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０４４・鬼姫キルトＶＳ人喰鬼

第４４話になります。

よろしくお願いします。

「クレイさん！」

　僕とソルティスは、２台目の馬車前へと向かった。

　地面の上には、血痕が広がり、そこに意識のないクレイさんが倒れている。

　右肩の傷には、ローブ姿のおじいさんが、緑色の光を放つ杖を押しつけて、必死に止血をしているようだった。

（う……ひどい）

　まともに傷口を見て、僕は青くなった。

　血に溢れた肉の中に、白い骨が覗いている。そこには神経なのか、血管なのか、筋のような糸状の物も垂れていて、見ているだけで恐ろしい。

　強引に引き千切られたから、余計に損傷が激しいみたいだった。

　でも、僕とは対照的に、ソルティスは冷静だった。

　傷の状態を、しっかりと近くで確認し、

「まだ、いけそうね。――どいて。回復魔法、私が代わるわ」

「す、すまん」

　魔法を使い続けて疲労しているのか、おじいさんは、少しフラフラしていた。

　代わったソルティスは、緑に光る大杖を、クレイさんの肩に押し当てる。

　そのまま、僕に命令した。

「マール。アンタは、コイツの腕、持ってきて」

「え？」

「繋げるわ。――再生させるよりも、早いでしょ？」

「……繋げられるの？」

　僕は驚いた。

　同じ魔法使いのおじいさんだって、驚いた顔をしている。

　ソルティスは、「ふん」と鼻で笑った。

「当たり前でしょ？　私を誰だと思ってるの？　――ほら、急げ！」

「わ、わかった」

　慌てて、地面を見回す。

　少し離れた場所に、クレイさんの右腕は落ちていた。

　そちらへと走る。

　間近で見た腕は、血に濡れていて、かじられた跡や肩との接合部の傷もそのままで、ちょっと怖い。

　前世も含めて、『千切れた腕』を見るのも触るのも、初めての経験だ。

　覚悟を決めて、持ち上げる。

（お、重い……）

　想像より、重さがある。

　血で滑るそれを抱えて、僕は、急いでソルティスのところに戻る。

　視線を走らせれば、そんな僕らの周囲で、クレイさんの仲間が野盗たち相手に奮戦していた。

『馬車にも、クレイにも近づかせない！』

　そんな決意の表情で、武器を振るっている。

　エルフのシャクラさんも、必死な顔だ。

（がんばってっ。必ず、クレイさんは治すから！）

　心で呼びかけ、必死に走る。

「持ってきた！」

「よし。じゃあ、マール、アンタの『癒しの霊水』、肩と腕にかけてやって。その方が、後遺症の可能性は減るし、治りもいいわ」

「うん」

　僕は、腰ベルトに下げていた水筒袋を外し、言われた通りにする。

　バシャバシャ

　光る水をかけた途端、ジュッと白い煙が上がった。

　傷の再生が始まったんだ。

「いいわ。――おじいちゃんは、腕と肩をピタッとくっつけて、支えてちょうだい」

「う、うむ」

　おじいさんは、白い煙をあげるクレイさんの腕を持ち上げ、彼の肩に押しつける。

「よし。じゃあ、回復魔法を高位レベルに切り替えるわ。一度、魔法が切れるけど、気にしないで」

「わかった」

「頼む、お嬢ちゃん」

　光る大杖が離れた途端、傷口から血が溢れだした。

（うわっ！？）

　びっくりする僕とは対照的に、ソルティスは、一度、大きく深呼吸した。魔法石の緑の光が強くなり、その輝く大杖を、クレイさんの胸――心臓の辺りに押し当てる。

　そして彼女は、歌うように詠唱した。

「勇敢な、この弱き者の傷を癒してあげて。――ラ・ヒーリォム」

