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４５０・２人の金印候補

第４５０話になります。

よろしくお願いします。

　翌日、僕らは、神聖シュムリア王城を訪問した。

　そこで、いつものように王女の侍女フェドアニアさんに案内されたのは、あの美しい空中庭園だ。

「ようこそ、皆様」

　その花園で、どの花よりも可憐で美しいレクリア王女が微笑みを咲かせていた。

　蒼と金のオッドアイ。

　１６歳となった彼女は、匂い立つような大人の色香も放ち始めていた。

　僕らは跪き、臣下の礼を取る。

「お久しぶりです、レクリア王女様」

　イルティミナさんが代表して挨拶すれば、王女様には、すぐに立つように促された。

　素直に従う。

　そして顔を上げて、見れば、王女様の左右には、一組の男女が立っていた。

　ピリッ

　静かな圧を感じる。

（……この人たちが『金印』の候補者だ）

　すぐにわかった。

　男性の方は、動き易さを重視した黒い鎧とコートのような黒い旅服を装備していた。

　外見は、２０代後半ぐらい。

　赤毛の髪と赤い瞳をした整った風貌の、長身の男の人だ。

　でも、目つきが鋭い。

　そして、腰の左右には、紅と白の短剣が提げられている。魔法石があるので、多分、タナトス魔法武具だ。

　…………。

　女性の方は、男性とは逆に、重装備の重そうな金属鎧を全身にまとっていた。

　こちらも年齢は、２０代後半ぐらいに思える。

　銀色の短い髪と、緑色の瞳をした綺麗な顔立ちの女の人なんだけれど、その美貌には、無数の傷跡と火傷跡が残されていた。

　表情からも、とても硬い雰囲気を感じる。

　彼女は、自分の身長よりも大きな巨大な金属盾を背負っていて、腰の後ろには、弧を描いた剣ショーテルが固定されていた。

　…………。

　どちらも、只者ではない雰囲気だ。

　２人は静かに僕らを見つめ返している。

　レクリア王女が、

「リカンドラ・ローグとレイ・サルモンですわ」

　と紹介してくれた。

　男の人がリカンドラさん、女の人がレイさん、だね。

　レクリア王女の説明によると、２人とも『冒険者ギルド・黒鉄の指』の所属なんだって。

　王女様は、僕らのことも２人に紹介してくれる。

「こちらがマール様ですわ」

　ピクッ

　その際、僕のことを紹介された時に、なぜか２人が反応して、僕のことをジッと見つめてきた。

　えっと……何？

　そのまま、僕ら４人の紹介も終わる。

　すると、銀髪の美女レイさんが、なぜか僕の方へと近寄ってきた。

　ザッ

　そして、僕の前に膝をつく。

（え？）

　戸惑う僕の右手を、レイさんの両手が握り締めた。

　傷痕のたくさん残った手だった。

　彼女は僕を見つめて、

「貴方がマール、なのか。……エルの仇を取ってくれて、ありがとう」

　そう頭を下げてきた。

　……エル？

　その言葉で思いつくのは、僕の中では、イルティミナさんの前の『金印の魔狩人』であった烈火の獅子エルドラド・ローグさんしかいない。

　レイさんは、瞳に涙を滲ませていた。

　僕の手を強く握る指は、その感情に、小さく震えている。

　えっと……。

　こちらが質問する前に、

「そちらのレイ様は、かつて、エルドラド様の冒険者仲間であった方なのですわ」

　レクリア王女が教えてくれた。

　その意味に、僕らは震えた。

　３年前、金印の魔狩人エルドラド・ローグは、あの『闇の子』との戦いに敗れて、亡くなってしまった。

　５人の冒険者の内、生き残ったのは１人。

　瀕死の重傷を負いながらも、生きて帰った彼女のおかげで、その情報は王国に届けられた。

　けど、その人物は、肉体的にも精神的にもボロボロで、日常生活を送るのも大変な後遺症が残り、自死を選びかねないような精神状態だったと聞いている。

（その人が……レイさん？）

　僕はまじまじと、目の前の女性を見つめてしまった。

　傷跡だらけの美女。

　彼女は、僕の手を握りながら、

「私は、絶望の中にいた。だが、そこから救い出してくれたのは、マールという名の希望の光だった」

　そんなことを言った。

　３年前、戦いに敗れた彼女の心には、あの『闇の子』の恐ろしさが刻まれてしまった。

　絶対に勝てない。

　あのエルでさえ敗れた邪悪な存在なのだ。

　その絶望と恐怖が、心を埋め尽くしていたのだという。

　そんな中、その『闇の子』に抗おうとしている僕らの存在を知ったそうだ。

　最初は、無理だと思った。

