46/825

０４６・旧街道の終着へ

第４６話になります。

今話で、旧街道での物語は、ようやく終わりとなります。

よろしくお願いします。

　――夜が明け、そして、朝が来た。

（今日も、いい天気だなぁ）

　旅立ち３日目の今朝も、天気は快晴だった。

　東の山脈から、太陽が顔を出し、早朝の空は、どこまでも青く澄んでいる。

　遠くから、鳥の鳴き声が聞こえてくる。

　僕はそれを聞きながら、毛布の中で寝返りを打って、

（あれ？　イルティミナさんは？）

　そばに彼女の姿がなくて、驚いた。

　実は、昨夜の僕は、久しぶりにイルティミナさんの抱き枕にされたんだ。

「……一緒に寝てもいいですか、マール？」

　と不安げに聞かれて、「やだ」なんて言えない。

　特に、あんな話のあとだから、今夜は、彼女の好きにさせてあげようと思ったんだ。

　……いや、僕も嬉しかったのは、否定しないよ？

　イルティミナさんの大人な身体は、柔らかくて、温かくて、いい匂いがするから。

　でも彼女は、まるで僕がいることを確かめるように、何度も撫でたり、匂いを嗅いだりしてきて、ちょっとくすぐったくて、恥ずかしかった。まさに飼い主に可愛がられる子犬の心境を味わったよ、うん。

　でも、そんな彼女の姿が、今はなかった。

　ちょっと慌てて、身体を起こす。

（あ、いた）

　すぐに見つけて、安心した。

　イルティミナさんは、とっくに起きていて、もう出発の準備をしていたんだ。

　もちろん、キルトさんとソルティスも起きていて、彼女と一緒にキャンプ道具を片づけている。

　みんな、本当に早起きだね？

　そして彼女たちも、こちらに気づいた。

「おはようございます、マール」

「ようやく起きたの？　おそよー、ボロ雑巾」　

「うむ。よう眠れたか、マール？」

　３人の笑顔は、なんだか、昨日までより眩しかった。

　それに青い瞳を細めて、

「おはよう、みんな」

　僕も、一緒に笑ったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　太陽の位置から見て、今は６時ぐらいかな？

　みんなで簡単な朝食を済ませて、僕も着替えた。

　キャンプ道具も片づけ、焚き火の始末もして、僕らの出発の準備は、ほとんど終わっている。

（でも、向こうはまだかな？）

　視線を送った先には、また別の焚き火があった。

　そばでは、御者さんたちが、キャンプ道具を片づけている最中だ。３人連れの親子と巡礼者さんの一団は、お客様なので、出発まで丸太の椅子に座って、休んでいる。

　そんな彼らの周囲には、クレイさんの仲間が、魔物などが出ないか、見張りに立っていた。

（出発まで、もうちょっとかかりそう）

　ま、のんびり待つかな？

　野盗やオーガは、もういないんだ。今の僕には、心の余裕が、たっぷりある。

（ん？）

　その時、向こうから２人の人影が、こちらに近づいてきた。

　あれは……クレイさんとシャクラさん？

「おはようございます、キルトさん、皆さん」

「おぉ、クレイか」

　キルトさんは、手にしていた荷物を地面に置いて、立ち上がる。

　僕も、彼に駆け寄った。

「おはよう、クレイさん」

　そして、彼の右腕を見つめ、それから、彼の顔を見上げる。

「腕は、もう大丈夫なの？」

「あぁ、お陰様でね」

　彼は笑って、肩を回したり、僕の前で、右手を閉じたり、開いたりしてくれる。

　その動きに、ぎこちなさはなく、ちゃんと力も入っているようだ。

（あぁ、よかった）

　見ていたイルティミナさんとソルティスも、頷いている。

「後遺症もなさそうですね」

「私が治したんだから、当たり前よ。――ほら、尊敬していいのよ、クレイ？」

　偉そうな少女の物言いに、クレイさんもシャクラさんも、ちょっと苦笑いをしていた。

　話を聞くと、今から３０分ほど前に、クレイさんはようやく意識を取り戻したらしい。そこで仲間から話を聞いて、急いで、僕らの元へ来てくれたのだそうだ。

　そして、２人は頭を下げる。

「この度は、本当にご迷惑をおかけしました。キルトさんたちがいなければ、全員、無事では済まなかった」

「ふむ。しかし、仕方なかろう」

　キルトさんは、鷹揚だ。

　２人の頭を上げさせ、落ち着いた声で言う。

「２０人規模の野盗と聞いていたが、実際には、その倍はいたのじゃ。さすがに５人で対処できる数ではない」

　そう。

　戦闘中は、無我夢中で気づかなかった。

　でも、あとで死体の数を数えたり、イルティミナさんたちの証言からわかったんだけど、襲ってきたのは４０人近い野盗だったんだ。

（前提となる情報が間違ってるって、ちょっと酷いよね？）

　誤情報を掴まされるし、馬車ギルドからは護衛の人数を絞られるし、オーガに右腕も取られるし、クレイさんって、もしかしたら運が悪い人なのかもしれない。

　――でも彼は、とても誠実な人だった。

「いえ、例えそうでも、自分たちは護衛です。なんとしても、皆さんを守らねばなりませんでした。――ですので、今回の自分たちの報酬は、全て、キルトさんたちにお譲りします」