　魔法石の緑の光が、クレイさんの身体に吸い込まれた。

　その輝きが、肩の傷口から溢れだす。

　よく見たら、それは細い光の触手のようなものだった。

　損傷した部位を繋ぎ、足りない部位には、光そのものが肉や骨へと変質する。

　――魔法の展開は、およそ５秒ほどだった。

　光が消え、大杖が離れた。

　ソルティスは汗にまみれた美貌で、「ふー」と大きく息を吐く。

「オッケー。終わりよ」

　呆気ないほど簡単に、クレイさんの腕は繋がった。

　おじいさんが、恐る恐る、手を離す。

　でも、クレイさんの腕は、しっかりと胴体に繋がっていた。

　彼は、驚いた顔をする。

「本当に治っとる……。こんな高位の回復魔法を、まさか、その年で使えるとは……」

「ふふん。尊敬していいのよ、おじいちゃん？」

　ソルティスは、得意げだ。

（よ、よかった……！）

　クレイさん、腕が治ったよ。

　感極まって、僕は、ソルティスに抱きついた。

「ありがと、ソルティス！　さすがだよ！　偉い、凄い、僕、やっぱり君を尊敬する！」

「ちょ、マ、マール……っ！？」

　ガクガクと揺する。

　ソルティスは、なぜか慌てた顔だった。

　ガキン　ズザザザァ

（！？）

　そんな僕らの横に、野盗の１人が吹っ飛んできた。

　折れた剣を手にした彼は、白目を剥いて、口から泡を吹いている――どうやら、気絶しているようだった。

「――その者の腕は、治ったようですね」

　驚く僕らの耳に聞こえてくる、涼やかな声。

　ハッと振り返れば、そこには白い翼の槍を持つ、銀印の美しい魔狩人の姿があった。

「イルティミナさん！」

　ポイッ

　反射的に、ソルティスを投げ捨て、僕は彼女へと駆け寄った。

「あぁ、マール」

　それを見て、イルティミナさんは、嬉しそうに微笑む。

　後方からは、「ちょ……ボロ雑巾！」と誰かの怒ったような声が聞こえたけど、どうでもよかった。僕らは一度、抱きしめ合い、それから離れると、急いでイルティミナさんの全身を確認する。

（怪我は……ない！）

　よかった。

　安心して息を吐いて、笑う。

　そして、思い出した。

「あ……巡礼者さんたちの竜車は？」

「大丈夫ですよ。向こうの野盗は、全滅させてきました」

　見れば、奥にある竜車の近くには、動く人影は１つもない。

　その周りの地面には、人の死体が……あるいは、人の形を留めない残骸が、無数に転がっている。

　その惨状に、思わず、唾を呑む。

　それを生み出した、恐るべき銀印の魔狩人は、その真紅の瞳を僕の背後へと向けた。

「こちらも、決着がつきそうですね」

「え？」

　シャクラさんたちは、まだ戦っている。

　でも、静かに告げた彼女の視線は、シャクラさんたちではなく、その奥の戦場へと向けられていた。

　ガィン　ギィン　バチィイン

　銀髪をひるがえし、雷の大剣を振るう魔狩人と、凄まじい速度で襲いかかるオーガの恐るべき激闘が、そこにはあった。

　激突するたび、雷の青い光が散っている。

「キルトさん……」

「そろそろ、彼女も本気になりますよ」

　イルティミナさんは、ポツリと言った。

　え？

（本気って……今まで、本気じゃなかったの！？）

　唖然とする僕の前で、彼女の真紅の瞳は、かすかな畏怖の感情を秘めて、自分たちのリーダーを見つめていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　跳躍したオーガが振り下ろす両腕を、キルトさんの大剣が受け止める。