　けれど、前人未到のアルン大迷宮を踏破し、コキュード地区では、『第３の闇の子』を撃破。

　それだけでなく、ヴェガ国では『第４、第５の闇の子』まで倒してしまい、暗黒大陸の探索も成功させて、そこにいた『第６の闇の子』までも撃破してしまった。

　中心となったのは、『マール』という少年。

　その事実は、彼女の闇に包まれた心に、一筋の光となって突き刺さったという。

　彼女は、自分を恥じた。

　自分よりも幼い少年が、あの恐怖に立ち向かい、撃破していく姿に感銘を受けたのだそうだ。

　このままではいられない。

　レイさんは、後遺症の残った肉体のリハビリを始め、精神面のカウンセリングも受けて、必死に立ち直ろうとした。

　自分も『マール』の下で、あの『闇の子』と戦うために。

　エルの仇を討つのだ、と。

　結局、最終決戦までには間に合わず、けれど『マール』によって『闇の子』は討たれた。

　それからも、彼女は必死の努力を続けた。

　結果として、レイさんは奇跡的ともいえる回復を見せ、冒険者としても復活。以前よりも上の実力を身に着けたのだという。

　そして、

「貴方のように、エルのように人々の光となりたいと、おこがましくも『金印』を目指したのだ」

　レイさんは、そう微笑んだ。

（そうだったんだ……）

　僕の手を握るのは、傷だらけの手。

　女性でありながら、見える肌には、たくさんの傷跡、火傷の跡があって、その身にどれほどの苦しみがあったか、想像するのも辛くなるほどだ。

　キュッ

　僕は、その手を握り返す。

「ありがとう、レイさん」

「え？」

「エルドラドさんの戦いのおかげで、あのあと、僕も、ポーちゃんも生き残れたんだ」

　エルドラドさんが『闇の子』の戦力を削っていてくれたから、そのあとのケラ砂漠での戦いで、僕やキルトさんたちは生き残れた。

　ポーちゃんも、直前まで『闇の子』に襲われていた。

　それを救ったのが、エルドラドさんたちだったんだ。

　彼やレイさんの存在がなければ、この世界は、とっくに『闇の子』の思い通りに支配されていたかもしれない。　

　だから、エルドラドさんは亡くなってしまったけれど、彼は希望を残したんだ。

「その希望が『闇の子』に勝ったんだ」

　僕は笑った。

「レイさんの言う『マール』には、きっと知らないだけで、レイさん自身の思いも宿っていたんだよ」

　彼女は、驚いた顔をしていた。

　それから、

「あぁ……これが『マール』、か」

　そう切なそうに呟いた。

　レイさんは瞳を伏せて、ようやく安心したように微笑み、息を吐く。

　それから、立ち上がる。

「私が『金印』になれるかはわからない。だが、全力を尽くすことを貴方に誓おう、マール」

　僕を見つめて、そう力強く言った。

（うん）

　僕の青い瞳も、彼女を真っ直ぐに見つめ返しながら、頷きを返したんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

（あれ？）

　そこで、僕はふと気づいた。

　エルドラドさんは、赤い髪と瞳をした男性で、その名前はエルドラド・ローグという。

　僕は、もう１人の候補者の男の人を見る。

　赤毛の髪、赤い瞳。

　そして名前は、リカンドラ・ローグ。

　僕の視線に気づいて、彼は、白い犬歯を見せつけるように、獰猛に笑った。

「あぁ、エルは、俺の兄貴だよ」

　そう告げる。

　僕もイルティミナさんもソルティスも、その事実に驚いてしまった。

　ポーちゃんだけは無表情。

　レクリア王女も、そしてレイさんも、リカンドラさんの正体については知っていたみたいだ。２人に驚いた様子はなかった。

　リカンドラさんは、ガシガシと赤毛の髪をかく。

「別に、俺にはそこまで深い思い入れはねえよ。兄貴の跡を継ぎたいわけでも、兄貴になりたいわけでもねえしな」

　粗野な物言い。

　けれど、嘘のない真っ直ぐな印象を感じる、素直な声だ。

　彼の赤い瞳は、レイさんを見る。

　どこか皮肉そうな視線だ。

　レイさんの生き方を認めつつ、けれど、自分とは別の道なのだと思っているのが伝わってきた。

　イルティミナさんが、彼を見つめる。

　静かに問いかけた。

「では、なぜ貴方は『金印』の称号を得ようと思ったのですか？」

　現役の『金印』からの問いかけ。

　リカンドラさんは、両手を広げ、肩を竦めた。

　そして、

「世界一、強くなりたいからだ」

　と言った。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。