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４０１・会敵

第４０１話になります。

よろしくお願いします。

　僕らは、手近な大木にロープを巻きつけ、崖下へと降りていった。

（よっ……と）

　ゆっくりと降下し、濡れた岩場へと着地する。

　波が来るたびに、飛沫が頭上高くまで弾けて、足首までが海水に浸かってしまう。

「向こうじゃな」

　キルトさんが低い声で言う。

　僕ら５人は、その濡れた岩場を移動していく。

（あ……洞窟だ）

　予想した通り、波が打ち寄せる岸壁に、１０メードぐらいの大きさの穴が開いていた。

　幅も７メードぐらい。

　両サイドの２メードほどは、ふくらはぎぐらいの深さだけれど、中央部分は、水深２～３メードはありそうだった。

　洞窟の縁から、キルトさんは中を覗く。

「ふむ」

　小さく頷いて、

「やはりここが、ジャイアント・シザーズの巣じゃな。どうやら、かなり奥まで続いておるようじゃ」

　そう言って、僕らを振り返った。

「ここからは、隊列を組むぞ。マール、そなたはわらわと共に前衛じゃ」

「うん」

　僕は頷く。

「イルナは、その後ろ。戦闘になったら、わらわたちのサポートに回れ」

「はい」

「ソルとポーは、後方。ソルは魔法に備え、ポーはソルの護衛を務めよ」

「ん、わかったわ」

「ポーは、了承した」

　与えられる役割に、３人も頷いていく。

　キルトさんは最後に、

「敵は、数が多い。持久戦を覚悟せよ。そして、繰り返すが、海には絶対に落ちぬようにの」

　と警告した。

　僕らは、もう一度、頷く。

　それを見届けて、

「よし、行くぞ」

　ザッ

　キルトさんは『雷の大剣』の柄を握ると、洞窟内部へと向かって歩きだし、僕らもすぐそのあとに続いた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　洞窟内には、湿った空気が充満していた。

　ソルティスと僕が『光鳥』の魔法で、２つの光源を創りだし、奥へと進む。

　ザザァン

　波が寄せるたび、膝下までが濡れて、足を取られそうになる。

（海に落ちないよう、気をつけないと……）

　慎重に、慎重に。

　やがて、しばらくすると洞窟は傾斜していき、床面は上り坂になっていった。

　海水も届かなくなり、歩き易くなった。

　中央部分も陸地となり、僕らの動ける足場も広がってくれた。

「む」

　しばらく進むと、キルトさんが足を止める。

　僕も気づく。

　２０メードほど前方の奥にある暗がりで、巨大な黒い影が無数に蠢いていた。

「ソル」

「わかってるわ。輝きの羽ばたきよ、前方の闇を散らしなさい！」

　ピィイン

　魔法の光の鳥は、ソルティスの意思に従って、前方の暗がりへと飛んだ。

（！）

　瞬間、その光に浮かび上がったのは、無数の魔物だった。

　体長は２～４メード。

　見た目は、赤黒い甲殻を持ったザリガニだ。

　右手の鋏だけが異様に大きくて、『光鳥』の輝きに照らされて、濡れた甲殻が妖しく光っている。

　それが数十匹。

　洞窟の奥に密集していたんだ。

（ジャイアント・シザーズ！）

　暗がりの中、その巨大な魔物が群れて集まる光景は、不気味さと恐怖心を強く刺激する。

「いたの」

　ガシャンッ

　キルトさんは短く告げて、正眼に『雷の大剣』を構えた。

　僕も覚悟を決める。

　右手で『妖精の剣』を鞘から引き抜き、キルトさんの隣へと並んだ。

　そんな僕を横目で見て、

「良いか、マール。この濡れた空間では、わらわも『雷光斬』は使えぬ。１体ずつ、着実に倒していくぞ」　

　キルトさんはそう言った。

　僕は「うん」と頷く。

　後方からは、

「サポートは任せてください。マールは、ただ目前の敵に集中を」

　そんなイルティミナさんからの声が届く。

（頼もしいお嫁さんだ）

　僕は、心の中で小さく笑った。

　ソルティスも、いつでも魔法が使えるように大杖を構え、そんな少女を守ろうと、その斜め前へ、ポーちゃんが両拳を握って立つ。

　ギチギチギチ

　僕らの殺意に反応したのか、甲殻を軋ませ、魔物たちが動き始めた。

「来るぞ」

　キルトさんが鋭く言う。

　僕は、大きく深呼吸すると、正眼に剣を構える。

（さぁ、来い！）　　

　その気合に反応したかのように、巨大なジャイアント・シザーズの群れは、大きな鋏を持ち上げて、一斉に僕らめがけて襲いかかってきた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　ガッ　ギィン　ダキュン

