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４４９・まさかの大役

第４４９話になります。

よろしくお願いします。

　ソルティスも大量のデザートを胃袋に収めて、僕らの食事会も、そろそろ終わろうとしていた。

（ん？）

　そんな僕らのテーブルへと１人のギルド職員のお姉さんが近づいてきた。

　気づいて、僕らの視線が集まる。

　スッ

　職員のお姉さんは、丁寧に頭を下げて、

「失礼します。ギルド長ムンパ・ヴィーナが、イルティミナ様たちとの面会を求めています。申し訳ありませんが、ギルド長室までご足労願えますでしょうか？」

　突然、そんなことを言われてしまった。

（ムンパさんが？）

　驚く僕ら４人。

　とはいえ、断るわけにもいかないので、イルティミナさんは「わかりました。すぐに参ります」と頷いた。

　僕は、職員のお姉さんに確認した。

「たち(・・)ってことは、僕ら全員、行った方がいいですか？」

「はい」

　職員のお姉さんは頷く。

（そっか）

　僕とソルティスは、顔を見合わせる。

「何かしら？」

　ソルティスは、少し顔をしかめている。　

　僕は苦笑して、

「わからないけど、僕ら全員が揃うタイミングで呼ばれたみたいだね」

「…………」

「とりあえず、行ってみようよ？」

「……そうね」

　彼女は、ため息をこぼす。

　それから腰の重そうな少女が立ち上がるのを、ポ－ちゃんが手伝って、

「それでは参りましょう」

「うん」

「へ～い」

「…………（コクン）」

　イルティミナさんの言葉を合図に、僕らは冒険者ギルドの食堂をあとにした。

　◇◇◇◇◇◇◇

「――急に呼びだして、ごめんなさいね」

　植物の茂った独特なギルド長室で、真っ白な美しい獣人さんが僕らを出迎えてくれた。

　ギルド長のムンパさんだ。

　イルティミナさんは「いえ」と答え、僕ら４人は促されて、応接用のソファーに腰を下ろした。

　目の前のテーブルには、紅茶のカップが並んでいる。

　ムンパさんは、それを一口すする。

　それから、カップをソーサーに戻して、

「実はね、みんなを呼んだのは、１つお願いがあったからなの」

　と微笑んだ。

（お願い？）

　僕は首をかしげる。

　ムンパさんは、イルティミナさんの美貌を見つめる。

　そして、

「キルトちゃんが引退して３ヶ月、シュムリア王国は、次の『金印』の称号を与える冒険者を選定することにしました」

（！）

　僕らの表情に驚きが走った。

　新しい『金印』の選定。

　シュムリア王国では昔から『金印の冒険者』は３人となっていて、現在は、キルトさんが引退して欠員が１名出ている。今回の話は、その新しい１名を選ぶということだ。

　ムンパさんは言う。

「それでね。キルトちゃんが引退することを事前に伝えていてくれたおかげで、現在、候補はすでに２人までに絞られているの」

　そうなんだ？

　でも話はわかったけど、彼女の言う『お願い』とは何なんだろう？

　疑問に思っていると、

「イルティミナちゃん」

　ムンパさんの紅い瞳が、ジッと彼女を見つめた。

　そして、

「最後の１人となる新しい『金印』は、イルティミナちゃん自身の目で確かめて、その上で貴方に選んで欲しいの」

　と告げたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

「私がですか？」

　イルティミナさんは驚いた顔だ。

　ムンパさんは「そう」と頷く。

「代々の『金印の冒険者』は、他２名の『金印の冒険者』に認められて、初めて称号を得られるの。イルティミナちゃんの時も、キルトちゃんとコロンちゃんが認めたから『金印の冒険者』になれたのよ」

「…………」

「だから、今度は、イルティミナちゃんが選ぶ番」

　ムンパさんは穏やかな、でも、芯の通った声でそう伝える。

　イルティミナさんは無言だった。

　僕は、ふと思った。

「あの、それじゃあ、今回はコロンチュードさんも一緒に選ぶんですか？」

　そう訊ねる。

　ムンパさんは少し困ったように笑った。

「ううん」

　え？

「コロンちゃんにも話は伝えられてるんだけどね、彼女は『面倒臭い』って」

「…………」

　コ、コロンチュードさ～ん！？

「義母がすまない」

　ポーちゃんが、どこか遠い目で謝罪する。

　あはは……。

　僕は、どんな顔をしていいのか、わからなかった。

　ムンパさんも苦笑しながら、

「でもね、コロンちゃんは自分の『代理人』として、ポーちゃんを推薦してきたわ。だから、イルティミナちゃんの選定にポーちゃんもご一緒して欲しいの」

　と付け加える。

　僕らの視線は、自然と金髪幼女へと集まる。

　ポーちゃんは、目を瞬いていた。

　それから、

「義娘として、了承した」

　と淡々と頷く。

　……なんていうか、本来、コロンチュードさんの方が保護者の立場なんだけど、実質は、ポーちゃんがコロンチュードさんの面倒を見ているような……？

　ソルティスも「……ポー」と、幼女を心配そうに見ている。

　僕も、イルティミナさんを見た。

　彼女は、少しだけ考えている様子だった。

　それから、

「わかりました。私なりの判断で良いのなら、この目で、その２人の実力を確かめさせてもらいます」

　と頷いた。

（……イルティミナさん）

　彼女も心を決めたようだ。

　と思ったら、そんなイルティミナさんの白い手が、ポフッと僕の頭の上に乗せられた。

（え？）

「ただし、マールも同行させてください」

「え？」

　僕は心の中と実際の声を漏らして、唖然だ。

「この子の『人を見る目』は、私よりもずっと優れています。その意見も参考にさせてください」

「わかったわ」

　ムンパさんは笑顔で、即、了解した。

　まるで『そう言うとわかっていた』という感じだった。

　…………。

　もしかして、だから僕らまで呼んだのかな？

　そうなると、ソルティス１人だけが仲間外れになるわけにもいかない。何より彼女は、ポーちゃんの相棒だ。

（これは、きっとソルティスも同行することになるんだね……）

　うん、全て計算づくだ。

　ムンパさんの笑顔から、それを悟った。

　隣のソルティスも、それがわかったみたいで『……嘘でしょ？』という表情で、突然の大役に顔色を青くしていた。

　シュムリア王国を代表する『金印』の選定。

　本当に、責任重大だ。

　僕もなんだか、頭から血の気が引いていくような感覚だよ。

「それじゃあ、４人ともよろしくね」

　ムンパさんは、ニコリと笑顔だ。

　イルティミナさんとポーちゃんはしっかりと、僕とソルティスは茫然と頷いた。

　それからムンパさんは、

「明日、王城にてレクリア王女の立会いの下、その候補者２名と会うことになっているわ。詳しい話もそこでしてもらえるからね」

　と付け加える。

　はい、王家も関わってきました。

（……あぁ、胃が痛いよぅ）

　それだけの重大ごとだとわかっていても、僕は夢を見ているような感じで、ギルド長室の綺麗な天井を見上げてしまうのだった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、３日後の月曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。