（えぇ！？）

　僕は驚き、３人は顔を見合わせる。

　でも、クレイさんの表情は真剣だった。

　隣のシャクラさんは、少し心配そうだったけれど、クレイさんの決断に反対はしない。

　そして、呆れていたキルトさんは、きっぱり言った。

「いらぬ」

「ですが――」

「勘違いをするな、クレイ。今回、わらわたちも戦ったのは、自分たちの護衛依頼を果たすためぞ？」

「……え？」

　クレイさんは、驚いた。

　僕も驚く。

（自分たちの、護衛依頼？）

　戸惑う僕の顔へと、キルトさんの白い人差し指が向けられる。

「このマールの依頼でな。王都ムーリアまで、無事に行けるようにと雇われた」

「マール君に？」

「うむ。前払いで、報酬ももらっておるぞ」

　そういえば、

（メディスで交渉した時、そんな話になったっけ）

　今更、僕も思い出す。

　イルティミナさんは、自分の胸元を――服の内側にある灰色の魔法石を触りながら、大きく頷き、ソルティスは「そうだっけ？」とか呟いている。

　そして、クレイさんとシャクラさんは、僕を凝視していた。

「金印の魔狩人を、護衛に雇えるなんて……君は、いったい？」

「あはは……」

　そりゃ、王国トップ３の１人を、こんな子供が雇ってたら驚くよね？

　多分、一般人が頼んでも、『金印の魔狩人』は依頼を受けないと思う。

　そうなると、僕の正体は、身分を隠した大貴族の息子か、あるいは王家の隠し子か……なんて話になるのかもしれない。

（でも、ただの子供なんだよね、僕）

　あとは、転生して、ちょっと記憶がないくらいかな？

　イルティミナさんに出会えた幸運で、こうして、キルトさんやソルティスとも一緒にいられるけど、実はそれだけの奴なんだ。

　誤魔化し笑いをする僕に代わって、キルトさんが言う。

「わかったな、クレイ？　わらわたちは、単に降りかかった火の粉を払っただけ。そなたらの報酬を、もらう理由はない」

「しかし――」

「それに、そなたは前もって、万が一の可能性を、わらわたちに話していたではないか？　きちんと筋は通しておる。そして王都大橋の前で、そなたは『メディスに戻る』よう提案した。『旧街道を通る』ように強引に決めたのは、こちらじゃ」

