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４０４・春の風

第４０４話になります。

よろしくお願いします。

　依頼だった『ジャイアント・シザーズの討伐』を終えた僕らは、海洋の島からシュールの町へと戻った。

　漁業ギルド長のモーリアスさんは、

「よくやってくれたぜ！」

　バシッ　バシッ

　僕ら１人１人をハグして、背中を強く叩いて喜んでくれた。

（ち、ちょっと痛い……）

　けど、よかった。

　それぐらいの感激を起こすほど、シュールの漁業は厳しい状況だったんだろうから。

　でも、

「ゲッホゲホ！」

　ソルティスはあまりに強く叩かれて咳き込み、ポーちゃんが慌てて、その背中をさすってあげていた。

　その様子に、僕らはクエスト達成の開放感もあって、ついつい笑ってしまった。

　そうして僕らは、シュールの町を去った。

　あの巨大クラゲの討伐については、特別報酬を出すとモーリアスさんは約束してくれた。

　漁業ギルドとしては、想定外の出費だろう。

　でも、あれはジャイアント・シザーズよりもずっと脅威で、あんなのに海域に居座られては、シュールの漁業はどうにもならなかったのだ。

　なので、モーリアスさんは、

「あんな化け物、お前さんらじゃなければ倒せなかったろう？　さすが『金印』の冒険者パーティーだぜ！」

　嬉々として、報酬の約束をしてくれたんだ。

　…………。

　まぁ実際には、ポーちゃん１人で倒してしまったんだけどね。

　王都ムーリアへと向かう道中、馬車の車内で、討伐で疲れてしまったのか、ポーちゃんは座席にもたれたまま、眠ってしまっていた。

「…………」

　僕ら４人は、その寝顔を眺めてしまう。

　無垢な寝顔だ。

　とても幼くて、腕も細く、その手はとても小さかった。

　この手が、ジャイアント・シザーズの固い甲殻を砕き、あの巨大クラゲを１撃で倒すほどの攻撃を生み出すことが信じられないほどだ。

　神龍ナーガイア。

　かつて、そう呼ばれた彼女の戦闘力は、本当に凄まじかった。

　これまで、一緒に戦ったこともある。

　でも、

「ポーって、前線で戦うとこんなに強かったのね」

　ソルティスが呟いた。

　……うん。

　ポーちゃんは、積極的な性格ではない分、いつもサポート役に回ってくれていた。

　ソルティスの護衛に。

　あるいは、皆と連携しながら。

　だけど、彼女が何の制約もなく単独で戦った時は、これほどの強さだったんだ。

（僕らは、足枷だったのかな？）

　ふと、そんなことを思う。

　冒険者ギルド『草原の歌う耳』のエルフさんたちでは、彼女の実力を生かし切れなかったみたいに、僕らも同じだったのかもしれない。

　…………。

　見つめる僕の髪を、イルティミナさんの手が優しく撫でた。

「これからは、ポーの特性を生かした戦法も考えなければいけませんね」

　そう微笑む。

　僕は「うん」と頷いた。

　これからは、一緒のパーティーなんだ。

　僕らだけでなく、ポーちゃんも自由に動けるように、みんなが活躍できる戦い方を考えていこう。

　ソルティスも、

「そうね」

　と笑った。

　そんな僕らを、キルトさんは１人静かに眺めていた。

　その黄金の瞳は、ポーちゃんを、そしてイルティミナさんを見つめて、それから伏せられる。

「……そろそろ時期かもしれぬの」

　小さな呟き。

（？）

　その声は、他の２人には聞こえておらず、聞こえた僕は意味がわからなくて、首をかしげた。

　そんな僕ら５人を乗せて、馬車は進む。

　穏やかな青空の下、牧歌的な草原の街道を、ただ王都へと向かって進んでいった。

　◇◇◇◇◇◇◇

「私、ポーと一緒に暮らすことにしたわ！」

　シュールの町から帰って２日後、冒険者ギルドのレストランで、ソルティスはそう宣言をした。

（……はい？）

　僕とイルティミナさんは、唖然となる。

　立ち上がって宣言したソルティスの隣では、椅子に座ったポーちゃんが、まるで他人事みたいな顔で食事を続けている。

　キルトさんは「そうか」と苦笑した。

「まぁ、とりあえず座れ、ソル」

「あ、うん」

　言われて、素直に従う少女。

　ゴトゴト

　椅子に腰を落ち着けたのを見計らって、彼女の姉が問いかけた。

