496/825

４４８・キルトの手紙

第４４８話になります。

よろしくお願いします。

　冒険者ギルドの２階にあるレストランへとやって来くると、僕ら４人は、シュムリア湖の望めるテラス席へと腰を落ち着けた。

「私、これとこれとこれ、あとデザートにこれとこれと……」

　注文を聞きに来たギルド職員さんに、ソルティスは、メニューを指差しながら、相変わらずの注文の仕方である。

（あはは……）

　でも、この光景も懐かしい。

　イルティミナさんも、そんな妹の姿に瞳を細めていた。

　やがて、全員の注文の料理がテーブルいっぱいに並べられて、僕らは遅めの昼食兼早めの夕食を食べ始めた。

　モグモグ　ムグムグ

（うん、美味しい）

　冒険者ギルドのレストランだけあって、価格は安いのに、量はたくさんだ。それでいて、味も良い。

　ソルティスも満足そうである。

　ポーちゃんは甲斐甲斐しく、ソルティスの分の料理を切り分けてあげたりもしていた。

　そんな風に食事をしながら、会話をする。

　お互いの生活の近況。

　受注したクエストであったこと。

　最近、買った物や食べた料理、昨夜見た夢とか、他愛もない話もたくさんした。

　そんな中、

「そうそう、マールたちの所にも『キルトの手紙』、届いた？」

　と、ソルティスが言った。

　◇◇◇◇◇◇◇

「あ、うん。先々週に来たよ」

　僕は、頷いた。

　ちょうど『天空竜の討伐クエスト』に出る前に、自宅に届いたんだ。

「そっか」と笑うソルティス。

　どうやら、彼女たちの所にも届いていたみたいだね。

　キルトさんが僕らの前から去ってから、およそ３ヶ月が経っていた。

　そんな彼女からの手紙だ。

　僕とイルティミナさんは、一緒のベッドに腰かけながら、その紙面へと目を走らせたんだ。

　まず、手紙の差し出し元が、

（アルン神皇国？）

　となっていた。

　それから、その内容を読んでいくと、どうやらキルトさんは、別れ際に言っていたように、まずは幼馴染のナルーダさんの村を訪れたそうなんだ。

　ナルーダさんの村は、アルン神皇国の辺境にある。

　３年前は、『魔血の民』への差別が原因で、とても酷い状況になっていた。

　でも、アルン皇帝陛下にお会いした時に、その窮状を訴えたおかげか、現在は領主も変わって、悪質な徴税はなくなったそうだ。

「キルトたちのおかげだね」

　ナルーダさんは、再会したキルトさんに、そう笑いかけたという。

　そして、『金印』の立場を捨てたキルトさんには、「本当に自由人だね、アンタは」と呆れられたそうだ。

（あはは）

　でも、笑い合っている２人の姿が目に浮かぶ。

　キルトさんが、ナルーダさんの村に到着したのは、およそ２ヶ月前だそうだ。

　それからは、その村に滞在しているんだって。

　悪質な徴税はなくなったけれど、過酷な環境なのは変わらない。

　キルトさんはその村で、剣の代わりに鍬を持ち、荒れた大地を耕して畑にしているそうだ。

　最初は困惑していた村人たちも、キルトさんの前向きな姿勢に刺激されたのか、最近は、一緒に開墾を手伝ってくれるようになったらしい。

（キルトさんの人望だね）

　あのカリスマ性が、こういう場面でも役に立っているみたい。

　そして、この手紙が届いている頃には、最初の収穫が行われているだろうってさ。

　またそれ以外にも、あまり当てにはならない領主軍には期待せず、キルトさんは近隣の野盗団を、１人で次々と壊滅させていってるそうだ。

　すでに３つの野盗団、１０００人以上をやっつけたって。

　ひょええ……さすが、元金印の魔狩人だね。

　そんな感じで、キルトさんは今、アルン神皇国での日々を送っているそうだ。　

（…………）

　これからは、手の届かなかった人々を助けたい――引退する時に、そう言っていた。

　今の彼女は、それを実行しているんだね。

　うん。

　やっぱり、あの人は僕の憧れだ。

　手紙には、もうすぐナルーダさんの村を出て、また旅に出ること、そして落ち着いたら、再び手紙を書くことが記されていた。

　最後に、

『――そなたらも、自分の人生を楽しむことを忘れてはならんぞ』

　なんて書かれていた。　

　やれやれ。

　その時の僕とイルティミナさんは、思わず顔を見合わせて苦笑しちゃったよ。

　そして、現在、

「キルトはようやく、自分のための人生を生き始めたのね」

　とソルティスが笑った。

（うん）

　ずっと人々を守るために生き続けたキルト・アマンデスという女性は、今、ようやくその役目を終えて、自分のためだけに生きているんだ。

　僕は、ふと空を見る。

　夕日に、赤と紫の色が重なり合った空だ。

　それはきっと、キルトさんのいるアルン神皇国の空にも繋がっている。

「キルトさん、次はどこに行くのかな？」

　僕は呟いた。

　ソルティスは「さぁね」と苦笑した。

　手紙には、次の行き先は書いていなかった。

　きっと自由気ままに、その時の思いつきで決めるのかもしれない。だからこそ、こちらからは手紙を送れないことが、ちょっとだけ歯がゆかった。

　イルティミナさんの手が、僕の髪を撫でる。

「キルトなら、どこでも元気にやっていきますよ」

「うん」

　そうだね、きっと。

　僕は笑った。

「次の手紙が楽しみだね」

「はい」

「そうね」

「…………（コクッ）」

　僕らは、４人で笑い合った。

　シュムリア湖の上を渡ってきた風が、そんな僕らの髪を撫で、また遥か高みの綺麗な空へと抜けていった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。