　洞窟内に、激しい戦闘音が響いている。

（はっ、はっ）

　僕は、剣技の合間に、必死に呼吸を整えながら、更なる剣技を繰り出していく。

　ガヒュン

　美しい青白い刀身が、赤黒い甲殻を切断する。

　ジャイアント・シザーズは、１体１体は、それほど手強い相手ではなかった。

　知能が低いのか、動きが単調なんだ。

　巨大な鋏に挟まれないように、そして、その脅威的な瞬発力に遅れないように、その巨体に押し潰されないように、それさえ注意していれば倒すのは容易かった。

　あとは、

（甲殻が、ちょっと硬いけど……）

　でも、僕の剣技ならば、充分に切断できるレベルだった。　

「やぁっ！」

　ヒュコン

　迫る鋏を避けつつ、その腕を切断し、返す刀で頭部を斬り落とす。

　ギチチッ

　驚いたことに、頭部を失ってからも、この魔物はしばらく動くんだ。

　でも、理性的な動きじゃない。

　反射的な動きで、そばにいる同じジャイアント・シザーズにも襲いかかったりするんだ。

　僕は、すぐに間合いの外に外れる。

　頭部を失ったジャイアント・シザーズは、他のジャイアント・シザーズに襲いかかり、逆に、そのまま群れに襲われて、全身、バラバラにされてしまった。

　共食いだ

（同じ魔物なのに……）

　世の中では『魔物』と一括りにしているけれど、魔物もそれぞれ本当に多種多様みたいだ。

　とはいえ、そんな感慨に浸っている場合でもない。

　今は集中だ。

　目の前に迫ってくる魔物を、僕は、１体１体、丁寧に倒していく。

「ぬんっ！」

　ガギャアン

　そばでは、キルトさんが『雷の大剣』を振るって、魔物の巨体を弾き飛ばしていた。

　火花が散り、頑丈な甲殻が砕けていく。

　もちろん、『鬼剣・雷光斬』は使わない。こんな濡れた場所で使われたら、僕らまで焼き殺されてしまうからだ。

　刀身近くでは、小さな青い放電がパチパチと散っている。

　けど、感電するほどじゃないみたいだ。

　そして、

「シッ！」

　キュボボッ

　僕らの後方からは、周囲から近づく魔物に対して、イルティミナさんが白い槍を繰り出していた。

　ガッ　ギギィン

　槍は、魔物たちの甲殻を弾き、後方へと下がらせる。

　牽制だ。

　おかげで僕もキルトさんも、側面から回り込まれたりすることもなく、ただ正面の魔物に集中することができている。

　本当に戦い易い。

（さすが、イルティミナさんだね！）

　僕の自慢のお嫁さんだ。

　後方に待機しているソルティスとポーちゃんも、今回は何もすることがない。

　こうして僕らの討伐は、順調に進んでいた。

　このまま、何事もなく終わってくれれば……そう思っていた時だった。

「うえっ！？　ち、ちょっと、嘘でしょ！？」

　突然、ソルティスの叫びが聞こえた。

（！？）

　僕は、反射的に振り返る。

　そして、そこにあった光景に驚いてしまった。

　僕らが戦っているのとは反対側、ソルティスたちのいる洞窟の出入り口がある側から、１０体ぐらいのジャイアント・シザーズが迫ってきていたんだ。

（な、なんで！？）

　僕は唖然となる。

　けれど、すぐにキルトさんは気づいたのか、舌打ちした。

「しまった！　巣の外に、まだ海から戻ってきていない群れの仲間がおったのか！」

　そんなっ！

　僕とキルトさんとイルティミナさんは、こっち側の魔物で手いっぱいだ。

（どうする！？）

　判断に迷っていると、

　ザッ

　ポーちゃんが、即座に、ソルティスを庇うように魔物たちの前に立った。

「ポー」

　ソルティスは、驚いた顔をする。

　でも、すぐに覚悟を決めた表情になって、

「こっちは、私たち２人で何とかするわ！　キルトたちは、そっちを倒し終わったら加勢に来て！」

　そう宣言した。

　そして、左手に大杖を持ち、右手で腰ベルトに差してあった短剣を引き抜く。

　ポーちゃんも、両拳を神気に白く輝かせた。

　パシュッ　パシュン

　放散する神気が、白く火花を散らす。

　蒼い瞳が、近づく魔物たちを見据え、

「この程度の敵、問題ない――と、ポーは伝える」

　そう淡々と告げる。

　そして、その『神龍』の幼女は、光る２つの拳をゆっくりと身体の前に構えたんだ。

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