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０４５・魔火の夜

第４５話になります。

よろしくお願いします。

　人喰鬼（オーガ）が倒されたことで、シャクラさんたちと戦っていた野盗たちも、降伏し始めた。

　次々と、武器が投げ捨てられる。

　クレイさんの仲間は、手早く、生き残った野盗たちを拘束していく。

　それを横目に、僕は、戻ってきたキルトさんに、笑って話しかけた。

「お疲れ様、キルトさん。――でも、もっと早く、本気を出してくれればいいのに」

「はは、すまんな」

　素直な感想に、キルトさんは苦笑し、クシャクシャと僕の頭を撫でてくる。

「じゃが、相手の底を見極めず、全力を出してはいかん。わらわたちは、魔狩人じゃからの」

「？？？」

　どういうこと？

「魔狩人の仕事は、魔物を狩ることじゃ。しかし、下手に力を見せれば、魔物は逃げる。仕事は失敗になるのじゃ」

「あ」

「確実に狩るためには、全力を出すタイミングも重要なのじゃよ」

　なるほど、そうなんだね？　

　納得する僕だったけれど、イルティミナさんは苦笑しながら、首を横に振る。

「それは、キルトだけですよ」

「え？」

「もちろん魔物の強さを見抜くのは、とても大事なことです。ですが普通は、魔物を相手に、力を隠しておく余裕などありません。ましてオーガを相手に、出し惜しみなど……少なくとも、私には不可能です。他の誰でも、そうでしょう」

「…………」

「キルトの強さは、少々規格外ですので」

　参考にしてはなりません――と、イルティミナさんは警告する。

　キルトさんは、唇を尖らせて、「……そなた、わらわが傷つかぬと思っているのか？」とか呟いている。

　そんなことをやっていると、クレイさんの様子を見ていたソルティスが、こっちに来た。

「お疲れ、キルト。やったわね」

「うむ。そなたもな」

　彼女たちは、軽く手を打ち合わせる。

　僕は、少女に聞いた。

「クレイさん、どう？」

「まだ寝てるわ。でも、容体は安定してるから大丈夫よ。――それより、そろそろ出発しない？　キャンプできるところ、見つけないと」

　そう言って、空を見上げる。

　茜色だった空は、東の方から紫色に変わってきていた。西にある山脈の裏へと、太陽が隠れようとしている。

　もうすぐ夜だ。

「ふむ、そうじゃな」

　キルトさんは頷き、

「イルナ、道を塞ぐ倒木をなんとかするぞ。そなたも付き合え」

「わかりました」

　２人は、野盗の爆破によって、街道に倒された大木の方へと歩いていく。

　それを見送って、ふと僕は、振り返った。

　野盗の生き残りは、たったの５人だった。

　クレイさんの仲間が、彼らを後ろ手に縛って、芋虫のように地面に転がしている。シャクラさんは、意識のないクレイさんを膝枕して、でも腕が繋がったことに泣きながら笑って、その髪を撫でていた。

　３台の車両に隠れていた人たちも、顔を出していた。

　御者さんたちは、ハリネズミのように矢の刺さった竜車や馬車を見つけ、それぞれに呆然としていた。でも、馬や竜たちが無事なことには、嬉しそうな顔を見せ、その首を撫でたりする。

　３人連れの親子は、大泣きする子供を母親が抱きしめ、その２人を父親が抱きしめていた。お父さんもお母さんも、生き残ったことに安心し、その目に涙を滲ませていた。

　巡礼者さんの一団は、互いに抱き合って喜んでいた。でも、竜車の周囲にある野盗たちの死骸を見て、吐いてしまったり、その冥福を願って、祈りを捧げている人たちもいた。

　…………。

　見ている背中を、パンッと叩かれた。

「マールもお疲れ」

「ん」

　ソルティスの笑顔に、僕も、小さく笑い返した。

　そして、長く息を吐く。

　――茜色の空に始まった旧街道での戦いは、こうして、ようやく終わったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

「――オーガの正体が、野盗たちの頭（かしら）だった？」

　思いがけない話に、僕は、竜車の中で唖然とする。

　道を塞いでいた大木は、雷の大剣と白い槍によって破壊され、僕らは再び、旧街道を進んでいた。

　その車内で、僕らは、そんなソルティスの報告を受けたんだ。

　イルティミナさんもキルトさんも、驚いた顔をしている。

　竜車の振動で、車内の照明はユラユラと揺れ、その灯りに妖しく照らされるソルティスは、神妙に頷いた。

「そ。――生き残った野盗たちを訊問して、クレイの仲間が聞きだしたの」

　ちなみにその野盗たちは、出発前に近くの木に縛りつけ、放置されている。

　王都からの騎士団によって捕縛されるか、あるいは、その前に魔物に襲われたり、脱水で亡くなるか、全ては神のみぞ知るである。ただ騎士団に捕縛されても、処刑は免れないらしい。

