431/825

３８３・神々との別れ

第３８３話になります。

よろしくお願いします。

　さて、僕らが『悪魔王』を倒したあとの話をしよう。

　力の源である魔素を失った『悪魔』たちは、ほどなくして、『神々』の御力により全てが滅ぼされた。

　そして『神々』は、人類にとっては恐ろしい『魔界生物』も倒してくれたんだ。

　残されたのは、『刺青の魔』たち。

　闇の力によって、魔物にされてしまった人たちだった。

　けれど、それも『神々』が動きを封じ、その腕輪を破壊してくれて、生き残った彼らや彼女たちは全員、人間に戻すことができたんだ。

（あぁ……）

　その慈悲深さには、ただただ感謝しかない。

　そうして、第２の神魔戦争とでも呼ぶべき、この地での戦いは、本当に終わったんだ。

　…………。

　この地で戦ったシュムリア、アルンの戦士たちは、皆、傷を負っていた。

　無傷な人は、１人もいない。

　勝鬨をあげる人々へと、空から『神々』の降らした光の雨が弾ける。

（わ？）

　すると、戦士たちの傷が一瞬で癒えてしまった。

　手足の欠損や瀕死の人など、回復魔法でも及ばないかもしれない状態の人々まで、みんなが無傷の状態になってしまったんだ。

　もちろん僕も。

　そして、イルティミナさん、キルトさん、ソルティスの３人も。

「これが神の力か……」

　自分の身体を見つめ、キルトさんは驚いたように呟いていた。

　生き残った１万人ほどの戦士たちを全員、一瞬で癒してしまう奇跡の御力には、僕も言葉を失ってしまったよ。

　…………。

　やがて空にいた『神々』は、地上へと降りる。

　その神々しい光の巨人たちを前にして、人類は皆、跪き、頭を垂れていた。

　そんな人々の前へと、神々を代表する３柱神――正義の神アルゼウス様、愛の女神モア様、戦の女神シュリアン様が進み出てきたんだ。

『――良く戦った、人の子らよ』

　アルゼウス様が、そう声をかけられた。

　威厳があり、慈悲深い声。

　それを聞くだけで、僕は身体の芯が震えるような思いだった。

「ははっ」と人類を代表して応えたのは、シュムリア王国、アルン神皇国を束ねるシューベルト国王様とアザナット皇帝陛下だった。

　モア様が、優しく瞳を細められる。

『貴方たちは苦難の試練を乗り越え、平安の世界を掴み取ったのです。――それを誇りなさい』

　愛に満ちた微笑み。

　それに人々は、息をすることも忘れて魅入られる。

　そして、シュリアン様が頷かれた。

『多くの者が勇ましく戦い、散っていった。だが、その魂は大いなる光となり、世界を巡る。お前たちはその輝きに恥じぬように、これからも生きていくのだぞ』

　美しく、凛々しい表情だ。

　その言葉に、僕らは、無意識に「はい」と大きく頷いてしまっていた。

　ザッ　ザッ

　そんな僕らの間を抜けて、『神の子』らが光の巨人たちの足元へと集まりだした。

　人と共に戦ってくれた『神の子』ら。

　４００年前も、３００年前も、そして今も……その姿を、僕らはジッと見つめた。

（あ……）

　その中に、ラプトとレクトアリスがいた。

