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０５０・解散、そして

第５０話になります。

よろしくお願いします。

　ギルド長の部屋から、２階に戻ると、外はもう真っ暗だった。

　紅の月の位置から、多分、１９時ぐらいかな？

　ムンパさんと１時間近く、話していた計算になる。

「遅くなってしまったの」

「うん」

　イルティミナさん、ちょっと待たせちゃったな。

　申し訳ない気持ちを抱えながら、僕は、キルトさんより先にレストランへと入っていく。

（まだ、テラス席にいるかな？）

　ガラス扉を開けて、テラスに出る。

　そこに、彼女たちはいた。

　僕がいなくなった時と同じ席に、あの美しい姉妹は座っていた。

　でも、僕が座っていた席には、知らない男の人が座っている。

（…………。誰？）

　思わず、立ち止まってしまった。

　まだ若い、１５、１６歳ぐらいの少年だ。

　青い髪に、茶色の瞳をして、顔立ちも整っている。

　年齢の割に、背も高い。

　動き易そうな金属鎧に、背中に長剣を装備しているので、冒険者だと思う。

　……２人の知り合いかな？

　その少年は、彼女たちと親しそうに話している。

「イルナさんも今日、帰ってきてたんですね。俺たちも、さっき王都に着いたんですよ」

「偶然ですね、アスベル」

「アスベルたち、何の依頼だったの？」

「ガザン遺跡の探索だよ。――だけど今回は、ガーゴイルが多くて大変でした。俺、３０体は壊しましたよ？」

「そんなにですか？」

「うへ～、そりゃ大変そう」

　……なんか会話も弾んで、楽しそうだ。

（どうしよう？）

　ちょっと声をかけ辛い。

「どうした、マール？　早う行け」

「わ？」

　テラスの出入り口で止まった僕の背中を、キルトさんがポンッと押す。

　つんのめった僕に、３人は気づいた。

「マール！」

　イルティミナさんは、パッと花が咲くように表情を輝かせ、椅子から立ち上がる。

　アスベルさんは、「え？」と驚いたように、走りだした彼女を見る。

　ソルティスが頬杖をつきながら、僕らに笑う。

「遅かったじゃない。おかえり、キルト、マール」

「うむ」

「た、ただいま」

　答える僕の前に、イルティミナさんは膝をつき、その綺麗な白い手で頬に触れてくる。　

「おかえりなさい、マール」

「……うん。ただいま、イルティミナさん」

　その手の温もりで、強張っていた心が緩んでいく。

（イルティミナさんの手って、あったかいな……）

　なんだか安心してしまう。

　僕は、目を閉じて、大きく息を吐いた。

　でも、それを見たイルティミナさんは、ちょっと勘違いをしたようだ。

「どうしました、マール？　もしかして、ムンパ様に、何か言われたのですか？」

「あ、ううん」

　僕は、慌てて首を振った。

「大丈夫。ちょっとお話しただけ。優しい人だったよ」

「そうですか」

　イルティミナさんは、安心したように頷いた。

　それから、労わるように僕の髪を、優しく撫でてくれる。

　えへへ、ちょっと気持ちいい。

　そんな僕らに、キルトさんとソルティスは、苦笑している。

　そして、アスベルさんが、少し慌てたように質問してきた。

「イ、イルナさん？　その子供はなんですか？」

「マールです」

「……マール？」

　彼は、怪訝そうに僕を見る。

　僕も、彼を見る。

　目が合った。

（…………）

　互いの目の奥に、共通の感情を見つけた。

　――あぁ、この人も、イルティミナさんのことが好きなんだね？

　そうわかった。

　きっと彼も、僕の感情に気づいたと思う。

　あんまりな説明だったので、キルトさんが、苦笑しながら補足する。

「このマールは、今回のクエストで、イルナの命を救った恩人での」

「……イルナさんの命を？」

「うむ。しかし、身寄りがないゆえ、こうして連れてきたのじゃ」

「そうでしたか」

　彼は、頷いた。

「なら、俺の知り合いの孤児院に連絡しますよ。すぐに引き取ってもらえると思います」

「いえ、結構です」

　イルティミナさん、僕を抱きしめながら、速攻で断った。

（ぐえ……っ）

　ち、ちょっと苦しい。

　アスベルさんは、驚いた顔だ。

　姉の姿に、妹のソルティスが肩を竦める。

「なんかさ～。イルナ姉ったら、このマールのこと、お気に入りなのよ」

「お気に入り……」

　彼は呟き、うつむく。

　それから顔を上げ、僕を見る目は、強い敵意の光が灯っていた。

「――でも、コイツ、『血なし者』ですよね？」

　空気がキンッと凍った。

（……血なし者？）

　もしかして、『魔血の民』じゃない……ってことかな？

　彼の声には、刺すような嫌悪がある。

　イルティミナさんが、僕を守るように抱いたまま、静かな怒りを込めて、口を開いた。

「それが何か？」