　ガギィイイン

　岩みたいなオーガの両拳と接触した刀身から、青い稲妻が空中に走った。衝撃で、キルトさんの足元の地面がひび割れ、凄まじい風圧が円形に広がる。

　醜い猿のような口元を歪めて、オーガは笑う。

『くはっ……これも当らねえ。お前、本当に強えなぁ？』

「ふん」

　オーガの賞賛に、でもキルトさんは、つまらなそうに鼻を鳴らす。

　大剣を傾けると、オーガのバランスが崩れ、その腹部を横薙ぎに狙う。ドンッと霞むような速さで後ろに跳躍して、オーガはそれをかわす。

　５メートルほど離れて着地し、

『おろ？』

　その腹部から、紫色の鮮血が流れていた。

　驚いた顔のオーガに、キルトさんは、ため息のように言った。

「もうよい。そなたのことは、よくわかった」

『……あ？』

「力、速さ、なるほど、確かに優れておる。……しかし、それだけじゃ。無駄な動きが多すぎる。しょせん、そなたは、ただ口うるさいだけのオーガに過ぎぬのじゃな」

『…………』

　楽しそうだったオーガの表情が、強張っていく。

　美しい金印の魔狩人は、大剣を肩に担ぎ、黄金の瞳を細めて、鉄のように告げる。

「――そなたでは、わらわに勝てぬ」

　ビキィッ

　オーガの両腕の爪が、長く伸びた。

『ははぁ……この俺が、お前より弱いってぇ？　なかなか面白いこと、言うねぇえええ！！』

　ドンッ

　大地が陥没し、オーガの姿がかき消える。

　今までで、一番早い突撃。

　そこから繰り出される右腕の爪は、大剣を担いだままのキルトさんに、確実に当たると思った。

　――でも、違った。

　ヒュオ

『あ？』

（……え？）

　攻撃が、キルトさんの身体をすり抜けた。

　オーガはポカンとし、遠くで見ている僕は、唖然とする。イルティミナさんが「さすが」と、恐れを混じらせながら、短く呟いた。

　違う。

　すり抜けたんじゃない。キルトさんの足元が、１０センチほど横にずれている。

（よけた！？）

　黒い巨碗が、白い美貌の頬に触れるほどの最小回避。

　その紅い唇が、告げた。

「――今度は、こちらから行くぞ」

『！？』　

　反射的に、オーガは恐怖を感じて、後方に逃げようとした。

　でも、間に合わない。

　神業のような見切りによって、２人の距離は、あまりに接近しすぎたんだ。

『くっ！』

　振り下ろされる大剣に、オーガは頭部だけは守ろうと、両腕を持ち上げる――瞬間、剣の軌道が、縦から横に変わった。

　ザシュッ

『がっ！？』

　がら空きになった腹部が、斬り裂かれた。

　ドシュッ

　思わず、こぼれた内臓を押さえようと黒い腕が下がった瞬間、無防備になったオーガの左目を、繰り出された大剣の刺突が抉る。

　ブチチィッ

　顔を押さえて仰け反った途端、オーガの巨体を支える両足のアキレス腱が切断された。

　べシャン

　そのまま仰向けに倒れた黒い巨体の左手を、振り落とされた大剣の重量が叩き潰す。

　ゾブゥ

　痛みに転がった背中に、逆手に持たれた大剣が突き刺さる。

　ズガン　ゴロゴロゴロ

　悲鳴をあげる横っ面を、大剣の平らな部分がぶっ飛ばした。黒い巨体は、地面の上を、土煙を上げながら転がっていく。　

（う、あ……）

　声が出なかった。

　あの恐ろしいオーガが、一方的に、やられていた。

　最後の方は、剣が向かった先に、遅れてオーガの肉体が飛び込んでいき、まるで、自分から当たりに行っているみたいだった。

　きっと、キルトさんには、戦いの未来が全て見えていた。そして、オーガの動き全てを、彼女がコントロールしたんだ。

「さすが、鬼姫キルト……」

　イルティミナさんが、畏怖に震える声で賞賛する。

　僕も、ゴクンと唾を飲んだ。

（これがキルトさんの……キルト・アマンデスの本気！）

　けれど、オーガは諦めていない。

　無事に残った右腕１本で、巨体を跳ね上げ、血のような右眼で、恐るべき魔狩人を睨みつける。

『ぐはぁ……まだまだぁ！！』

　ドゥッ

　驚くことに、右腕１本のみで跳躍する。

　でも、今までに比べて、その動きはあまりに緩慢だった。

　落下地点にいたキルトさんは、ゆっくりと大剣を下段に構え、上空へと振り抜く体勢を取った。

　ベキンッ

（！？）

　突如、オーガの額に１メートルほどの歪な角が生えた。

　その角の先端は、内側から禍々しい紫色の光を放ち、それは渦を巻いて、オーガの全身を包み込む。

「嘘でしょ！？　あれ、闇のオーラじゃない！」

　ソルティスの驚愕した叫びが響く。

　愕然とする僕らの前で、まるで紫の炎をまとったようなオーガが、凄絶に笑った。加速しながら、キルトさんめがけて落下する姿は、まるで紫の炎に包まれた黒い隕石のようだった。