　思わず、僕は立ち上がる。

「ラプト、レクトアリス！」

　その名を叫んだ。

　みんなが僕を見て、そして、２人も僕を見つめていた。

　ラプトが八重歯を見せて、笑った。

「ワイらの役目は終わった。人間たちと共にあるんは、ここまでや」

「！」

　僕は息を飲む。

　離れた場所にいたフレデリカさんが、碧色の瞳を大きく見開いていた。

　レクトアリスは、かすかにうつむく。

「人間たちと共にいる時間は、久しぶりでとても懐かしかったわ。その短い生の中で、懸命に生きる姿……それに憧れた気持ちを思い出せたわ」

　その声は、少し震えていた。

　レクトアリス……。

　僕は、２人の元へ行こうと、前に出ようとする。

　ガッ

　でも、その肩を押さえられ、引き止められた。

「…………」

　振り返った先にいたのは、金髪碧眼の『神龍』の少女ポーちゃんだった。

　フルフル

　首を振り、彼女は僕を見つめる。

　そこに秘められた感情に、その思いに、僕は何も言えなくなった。

　視線を向ければ、イルティミナさんがいた。

　僕のことを、確かな信頼と少しの不安を宿した瞳で、真っ直ぐに見つめている。

（…………）

　僕とポーちゃんは、ここ(・・)で生きることを選んだ『神の子』だ。

　でも、２人は違う。

　ラプトとレクトアリスは、この地での役目を果たして、帰るべき天上の世界へと向かう時が来たんだ。

「…………」

　この地で共に戦った僕ら４人の『神の子』は、互いに見つめ合った。

　…………。

　わかってるのに……。

　それも仕方がないことだとわかっているのに……不思議と涙が出そうだった。

　ラプトもレクトアリスも、泣きそうな笑顔だ。

　その時だった。

　ザザンッ

　アザナッド陛下とダルディオス将軍が立ち上がり、続いてアルン全軍の戦士が立ち上がった。

　フレデリカさんも立ち上がる。

　ガシャン

　そして、一糸乱れぬ動きで、拳を胸に当てるアルン式の敬礼を、２人の『神の子』へと送った。

　アルンの地に現れ、共に戦ってくれた友人たちへ。

　彼らなりの最高の感謝と敬意を示して。

　それを見て、シュムリア王国の戦士たちも立ち上がり、敬礼を送る。

　シューベルト国王、レクリア王女、ロベルト将軍、レイドルさん、アーゼさん、他のみんなも、これまで自分たち人間のために戦ってくれた２人の『神の子』へ。

　ラプトもレクトアリスも驚いた顔をする。

　フレデリカさんは前を向いたまま、泣いていた。

「自分ら……」

「……参ったわね」

　ラプトは涙目になり、レクトアリスは頬に涙をこぼし、慌ててそれを指で拭う。

　人と『神の子』。

　その違いはあれど、育んだ友情は変わらない。

　他の『神の子』らも、優しい表情で自分たちの同胞と、その友人たちの別れを見つめている。

「ラプト……レクトアリス……」

　僕は呟いた。

　２人は、こちらを見る。

「マール、自分に会えたおかげで、こっちでの暮らしも楽しかったで！　いつか自分らが天寿を全うして魂だけになったら、神界まで光になって、ワイらに会いに来るんやで。覚えとき！」

