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454・それぞれのキルトへの思い

第454話になります。

よろしくお願いします。

 焚火を囲んで、野営を行う。


 星空の下、僕ら6人は、携帯食料をかじって夕食を取っていた。


 すると、


「なぁ、お前は、あのキルト・アマンデスの最後の弟子なんだろ?」


(ん?)


 リカンドラさんが、不意にそんな質問をしてきた。


 僕は「うん」と頷く。


 彼の赤い瞳は、僕をジッと見つめながら、


「弟子のお前から見て、キルト・アマンデスっていうのは、どんな奴なんだ?」


 と聞かれた。


 ……どんな?


 少し考えて、僕は答えた。


「酒好き」

「…………」


 リカンドラさんは、ポカンとした。


 いや、彼だけでなくて、レイさんも意外そうな顔をした。


 キルトさんを知っているイルティミナさんは、苦笑を漏らし、ソルティスとポーちゃんは、我関せずに食事を続けていた。


 僕は言う。


「冒険者をしてない時は、ただのお酒好きのお姉さんだったよ」

「そ、そうか」


 リカンドラさんは、困った顔だ。


 ガリガリ


 彼の手は、自分の赤毛の髪をかく。


 それから、


「いや、俺が聞きたかったのはそういう話じゃなくてな。どれぐらいの強さだったのか、ってことを知りたかったんだ」


 と訂正される。


(あ、そういう話か)


 僕は、自分の勘違いに気づいて、ちょっと気恥ずかしくなった。


 えっと、そうだね……。


「リカンドラさんの速さと正確な剣技、それと、レイさんの優れた身体能力、その両方を持ってる感じかな」


 と答えた。


 リカンドラさんは「へぇ」と呟き、目を輝かせた。


 レイさんも興味深そうな顔だ。


 僕は続ける。


「でも、それだけじゃなくて、『キルトさんなら絶対に何とかしてくれる』って思わせる人だった」

「…………」

「…………」

「どんなに絶望的な状況でも、諦めないし、くじけないし、そして本当に何とかしてきてくれた。ただ強いだけじゃなくて、そういう理屈の外の強さを感じる人だったよ」


 そんな彼女がいたから、僕も戦えた。


 恐ろしい『闇の子』たちにも抗い、最後は勝利を収めることができたんだ。


 もしキルトさんがいなかったら、


(僕は、途中で心が折られていたかもしれないね……)


 そんな風にも思っている。


 リカンドラさんは、その手で顎を撫でながら「なるほどな」と呟いた。


「兄貴が惚れたのは、そんな女か」


 そう小さく苦笑する。


 あ……そういえば、リカンドラさんのお兄さんのエルドラドさんは、キルトさんに求婚もしてたんだっけ。


 キルトさんは『ハーレム男は信用できん』って、言ってたけど……。


 カチャッ


 リカンドラさんは、腰に差した短剣の柄に触れる。


「一度、やり合ってみたかったなぁ」


 そう子供が夢見るみたいに呟く。


 リカンドラさんは、昔、お兄さんとの付き合いもあって、1回だけキルトさんに会ったこともあるそうだ。


 その時は、軽く挨拶した程度。


 だけど、その時には、キルトさんのことも、本当に強いのか弱いのか、よくわからなかったんだって。


 リカンドラさんは苦笑する。


「きっと、当時は実力が離れすぎてて、わからなかったんだろうな。……チキショウめ」


 なんだか悔しそう。


(ふ~ん?)


 もしも再会したら、彼はキルトさんに勝負を挑みそうな感じだった。


 レイさんは、吐息をこぼす。


「……私は、あの女が嫌いだった」


 ポツリと呟く。


(え?)