「でも、俺たちは護衛として――」

　パンッ

　納得しないクレイさんの右腕を、キルトさんは、軽く叩いた。

「こうして、皆、無事だった。――それで良かろう？」

「――――。はい」

　彼は、唇を噛みしめ、深く頭を下げた。

　隣のシャクラさんも、金髪を肩からこぼして、恋人と同じように頭を下げていた。

（さすが、キルトさん）

　早朝の空の下、僕は清々しい気持ちで、そんな彼らの姿を眺めていた――。

　◇◇◇◇◇◇◇

　キルトさんとの話が終わって、クレイさんたちは、向こうへと戻ろうとした。

「あの、クレイさん？」

「ん？」

　そんな彼を、僕は引き留めた。

「ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いい？」

「聞きたいこと、かい？」

　彼は、不思議そうに僕を見る。

　突然のことに、イルティミナさんたち３人は、ちょっと驚いた顔をしている。

　本当に聞くか、少し迷った。

　でも、僕は深呼吸してから、彼を真っ直ぐに見つめて、

「クレイさんは、イルティミナさんたち『魔血の民』のこと、怖くないの？」

　率直な疑問を、彼にぶつけた。

　口にしてはいけない質問かもしれない。

　でも、彼は、キルトさんのことを最初から尊敬してるみたいだったし、今も、その態度は変わらなかった。

　そして、この世界にあるだろう差別や迫害を、僕は、ちゃんと知りたかった。

　される側ではなく、する側の『人間』たちの言葉も聞きたかったんだ。

　僕の言葉に、イルティミナさんたち３人は、表情を強張らせる。

　クレイさんもシャクラさんも、驚いていた。

（ごめんなさい、酷いことを聞いて……）

　心の中で謝り、でも、僕は彼を見つめて、答えを待った。

　その目を見つめ返して、クレイさんは、表情を改める。

　そして、

「怖くないよ」

　と言った。

　シャクラさんも、隣で頷く。

　正直、嬉しかった。

　とても。

　でも、

「どうして？」

　僕は、彼の後ろを見た。

　その先にある焚き火の近くには、今も、３人を怖がる人たちがいる。

　別に『魔血の民』だから、怖がっているわけではないかもしれないけれど、それでも、僕はそこに、その差別や迫害の『黒い影』を重ねて見ていた。　

　クレイさんは、僕の視線を追いかけ、ようやく納得した顔をする。

　それから、頷いた。

「そうだね。そういう人たちも、確かにいる」

「うん」

「でも、世の中全てがそういう人じゃない。良き友人として、理解している人も大勢いる。ただ、そうじゃない人の方が、なぜか声が大きいんだ」

　……それは、人を攻撃する行為だから？

　相手を傷つけようとするから、その力を強めようとして、それで大きな声になるのかな？

「でも、小さな声にも耳を傾ければ、きっと聞こえる」

「うん」

　だから、クレイさんの声を聞きたい。

　僕の視線に、彼は頷いて、

「そうだね、俺が怖くない理由は、やっぱり冒険者だからだろうね」

「冒険者が理由？」

「あぁ」

　彼は、キルトさんたちを見る。

「彼女たちのように『魔血の民』は、僕ら『人間』と比べて、とても戦闘力が高いんだ。戦士としても、魔法使いとしても」

「うん」

「だからかな？　『魔血の民』は、よく冒険者になる。もちろん差別で、他の職には、なかなか就けないのも理由だろうけど、でもそれで、同じ冒険者をしていると、彼らとの接点も多くなるんだ」

　一度、シャクラさんを見て、そして、僕に笑った。

「それに、俺たちの友人にも、『魔血の民』はいるんだよ」

「友だち？」

「あぁ、友だちだ」

　すがるような僕の声に、彼は、はっきりと頷いた。

（あ……）

　なんか、その一言だけで、心が救われた気がした。

　見たら、イルティミナさんたちの表情も、さっきとは違っている。

　そこには、柔らかな光があった。

「そうなんだ？　やっぱり強い？」

「あぁ、強いな」

「でも、きっとイルティミナさんの方が強いよ」

　ちょっと負けず嫌いが出た。

　でも、クレイさんは笑って、大きく頷いた。

「そうだな。彼女の方が強いかもしれない。でも、彼も努力家だ。いつかは追いつくかもしれないぞ？」

「…………」

「２人に負けないように、俺たちも精進しないとな」

　ひょっとしたら、差別や迫害の根には、嫉妬もあるのかな？

『魔血の民』は、自分たちよりも優れた人たちだから、自信のない『人間』たちは、余計に反感を覚えるのかもしれない。だから、攻撃して自分より下にしておきたくて、そうやって自分を守って、心を安心させたいのかもしれない。

（そんな単純じゃないかもしれないけど……）

　でも、悪魔の血を引いているから、というのが理由なだけではない気がした。

　僕は、クレイさんを見つめる。

　彼のような存在がいるのは、とても救われる気分だった。

「クレイさんは、いい人だね」

「ん？」

「ありがと」

　つい、お礼を言ってしまった。

　彼はキョトンとしたけれど、すぐに笑った。

「お礼を言うのは、こちらだよ」

「え？」

「危うく、忘れるところだった。――シャクラ、あれを」

（？？？）

　戸惑う僕に、彼は言う。

「マール君、これを君に受け取ってもらいたい」

　クレイさんの言葉と共に、シャクラさんが僕の前に来て、その白い手に持った何かを差し出してくる。

　それは、左腕用の『白銀の手甲』だった。

　手の部分は、手袋になっていて、先端からは、指が出るようになっている。

　手の甲から肘までが、白銀に輝く金属製の装甲に覆われていて、手首と肘付近のベルトで固定する構造だ。手首外側の関節部には、緑色の魔法石が埋め込まれ、周辺の装甲には、不思議な文字と紋様が刻まれている。