（ちょっと残酷……かな？）

　でも彼らは、それだけの罪を行った。

　自力で助かる道が、ほんの僅かでも残されているのは、キルトさん曰く『慈悲』なのだそうだ。

　そんな彼らの話を、ソルティスは続けてくれる。

「でもね、連中の話を聞くと、その頭も元々は、普通の人間だったらしいわ」

「それが、どうしてオーガになる？」

　そのオーガを狩った本人が、不可解そうに目を細めた。

　ソルティスは、言った。

「ある日、子供を拾ったらしいの」　

　ガタン

　竜車が、大きく揺れた。

　照明の光が、左右に暴れている。

　その光と影の中で、僕は聞いた。

「子供……？」

「そう。私やマールぐらいの男の子。道端に立っていて、売るために捕まえたんだって。その子、抵抗もしなかったらしいわ」

「…………」

「その夜、頭は、味見だって、寝室に連れ込んだの。でも翌朝、男の子の姿は、どこにもなかった。誰も、寝室から出ていった姿を見てないのに。――そして、その日から頭の全身には、刺青のような、あのタナトスの魔法文字があったんだって」

「……もしかして、それから野盗の頭は、オーガに変身できるようになった？」

「らしいわ」

　僕の予想に、ソルティスは頷く。

　誰かが、ゴクッと唾を飲んだ。

　ひょっとしたら、僕だったかもしれない。

「何者ですか、その子供は？」

「わかんない。名前も聞かなかったらしいわ」

　イルティミナさんの質問に、ソルティスは、小さな肩を竦める。

　でも、僕には心当たりがあった。

（きっと……あの子だ）

　野盗たちと一緒に、崖の上にいた男の子。

　他の誰の目にも見えておらず、けれど、その子は僕を見て、三日月のような口で笑っていた。

　正体はわからない。

　でも、オーガの使った『闇のオーラ』もあって、とても危険な存在に思える。

「ふむ……人を魔物に変える子供、か」

「でも、どうやって？」

　ソルティスは、小さな手でこめかみを押さえる。

「そんな禁忌みたいな魔法、存在するの？　私、見たことも、聞いたこともないわ。まさか、古代タナトス魔法王朝の『失われた魔法』……？　でも、その子は、どうやってそれを知ったの？　ううん、知ってても、どうしてためらいもなく、そんな恐ろしい魔法を、人に使えるの？」

「…………」

「本当にわかんない」

　魔法を使う少女は、唇を噛みしめる。

　そんな妹の頭を、イルティミナさんは、優しく抱きしめた。

　――沈黙が、車内に落ちる。

　キルトさんは、黄金の瞳を細め、しばらく思案していた。

　でも、すぐに諦めたように、長く息を吐いて、

「現状では、何もわからんな。――王都に戻ったら、異質なオーガと奇妙な子供の存在について、ギルド長のムンパ・ヴィーナに報告しておく。今は、それしかできん」

「ですね」

　イルティミナさんは、頷いた。

　僕は、窓のカーテンを開ける。

　ガラスが砕けた窓からは、風が吹き込んで、外はもう暗くなっていた。

　車内の照明に反射して、窓枠に残ったガラス片に、僕の顔が映る。

（もしかしたら……僕が狙われたのかな？）

　ふと思った。

　誰にも見えない男の子は、けれど、オーガだった野盗の頭にだけは、見えていたのかもしれない。

　そして、その子に命じられて、頭と野盗たちは、僕らの竜車を襲った？

「…………」

　ガラスに反射する子供の顔は、酷く不安そうだった。

「……マール？」

　イルティミナさんの心配そうな声がした。

　僕は、目を閉じる。

　色々な感情を、心の奥に押し込んで、目を開く。

「ううん、なんでもないよ」

　笑って、僕は、闇の世界を覗かせる窓のカーテンを、シャッと閉めた――。

　◇◇◇◇◇◇◇

　紅と白の２つの月が、夜空に昇る。

　暗い夜の移動は、危険だ。

　僕らは、見晴らしの良い道の真ん中に、３台の車両を停めて、キャンプをすることにした。幸いなことに、竜車の座席下には、毛布や非常食など、緊急時のキャンプ道具がしまわれていたんだ。