（熱いっ！）

　こんなに離れている僕らの肌が、ビリビリと焼けている。

「キルトさん！」

「キルト」

「キルトっ！？」

　まずい！

　あの闇のオーラの紫炎が放つ高熱に、オーガの肉体は耐えられても、キルトさんの肉体は耐えられない。少しでも触れられた瞬間に、彼女の身体は、燃え散ってしまう。

『くはっ、ははははぁぁああ！！』

　勝利を確信して、オーガが高らかに笑う。

　闇の紫炎に包まれたオーガが肉薄する中、うつむくキルトさんは、大きく息を吐き――そして、ポツリと呟いた。

「――鬼剣・雷光斬」

　バチバチィイ

　刀身の内側にあった青い稲妻が、外側へと噴き出した。

　美しい金印の魔狩人は、青い輝きに包まれた大剣を、神速の一閃としてオーガに放つ。

　バチィイイイイイイン

　青と紫２色の凄まじい光が、地上で弾けた。

　次の瞬間、青い稲妻によって紫の炎が吹き飛び、その中にいたオーガの巨体が弾き飛ばされる。

　ドゴォオ

　近くにあった大岩に、黒い巨体が、頭から激突した。

　大岩の表面で、蜘蛛の巣のようにひび割れが走り、オーガの血がべっとりと張りつく。そこからズルッと崩れ、仰向けに落ちたオーガの肉体の前面は、赤黒く焼け爛れていた。

　大剣を振り抜いたキルトさんの動きに合わせ、美しい銀髪が弧を描くように宙を舞い、背中へと流れて落ちていく。

（す、凄い……）

　僕は、震えが止まらない。

　赤牙竜ガドを倒した一撃は、あの『闇の紫炎』という全霊をかけたオーガの奥の手さえも粉砕してみせたのだ。

　ブォン

　大剣を一振りし、キルトさんは、刃についた紫色の血を払う。そして彼女は、大岩の前に倒れたオーガの元へ、悠然と近づいていく。

　水分を失い、白く濁った右眼で、オーガは、茜色の空を呆然と見上げていた。　

『……こ、れほどか……《魔血》の力ってのは？』

　血を吐きながら、彼は呆れたように呻く。

　そして、その瀕死の視界に、あの美しい金印の魔狩人の姿が映り込んだ。

　オーガは、口元を歪めて、笑った。

『くはっ……さす、が……《悪魔の子》だ。恐れ入った、よ』

「そうか」

　キルトさんの美貌は、無表情のままだ。

　そんな彼女に向かって、オーガは、黒い右手を弱々しく伸ばす。

『なぁ？　最後に頼みが……あるんだ』

「なんじゃ？」

『死ぬ前に……一口だけでいいから、お前の肉……喰わせて、くれよぉ？』

　キルトさんは、小さく笑った。

　そして、無言のまま、雷の大剣を天高く掲げる。

　それを見上げるオーガは、どこか子供みたいな顔で、『そっかぁ』と残念そうに息を吐いた。

　黄金の瞳は、それを見下ろし、紅い唇が静かに口にする。

「そなたの命、このキルト・アマンデスがもらい受けるぞ。――さらばじゃ、オーガよ」

　バチィイイイイン

　大剣が振り下ろされ、茜色の世界は、再び、迸る稲妻によって青く染まった。

「…………」

　僕ら３人は声もなく、その決着を見届ける。

　――たった１人で恐ろしい人喰鬼（オーガ）を狩り殺した、金印の魔狩人キルト・アマンデス。

　彼女は、黄金の瞳を軽く伏せ、その焼け焦げた死骸のそばで、ただ１人、銀色の美しい髪を、空を渡ってきた風に長くなびかせていた――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。よろしくお願いします。