「……あ」

　アスベルさんは、ハッとする。

　キルトさんが苦笑し、理解ある瞳で彼を見た。

「マールは、マールじゃ。それ以上でも、以下でもない。同じように差別を受けてきた『魔血の民』ならば、そなたもわかるであろ、アスベル？」

「…………」

　彼は、悔しそうに唇を噛みしめる。

　やがて、大きく息を吐いた。

「すみません……少し、頭を冷やしてきます」

　そう言って、その場を去ろうとする。

　横を通る時、彼は僕を見た。

「悪かったな」

「…………。ううん」

　そして、彼はテラスから出ていった。

（……悪い人じゃないよね？）　

　そう思った。

　イルティミナさんが、申し訳なさそうに謝る。

「ごめんなさい、嫌な思いをさせましたね」

「ううん、大丈夫」

　僕は首を振る。

「アスベルさんだっけ？　今度、ゆっくり話してみたいな、僕」

　彼の消えた方を見ながら、正直に言う。

　３人は驚いた顔をした。

「マールは、凄いですね」

「お人好し」

「ふむ。そなたは、わらわたちが思ったよりも、ずっと強い子じゃの？」

　そう言って、３人とも嬉しそうに笑った。

　◇◇◇◇◇◇◇

　そうして僕ら４人は、改めて、テラスの椅子に座り直す。

（ん……いい風だ）

　夜の湖を渡ってきた風は、冷たくて気持ちいい。

　それに誘われるように、視線をあげる。

　テラスから見える王都ムーリアの夜景は、とても綺麗だった。家々の灯りが、どこまでも広がって、夜空の星々も霞んでいる。

　特に、神聖シュムリア王城は、ライトアップもされて、まさに巨大な光の城だった。　

（異世界なんだなぁ……ここ）

　ちょっと感慨深かった。

　１人だけ食事をしていなかったキルトさんは、店員に注文をしてから、僕らを見る。

「さて、皆、ご苦労じゃったな。無事、報告も終わった。今回のクエストも、これで終了じゃ」

「はい」

「そうね」

　そっか。

　赤牙竜ガドの討伐は、これで、本当の意味で終わったんだ。

　キルトさんは、赤いカードみたいな物を、２人に渡す。

　なんだろう？

　覗き込む僕に気づいて、イルティミナさんが優しく笑って、教えてくれる。

「これは、報酬の引換券です。窓口で渡せば、登録されたリド硬貨をもらえるのですよ」

「へ～？」

　クエスト報酬って、こういう感じなんだ。

　キルトさんが笑いながら、隣にいる紫髪の少女を指差して、

「前に、コイツは引換券をなくしての。あの時は、大変じゃったの」

「だぁ～っ！　んなの、昔の話でしょ～がっ！！」

　ソルティス、真っ赤だ。

　年上の２人は、楽しそうに笑っている。

（あはは……小さいカードだもんね。やっぱり、なくすこともあるんだ？）

　僕もつい笑って、ソルティスに睨まれる。

　おっとっと。

　慌てて、笑いを引っ込める。

　そして、僕は気になったことを、聞いた。

「それで、このあと、みんな、どうするの？」

「ふむ。とりあえず、パーティーは一時解散じゃな」

「解散？」

　キルトさんは、「うむ」と頷く。

「今回のクエストは、予想外に時間がかかったからの。それぞれに７日ほど休暇を取り、８日目にギルドに集合じゃな」

「ふぅん」

「そなたらも、それで良いかの？」

「はい。問題ありません」

「いいわよ」

　姉妹は、自分たちのパーティーリーダーに頷いた。　

（８日後か……）

　その間、僕は、どうしようかな？

　やりたいことは、幾つかあるんだけど……。

　と、キルトさんがこちらを見る。

「さて、わらわたちはそれで良いとして、マール、そなたはどうする？」

「ん？」

「そなたの望む王都まで、こうして辿り着いた。今後は、どうするつもりじゃ？」

　僕は少し考えて、答えた。

「とりあえず、ムンパさんに頼んだことの報告待ちかな」

「ふむ？」

「他にも、考えてることは、幾つかあるんだ。報告を待ちながら、まずは、それをがんばってみるよ」

「そうか」

　キルトさんは、大きく頷いた。

「ならば、しばらくギルドの宿に泊まれるよう、ムンパに頼んでおこう」

「本当？」

　それは助かる。

　実は、久しぶりの葉っぱ布団も考えてたんだ。

　でも、イルティミナさんが首を振った。

「いえ、その必要はありません」

「え？」

「マール、私は約束したでしょう？　貴方を決して１人にはしないと」

　それは、熱い視線だった。

　僕とキルトさんは驚き、ソルティスは、数秒の間を置いて青ざめる。

「ちょ……イルナ姉、まさか？」

　妹を無視して、イルティミナさんの白い両手は、僕の両手を包み込むようにしっかりと握る。

　その美貌を近づけて、

「これからマールには、私の自宅で、一緒に暮らしてもらいます」

　きっぱりと言った。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。よろしくお願いします。