　パチパチ

　焚き火にくべた薪が、音を立てて爆ぜる。

　その炎のそばで、僕らは、もらった非常食を食べていた。

　ガキガキ

（うぅ……このパン、固いなぁ）

　慎重に食べないと、歯が折れそうだ。

「馬鹿ね、ボロ雑巾。乾燥パンは、お湯に浸してから食べるのよ」

　がんばる僕に気づいて、ソルティスが、呆れたように言う。

　あ、そうなの？

　見れば、イルティミナさんもキルトさんも、焚き火で沸かしたお湯の入ったコップに、パンをつけてから食べていた。

　……世間知らずな自分が、恥ずかしい。

「パンの風味が、お湯にも溶けて、スープになるわ」

「なるほどね」

　さすが食いしん坊少女。

　言われた通りにすると、パンは、ふやけて食べ易くなった。お湯も、パンにまぶしてあった塩が溶けて、ちょっと美味しい。

　ハフハフ　ムグムグ

　夢中で食事をしながら、ふと顔を上げる。

「…………」

　少し離れた場所に、僕らとは別の、もう１つの焚き火があった。

　そこには、大勢の人が集まっている。

　３人の親子、巡礼者さんの一団、御者さんたち、そして、彼らを守るようにクレイさんの仲間たちが、周りに立っている。

　僕ら以外の全員が、そこで食事をしていた。

　――僕らは、敬遠されていた。

　もっとはっきり言うと、怖がられていた。

　ソルティスの恐ろしい魔法を、イルティミナさんの野盗を全滅させる姿を、キルトさんのオーガを狩り殺した姿を、全員が、それぞれの窓から目撃してしまったんだ。

（……みんなを助けるために、がんばったのに）

　だから、それだけで敬遠するなら、僕は、彼らを怒っただろう。

　でも、彼らは違った。

　自分たちを救ってくれた３人に、感謝を持っていた。

　それでも、自分たちでもどうにもならない本能の部分で、恐怖を覚えてしまっていたんだ。

「ありがとう」と感謝しながら、けれど、近づかれると、勝手に身体が震えだす。

　彼らは、自己嫌悪に苦しみ、葛藤していた。

　みんなのその表情を見て、３人は、自分たちから距離を取ったんだ。

（……悔しい）

　ただ、それだけだ。

　歯痒くて、悲しくて、どうにもできない自分が、とにかく悔しい。

　思わず、食事の手が止まり、僕はうつむいていた。

　気づいた３人が、顔を見合わせる。

「気にするな、マール」

「そうよ、ボロ雑巾。こんなの、よくあることよ？」

「えぇ。それに貴方は、そばにいてくれる。――それだけで、私たちの心は救われています」

　みんな、優しかった。

　僕は顔を上げ、今の会話で、ちょっと不安になったことを聞いた。

「よくあるの？　こういう理不尽なこと……冒険者をしていると？」

「…………」

　美人姉妹は、言葉を詰まらせ、キルトさんは「ふむ」と呟く。

　パチン

　焚き火が爆ぜ、散った火の粉が、夜空へと舞い上がる。

　その輝きの向こうで、キルトさんの黄金の瞳が僕を見つめ、そして、静かに口を開いた。

「マールには、もう話しておいた方が、良いかもしれぬな」

「…………」

　なんのこと？

　キョトンとする僕とは対照的に、イルティミナさんの美貌が、少し強張った。ソルティスは、小さく肩を竦める。

「ま、いいんじゃない？」

「そう、ですね」

　２人は頷き、キルトさんはそれを見届け、また僕を見る。

　なぜか僕は、姿勢を正した。

「マール。これから話すのは、わらわたち自身のことじゃ」

「はい」

「そなたも、オーガの言葉は聞こえていたであろう？　ゆえに、察しているかもしれぬが、改めて、わらわの口から伝えよう」

「…………」

　一呼吸、間を置いた。

　それは、僕に覚悟をする時間をくれたのだろう。

　そして、彼女は言った。

「――我らは、人々から『魔血の民』と呼ばれておる。そして『魔血の民』とは、その身に、太古の悪魔の血を宿した『悪魔の子孫』のことじゃ」

　…………。

　驚きは、なかった。

（予想はしてたし、むしろ、彼女たちの強さに納得したかな？）

　ただ『悪魔』という単語に反応して、『マールの肉体』は、少しざわついた。

　――でも、それだけだ。

　僕の青い瞳にある『落ち着き』を見つけて、キルトさんは、話を続ける。

「今より４００年前、神魔戦争の時代、悪魔たちに捕らえられ、孕まされた人々がいた。その者どもの子孫が、わらわたちになる」

「…………」

「同じ『魔血の民』の中でも個体差はあるが、特徴としては、普通の人間に比べて、血中に蓄えられる魔力量が多い。そして、身体能力に優れている。違いは、この２点のみじゃ」