　ラプトが笑って叫んだ。

　レクトアリスは、美しく微笑む。

「私の最後の教え子のこと、よろしくね。今日までありがとう、マール。貴方たちのこと、私は大好きよ！」

　涙をこぼしながら、そう言った。

　最後の教え子。

　その少女であるソルティスは、僕の後ろで必死に唇を噛み締めて、泣くのを堪えようとしていた。けれど、目には大粒の涙が滲んでいて、今にもこぼれそうだ。

　ポムッ

　そんな彼女の肩に、ポーちゃんが優しく触れる。

　ポーちゃんは、レクトアリスを見て頷いた。

　レクトアリスも頷きを返す。

（うん）

　僕も、ラプトとレクトアリス、２人の友人へと強く頷きを返した。

　バサササッ

　そんな『神の子』らの背中に、虹色の翼が生えていく。

　そして、光の巨人たちと共に、音もなく空へと浮かんでいく。

　その青い空には、神界へと通じる『神界の大門』が、今も大きな光となって次元の扉を開けていた。

「ありがとう、ラプト、レクトアリス、みんな！」

　僕は叫んだ。

　ラプトとレクトアリス、僕の同胞である『神の子』らは、僕へと笑顔で大きく手を振ってくれた。

　そのまま、その姿は光の扉へと消えていく。

　僕らは、それを見送った。

　そうしている間にも、たくさんの『神々』が『神界の大門』を通って『神界』へと帰っていく。

「…………」

　僕ら人類は、その光景を見つめていた。

　…………。

　この戦いでは、僕ら人類を救うために、多くの『神々』がこの『神界の大門』からやって来てくれた。

　でも、帰れない『神様』たちもいる。

　僕らのために戦い、そして、犠牲となってしまった『神々』だ。

　それを思うと、心が痛い。

　でも、

『――案ずるな、我が子よ』

　そんな僕の前へと、半獣半人の女神ヤーコウル様が姿を見せてくれた。

　ヤーコウル様……。

　不安に見つめる僕に、彼女は優しく微笑んだ。

『それも我らの選んだことだ。その責は、お前たちにはない。散っていった魂は光となって巡り、また新たな神の誕生を見守ってくれるだろう。我らは永劫不滅の存在だ』

　そう言いながら、僕の頬に触れる。

　女神の指が、優しく僕の肌を撫でながら、

『アークインも、そして他の我が子らも、お前のことを光となり見守っている』

　そう続けた。

　僕は、震えた。

　ギュッ

　そんな僕を抱きしめ、

『この地で生きろ、マール。我が子と共にあり、その思いを重ね合った人の魂、我が８番目の愛し子よ』

　ヤーコウル様は、耳元でそう囁いた。

　僕は頷いた。

　身体を離し、もう一度微笑むと、僕の母神である女神様は、空へと舞い上がり、他の『神々』と共に光の扉の中に消えてしまった。

　やがて、残るのは、３柱神だけとなった。

　３人の神様は、互いの視線を交わして、

『では、さらばだ。大いなる正義と共にあれ、人の子らよ』

『掴み取った平穏を守るため、これからも愛のある世界を紡ぎなさい』

『この勝利の栄光を忘れず、誇り高く生きていくのだぞ』

　そう御言葉を残される。

『――ははっ』

　僕ら人間たちは、声を揃えて答えていた。

　それに満足そうに頷かれ、３柱神は神々しい光となり、空に開いた『神界の大門』へと飛び込んだ。

　パァアアン

　凄まじい光が弾け、次元の扉が砕け散る。

　設置されていた『神界の大門』を生み出す召喚装置が白煙を吹き、機能を停止させてしまう。

　見れば、装置の要でもあった『神霊石』が輝きを失い、灰色の石になっていた。

（……あぁ）

　これでもう、『神々』を召喚することはできなくなった。

　あの共に戦い、笑い合った『神の子』らとも会えなくなってしまったのだ。

　その事実が、胸に突き刺さる。

　グッ

　拳を握って、その感情に耐えた。

　すると、

「きっと、また会えますよ」

（……え？）

　僕の隣に立っていたイルティミナさんが、神々の消えてしまった空を見つめながら、そう呟いた。

　思わず見上げる僕を見て、

「なんとなく、そんな気がするんです」

　彼女は、そう微笑んだ。

　…………。

　それは僕を慰めるために言ってくれただけなのか、それとも本心であったのかはわからない。

　でも、不思議とその言葉は、僕の胸の中にストンと落ち込んだんだ。

「うん」

　だから、僕は頷いた。

　キュッ

　僕らは手を繋ぐ。

　そして、一緒になって、大いなる存在たちの消えてしまった青空を見上げたんだ。

　目には見えなくても。

（でも……）

　その神々しい輝きは、きっといつまでも僕らのことを見守ってくれているのだと、そう感じられた。

　人々は、空を見つめる。

　第２の神魔戦争は、範囲５０キロほどの中でのみ行われ、その戦火が世界中に広がることは大いなる『神々』によって防がれた。

　そのため、この人類存亡の戦いは、多くの人々に知られることなく終わりを迎えている。

　でも、僕らは忘れない。

　この世界の人々のために戦ってくれた偉大なる神々と、その眷属であり、友人でもあった存在のことを……ずっと……。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。