そう呟く。

　キルトさんは『雷の大剣』を引き、その青年を見下ろしながら、頷いた。

「そなたもな」

「けっ」

　キルトさんの賞賛に、リカンドラさんは苦笑する。

　キルトさんが手を差し出した。

　気づいたリカンドラさんは、その手を掴み、キルトさんに引っ張られて立ち上がる。

　そんな彼女の美貌を見つめて、

「負けたぜ、キルト・アマンデス」

　そう敗北宣言。

　キルトさんもリカンドラさんの視線と言葉を受け止めて、「うむ」と頷いた。

（決着、だね）

　見届けた僕らも、闘技場に上がって、２人の元へと駆け寄った。

　レイさんは、相棒の赤毛の青年の元へ。

　僕ら４人は、本当に頼もしい仲間である銀髪の美女の方へ。

「勝ったぞ」

　彼女は笑った。

　僕らも笑う。

　青い空の下、古の闘技場で人知れず行われた２人の強者の名勝負は、こうして幕を下ろしたんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、来週の月曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。