 驚く僕らに、彼女は、淡々とした口調で語った。


 レイさんは、エルドラドさんの冒険者仲間だ。


 エルドラドさんの他には、レイさんも含めて4人の冒険者がいて、全員が女性だった。


 そして、全員が彼のハーレムだった。


 レイさんは、エルドラドさんのことが本気で好きだったんだ。


 でも、彼の方はそうでもない。


 愛情は向けられているし、優しくもされていたけれど、それ以外の姿を見せてはくれなかった。


 見せるのは、キルト・アマンデスという女性のみ。


 自分たちがどれほど望んでも手に入らないエルドラドさんの心を、キルトさんだけが手に入れられそうで、けれど彼女は、それを放り捨てていた。


 だから、彼女が憎かった。


 キルトさん自身が悪いわけじゃない。


 それでも、嫌いという感情は消せなかった。


 それだけではなくて、キルトさんもレイさんも、同じ女性冒険者だった。


 そして、レイさん自身も『銀印の魔狩人』という高みにいて、自分の強さには誇りを持っていた。


 恋に負けても、強さなら負けない。


 もしも相手がキルトさんでなければ、そんな風に思えたかもしれない。


 けれど、キルト・アマンデスという女性は、そのレイさんよりも高みに昇った『金印の魔狩人』だった。


 女として。


 魔狩人として。


 レイさんは、完敗してしまったのだ。


 だからこそ、レイさんはキルトさんが嫌いだった。


「完全な逆恨みだが、な」


 彼女は、皮肉そうに笑った。


 その感情が消えたのは、『闇の子』に敗れ、自分が再起不能と思われるような大怪我をしたあとだった。


 心身共にボロボロだった。


 あの闇の子供には、誰も勝てないと思えた。


 愛するあのエルドラドでさえも、殺されてしまったのだ。


 キルト・アマンデスが、その『闇の子』の討伐のために動いているという話は耳にしていたけれど、馬鹿な女だと、彼女も殺されると思っていたそうだ。


 けれど、


「彼女は、それをなした」


 レイさんの緑色の瞳が、僕、イルティミナさん、ソルティス、ポーちゃんを見つめた。


 キルトさんと共に戦った僕らを。


 アルン神皇国での、ヴェガ国での、暗黒大陸での彼女の戦果を聞くにつけ、レイさんの心境も少しずつ変わっていった。


 もしかしたら……?


 そんな気持ちを、希望を持つようになった。


 そして、悟った。


 自分は女として、魔狩人として以前に、『人間』として、あのキルト・アマンデスに負けていたのだと。


 それを理解したのだ。


 そうして自らの敗北を受け入れたら、不思議と楽になった。


 それからのレイさんはリハビリに励むようになり、カウンセリングも受けて、再起を果たしたのだ。


 レイさんは小さく微笑んだ。


「今の私は、少しでも彼女の見ていた高みへと昇りたい、そう思っている」


 そのために『金印』に。


 キルト・アマンデスと同じ称号を手に入れようと、こうして、ここに立っているのだと、レイさんは僕らに語った。


(……そっか)


 キルトさんは、ここにはいない。


 けれど、キルトさんに影響を受けて、リカンドラさんもレイさんもここにいる。


 それはとても不思議で、けど、なんだか嬉しかった。


 僕は笑った。


「どちらが選ばれるかはわからないけれど、僕も、2人のことをできる限り手伝うよ」


 2人の金印候補は、驚いた顔をする。


 それから、


「おう!」

「ありがとう」


 それぞれに笑って、頷いてくれた。


 そんな僕らに、イルティミナさんは微笑み、ソルティスは「相変わらず、お人好しねぇ」と呆れ、ポーちゃんはそんな少女の肩を宥めるように、ポンポンと叩いていた。


 パチパチッ


 焚火の火の粉が弾ける。


 揺らめく炎が高く夜空に昇っていく。


 リカンドラさんが「なぁ、少しでいいから、手合わせしようぜ?」とイルティミナさんを誘い、「試練、失格にしますよ?」と、イルティミナさんがお断りしたりする一幕もあったりして、その夜も更けていく。


 交代で見張りをこなして、やがて、朝が来る。


 荒野の東側から、太陽の光が差し込み、世界を赤く染めあげた。


「さぁ、参りましょう」


 イルティミナさんの号令に僕らは頷く。


 そうして僕ら6人は、赤く輝く早朝の荒野を北へと向かって歩きだした。

ご覧いただき、ありがとうございました。


※次回更新は、明後日の金曜日0時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。

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― 新着の感想 ―
[良い点] 更新お疲れ様ですヽ(´▽`)/ キルトに対するマールの第一印象的な評価『酒好き』(笑) イルティミナ達は誰も否定しなかったって事は、パーティーメンバーの共通認識だったのか。 本人が聞いてい…
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