「それは、つまり、ついに家を出るということですか？」

「そうよ」

　ソルティスは、あっさり頷いた。　

「不動産屋で、いい物件が見つかったのよ」

　そう言いながら、彼女は、料理の食器を脇にどけると、地図の描かれた紙をテーブルに広げる。

（ふむふむ？）

　覗き込む僕とイルティミナさん。

「冒険者ギルドの近くにある一軒家なんだけどね。日当たりもいいし、治安もいいし、ギルドも近いしで気になってたのよ。でも、賃料が月２０００リドで悩んでたの」

（月２０万円……？）

　確かに、ちょっとお高いね。

「だけど、ポーと２人なら賃料半分でしょ？」

　ソルティスは、そう隣の幼女に笑いかけた。

　ポーちゃんは何も言わない。

　移動された料理のお皿から、黙々と食事を続けている。

「現状、ポーはキルトの部屋に泊まってるけど、いつまでもそのままってわけにもいかないじゃない？　でも『月光の風』の宿泊施設に泊まるより、賃貸料の方が安いし、私も助かるわ」

（……なるほど）

　僕は、チラッとイルティミナさんの横顔を見る。

　彼女は、少し考え込んでいる。

　それから、

「そうですね。ポーは家事もできるようですし、その強さは防犯としても充分です。女の１人暮らしよりは、２人暮らしの方がより安全でしょう」

　と頷いた。

　ソルティスは、頬を指でかく。

「ま、まぁ、家事の面でも期待してるけどさ」

　と白状した。

「でも、私、なんかポーとなら、上手くやっていけそうな気がしてるのよ」

「…………」

「自分でも、自分が面倒臭い性格してるのは自覚してるわ。だけど、やっぱり１人暮らしは不安だったし、ポーがいてくれたら嬉しいなって、素直に思ったの」

　そう言うソルティスは、真剣な表情だった。

　…………。

「ポーちゃんは、どう思ってるの？」

　僕は、そう訊ねた。

　ポーちゃんの食事の手が止まる。

　カチャッ

　フォークとナイフをお皿に置いて、彼女の蒼い瞳は、僕とイルティミナさんを見つめた。

「構わない、とポーは答える」

　淡々とした声。

　ポーちゃんは、とても世話焼きな性格だ。

　これまでソルティスの世話もずっと焼いてきたし、そんな少女に乞われたら、きっと断れないだろう。

（でも、それでいいのかな？）

　僕は心配になった。

　と、それを察したのか、

「これでも、ポーは、ソルとの新生活を楽しみにしている」

　と微笑み、そう続けたんだ。

　……そっか。

　僕も笑った。

　それなら、僕から言うことは何もない。

　自分の奥さんの方を見ると、彼女も同じ表情をしていて、僕の視線に気づくと微笑んだ。

　そして、ポーちゃんに向き直り、

「わかりました」

　と言うと、

「どうか、私の妹のことをよろしくお願いします」　

　長い髪を肩からこぼして、深々と頭を下げる。

　ソルティスは驚いた顔をする。

　ポーちゃんは、イルティミナさんを見つめて「了承した」といつものように短く、けれど、はっきりと答えた。

　うんうん。

　なんだか、心が温かい。

　そんな僕らに、キルトさんは、お酒のグラスを傾けながら、

「まぁ、家を出るといっても、引っ越し先は近所であるし、これからも同じパーティーとして活動はしていくのじゃがの」

　と困ったように笑った。

（あ……）

　言われて、ポーちゃん以外の僕らは、キョトンとしてしまった。

　それから、互いの顔を見て、苦笑する。

　そして、みんなで笑ってしまった。

　やがて、ひとしきり笑ったあと、ソルティスは、また隣の幼女を見て、

「ポー、改めて、これからよろしくね」

　と、微笑みかけた。

　少女の右手が伸ばされる。

　ポーちゃんはそれを見つめ、頷く。

「こちらこそ、ソル」

　珍しく、こちらも笑顔を見せ、しっかりと握手を交わしたんだ。

　僕らは、それを見守った。

　キルトさんが瞳を細め、

「どうやら、新しい風が吹いているようじゃの」

　まるで歌うように言う。

　その声は、穏やかな春の風に乗り、新たな芽吹きを迎える季節の青空へと溶けるように流れていった――。

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※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。