「これは？」

　僕は、『白銀の手甲』とクレイさんたちの顔を、交互に見比べる。

　イルティミナさんたち３人も、興味深そうに、横から覗き込んでいた。

「右腕を治してくれたお礼だよ。君の持っていた『癒しの霊水』を、俺の治療のために使わせてしまったと聞いた」

「え？　でも」

　治したのは、ソルティスだ。

　そう思って、彼女を見る。

　でもソルティスは、小さな肩を竦めて、

「私、魔法使っただけだし、何も失ってないもの」

「…………」

「それに『癒しの霊水』がなかったら、後遺症もなく治せたかは、自信ないわ。そこは、アンタの手柄」

　クレイさんは、自分の右腕を左手で押さえた。

　その右手を見つめ、

「あの瞬間、俺は、これから片腕になると覚悟した。つまり、冒険者でいられなくなるということだ」

「…………」

「でも、こうして今、指まで動かせる。違和感もない」

　彼は、僕を見た。

　精悍な顔にある、その切れ長の瞳には、深い感謝があった。

「ありがとう、マール君。君のおかげで、俺は、まだ冒険者でいられるんだ」

「……クレイさん」

『癒しの霊水』は、あれで空っぽになった。

　でも、その代り、僕の心は、温かい何かで満たされた気がした。

（本当に、僕は何もしてないけど……）

　でも、その感謝の気持ちを、受け止めたいと思ってしまった。

　シャクラさんが僕の前に、膝をつく。

　その細い手で、僕の左腕に、その『白銀の手甲』をつけようとしてくれる。

　その様子を見ながら、クレイさんが言う。

「元々、それは、彼女の使っていた装備なんだ」　

「――――」

　エ、エルフ装備！？

「今は、手持ちも少なくて、それしか渡せる物がないんだ。使い古しですまない」

「いえ、全然！　むしろ、これがいいです！」

　全力で断言する。

　クレイさんは、「そ、そうか？」と驚いたけど、すぐに安心したようだった。

　シャクラさんに装備させてもらったそれを、僕はじっくりと眺め、そして朝日にかざすように持ち上げる。

（うわ、綺麗……）

　白銀の輝きは、キラキラと反射して、見つめる僕の瞳を照らしている。

「そなたら、本当に良いのか？」

「はい。サイズが合わなくなって、シャクラも使えなかったんです。マール君の腕にピッタリで、よかった」

　キルトさんの問いに、彼は笑い、シャクラさんも頷く。

　ソルティスが「ふぅん」と呟いた。

「でも、ここに刻まれてるのって、精霊の紋様でしょ？　もしかして、この装備、精霊魔法が使えるの？」

「え？　精霊魔法？」

　僕は、キョトンとする。

　少女は、そんな僕に見せるように、自分の大杖を突き出して、

「私が使うのは、タナトス魔法。精霊魔法っていうのは、エルフたちがよく使う、自然界の力を用いた特殊な魔法よ」

　なんと、エルフ魔法！？

　感動する僕の前で、クレイさんは、魔法使いの少女に向かって、大きく頷いた。

「よく知っているね。これには、『大地の精霊』の加護が与えられている。精霊と交信できれば、マール君も、その力を使えるはずだよ」

「そ、そうなの？」

「難しいと思うけどね。精霊と交信なんて、私にも無理だもん」

　いや、エルフの魔法だ。

「僕、がんばる！　――ありがとう、クレイさん、シャクラさん！」

　僕は、感謝を込めて、２人と握手する。

　それから天に向かって『白銀の手甲』を突き上げ、「やるぞー」と希望に燃えてみた。

　そんな子供に、２人は微笑ましそうに笑う。

　ソルティスは『ま、お好きにどうぞ？』と肩を竦め、キルトさんは苦笑しながら、「すまんな」と改めて２人に、まるで僕の保護者のようにお礼を言っていた。

　そして、ふと見たら、イルティミナさんは、ちょっと焦ったような顔で、なぜか自分の荷物や装備を漁っている。

「……私も、何かマールにあげられる物は……」

　…………。

　いや、イルティミナさんには、もう『マールの牙』を貸してもらっているからね？

　――そうして、楽しかった早朝の一幕も終わる。

　クレイさんたちは、仲間の元へと戻っていき、やがて全員の出発準備は整った。

「では、行くとするか」

「うん」

「はい」

「さっさと王都に行きましょ」

　そうして、僕らは竜車に乗り込み、灰色竜は、僕らの乗る竜車を引いて、ゆっくりと動きだす。後方からは、もちろん、２台の馬車と竜車も続いている。

　ゴトゴト　

　座席で揺られながら、窓の外を見る。

　早朝の輝きが、僕らの進む旧街道を照らしている。

　やがて街道で過ごす時間も、終わるだろう。

　そして、王都ムーリアへ、僕らは、もうすぐ辿り着くはずだ――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、３日後の月曜日０時以降になります。

※次話から物語の舞台は、王都ムーリアになります。もしよろしければ、王都でのマールたちの冒険も、見守ってあげてくださいね。よろしくお願いします。