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４４１・番外編・クオリナの休日０６

第４４１話になります。

よろしくお願いします。

　３日後、私たちはタオリット君の『難民村』へと到着した。

　その村は、馬車を降りて街道から半日ほど離れた場所にある、木立の裏の平原にあった。

　遠くには、森と山脈。

　村の家屋は、全て仮設住宅のような木造小屋だった。

　周囲は、開墾されて畑になっている。

　でも、その外周を覆っていた柵の一部が壊されていた。

（ゴブリンの仕業かな？）

　私は、そう推測する。

　タオリット君は、村へと入ると我慢できなかったように走りだした。

「みんなぁっ！」

　その大声に、村の人たちが気づき、建物から出てきた。

「タオリット！」

「やっと来たか！」

「冒険者はどこにいる！？」

　みんなが一斉に、タオリット君に詰めかける。

　人口５０～６０人ぐらいの村かな？

　みんな痩せていて、みすぼらしい格好をしている。

　私は走れなかったので、マール君と一緒に、そちらへと歩いて向かった。

「あの２人だよ」

　タオリット君の指が、私たちを示す。

　村人たちの視線が、こちらに向いた。

　希望、期待……それらに輝いていた瞳は、けれど、私たちを認識すると怪訝に変わり、そして失望に光を失っていった。

「……女と子供じゃないか」

　ボソッと呟きが聞こえた。

　タオリット君は、みんなの反応に戸惑っている。

　体格の良い男の人が、そんなタオリット君をきつく睨んだ。

「どういうことだ、タオリット！？　俺たちは、冒険者を雇えと言ったんだ！　それを、こんなガキと女を連れてきてどうするんだ！？」

「え！？　で、でも、アイツらは冒険者で……っ」

「この馬鹿が！」

　怒声が響く。

　タオリット君は、ビクッと身を竦めた。

「この２人が冒険者！？　こんな子供と女が何の役に立つ！？　しかも、女の方は、足が悪いじゃないか！　お前、騙されたな！？」

　男の人は興奮状態だ。

　それに引きずられるように、周囲の村人も冷たい視線をタオリット君に浴びせている。

　タオリット君は泣きそうだ。

「で、でも……俺……っ」

「くそっ！　ゴブリンどもはいつ襲ってきてもおかしくないのに……お前のせいで、この村はもうおしまいだ！」

　ドンッ

　男の人は、乱暴にタオリット君を突き飛ばす。

　タオリット君は尻もちをついてしまった。

　その瞬間、黙って見ていたマール君の青い瞳が、スゥッと細められていく。

　私は、ぎこちない歩きで前に出た。

「大丈夫、タオリット君？」

　そう声をかけ、手を伸ばす。

　けど、タオリット君は茫然として、私の手にも気づいていないみたいだった。

「俺……俺は……」

　その目に涙の粒が溜まっていく。

　…………。

　私は、タオリット君を突き飛ばした男の人を睨んだ。

「あ、何だ？」

　男の人の興奮した怒りの視線は、今度は私へと向けられた。

　私は言う。

「私たちは、タオリット君に頼まれて、この村を救うためにやって来た。彼に謝って」

「はっ！」

　その視線は、私の補助具のついた右足へ。

　彼は太い腕を伸ばして、

「この村を救う？　そんな足のお前に何ができるってんだ！？」

　ガッ

　私の襟を乱暴に掴んだ。

（…………）

　私は、その手首を握り、軽く押す。

　彼は後ろに押されまいと、反射的に前に体重を加えてきた――瞬間、私は左足を軸にして、クルッと身を捻った。

「！？」

　バランスを崩した彼は、前のめりに地面に倒れ込んだ。

　ガキッ

　私は立ったまま、片手で彼の手首を捩じり上げ、肩関節を極めて、その大きな身体を地面へと拘束する。

「イッ、イデデデッ！？」

　ふん。

「こんな私でも、少なくとも貴方や村の人を全員、倒せるぐらいには強いつもりだよ？」

　そう冷ややかに告げる。

　地面に倒されたまま、男の人の目は、驚きと恐怖に染まった。

　周りの村人たちも、ざわざわと騒ぎ出す。

　タオリット君も、目を丸くして私を見ていた。

　私は言う。

「言っとくけど、私は引退した冒険者。だけど、あっちのマール君は、こんな私よりもずっと強い現役の『白印の魔狩人』だからね」

　皆の視線が、今度は茶色い髪の少年へと向いた。

　マール君は、その視線を静かに受け止める。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「タオリットに預けられた村のお金は、クエストには全然足りない金額だった。しかも、この村は『難民村』で冒険者ギルドに依頼を受けてももらえない。本来なら、冒険者なんて１人も来なかった」

　その声は、とても静か。

　そして、心に深く刺さるような重みがあった。

「それで冒険者が来なくても、それはタオリットのせいじゃない、村全体の責任だ。違うの？」

「…………」

　村人たちは、誰も何も言えなかった。　

　マール君は続ける。

「それでも、タオリットは、冒険者の僕をこの村まで連れてきた」

　彼は、皆を見つめる。

「王都までの街道は安全だというけど、魔物が出る可能性はゼロじゃないんだ。そんな危険な道を、タオリットは村を救う重責を負って、たった１人で駆けたんだよ？」

「…………」

「その意味を、どうか考えて欲しい」

　向けられるのは、綺麗な青い瞳だ。

　その純粋な美しい輝きは、けれど、心にやましさのある者には断罪の光となって突き刺さる。

　村人たちは、皆、視線を逸らしていった。

　私に拘束される男の人も、唇を噛み締め、何も言えなくなっている。

（…………）

　私は、男の人の手首から、自分の手を外した。

　彼は、ノロノロと立ち上がった。

　その表情からは、さっきまでの興奮した怒りが消えていた。

　彼は、マール君の顔を見る。

　それから、タオリット君へと向き直った。

「すなかった、タオリット……お前は、よくやってくれたよ」

「！」

　タオリット君は驚いた顔をする。

　すぐに「ううん」と首を振って、びっくりしたまま立ち上がった。

　タオリット君は、マール君を振り返る。

　マール君は笑った。

　それを見て、タオリット君は「……あ」と呟き、嬉しそうに笑顔を輝かせた。

　初めて見る笑顔だった。　

　マール君は「村長さんに詳しい話を聞きたいんだけど」と言い、タオリット君は「あぁ、案内するぜ」と頷いて、２人は歩きだした。

　その背中を、私は見つめてしまう。

（…………）

　タオリット君の笑顔を作ったのは、間違いなくマール君だった。

　自覚はないのかもしれない。

　でも、彼の輝きは、周りの人を巻き込んで、不思議と正しい方向へ導いていく。

「……凄いなぁ」

　私は、その眩しさに目を細める。

　そして、村人たちの間を進んでいく２人の少年の背中を、動きの鈍い右足を一生懸命に動かして追いかけたんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。