　僕は、頷いた。

　キルトさんは、その黄金の瞳を、かすかに伏せる。

「しかし人々は、悪魔を恐れ、憎むように、その血を宿す我ら『魔血の民』を恐れ、憎むのじゃ。この４００年、差別と迫害は、長く続いておった」

「…………」

「今より３０年ほど前、神皇国アルンとシュムリア王国の共同声明で、『魔血の民』の人権がようやく認められた。差別をやめるような風潮が広まり始めたのじゃ。しかし、人の意識は、簡単には変わらぬ。表立った迫害はなくなったが、いまだ差別は存在しておる」

　彼女は、大きく息を吐いた。

　やっぱりキルトさんも、多くの差別を経験したのだろうか？

　と――キルトさんの視線が、黙ったままの姉妹に向く。　　

「この２人の故郷は、その迫害によって焼かれた」

「……え？」

「そこは、一部の『魔血の民』が住まう隠れ里であった。しかし『悪魔狩り』と称して、正義を謳う人々によって滅ぼされた」

　あ……。

　メディスでの夜、イルティミナさんは、自分たちの村を襲った集団を、『人狩り』と表現した。

　――その違いに秘められた彼女の感情に、ようやく気づく。

（なんてことだ……）

　僕の胸は、痛くて張り裂けそうになる。

「わらわたちは、確かに『悪魔の子孫』じゃ。しかし、心は、人と変わらぬ」

「…………」

「時代と共に、悪魔の血も薄れた。まして、血に目覚めねば、大した能力もない。人々がどう考えようと、それが今の『魔血の民』の実情じゃ」

　キルトさんは、皮肉そうに笑う。

　そして彼女の黄金の瞳は、真っ直ぐに僕を見た。

　イルティミナさんとソルティスも、真紅の瞳で、僕を強く見つめてくる。

　イルティミナさんの組み合わされた白い指は、力が入り過ぎて、手の甲に血を滲ませている。

　３人の視線は、そのまま、僕の心に突き刺さるようだった。

「わかったか、マール？」

「…………」

「そなたと共にある女たちは、『悪魔の子孫』なのじゃ。この先も、わらわたちに関われば、今と同じような目に……いや、それ以上の辛い目にも、必ず遭おう。――これからも、わらわたちといるには、その覚悟が必要なのじゃ」

　そしてキルトさんの指は、人々の集まる焚き火を示した。

「今ならば、そなたは、戻れる」

「…………」

「それは当たり前の選択じゃ。理解できるし、軽蔑なども断じてせぬ。そなたには感謝があるのみじゃ。イルティミナの命を救った恩は、この先も返していこう。――ゆえに、その心を見つめ、正直に答えて欲しい」

　彼女は、短く息を吸い、聞いた。

「マール。それでも、そなたは、わらわたちと共にあるのか？」

　僕は、目を閉じる。

（…………）

　でも、いくら心に問いかけても、答えは１つだった。

　もしかしたら、想像力が足りないのかもしれない。

　キルトさんの言っている意味を、正しく理解していないのかもしれない。

　だって僕は、迫害されたことがないから。

　だけど、迷いはない。

　僕は、ゆっくりと目を開ける。

　３人の姿を見つめて、ただ正直に思ったことを口にした。

「――僕はこれからも、みんなと一緒にいたい」

　キルトさんは、目を伏せて、どこか安心したように笑った。

「そうか」

　ソルティスが自分の固いパンを、一生懸命に千切った。

　大きい方と小さい方に分かれ、ちょっと悩んでから、大きい方を僕の胸に、ドンッと押しつける。

「あげるわ」

　顔を伏せているから、前髪で表情がわからない。

　僕は、黙って、パンを受け取る。

「マール……」

　名前を呼ばれて、振り返る。

　イルティミナさんが、泣き笑いの顔で、僕を見ていた。

　なぜか僕も、泣きたくなった。

「…………」

　白い手が、僕の頭を引き寄せる。そして、声もなく、僕らは抱きしめ合った。

　パチパチン

　焚き火の薪が、爆ぜた。　

　今までで一番大きな火の粉が、夜空へと舞い上がり、その幻想的な輝きは、僕ら４人のことを儚く、そして優しく照らしていた。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。よろしくお願いします。