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３７６・決着、魔法王の最期！

第３７６話になります。

よろしくお願いします。

「どうした、イルナ？」

　キルトさんは、目前の骸骨騎士へと『雷の大剣』を構えながら、隣の仲間に問いかける。

　イルティミナさんは、

「いえ……」

　しばし、見えないはずの僕がいる空間を見つめたあと、視線を前方に戻す。

　そして、

「……もしかしたら、マールの身に何かあったかもしれません」

　と、酷く不安そうに呟いた。

　キルトさんはかすかに表情をしかめ、ソルティスは驚いたように姉の背中を見る。

「何じゃと？」

「どういうこと、イルナ姉？」

　困惑した２人の声に、イルティミナさんは言う。

「わかりません。ですが、あの子の泣いている気配がしました。……杞憂であれば良いのですが、胸の奥の嫌な予感が消えません」

「…………」

　キルトさん、ソルティスは黙り込む。

（……イルティミナさん）

　僕は驚いた。

　遠く離れた僕の死を、彼女が知る術はない。

　それなのに、イルティミナさんは『僕の身に何かがあった』と確信を持っているみたいだった。

　ギュウ……ッ

　彼女は『白翼の槍』を握る手に力を込める。

「急がなければ、取り返しがつかないかもしれません」

　低い声で、そう告げる。

　その真紅の瞳には、僕の元へ駆けつけたい自分の邪魔する『タナトス王』への殺意が、より強く輝き始めていた。

　ソルティスは困惑した顔で、自分たちのリーダーを見る。

　キルトさんは、一呼吸し、

「わかった」

　と頷いた。

「そなたの勘を信じよう、イルナ。１人で行かせたマールのことも気になる。……多少強引にでも、『タナトス王』を倒しにいくぞ」

　ギシッ

　身体を前傾させ、『雷の大剣』を肩に担ぐように構え直す。

　その黄金の瞳には、覚悟の光があった。

「はい」

　イルティミナさんは、大きく頷いた。

　ソルティスも「わかったわ」と答え、左右の手にある『マールの牙・弐号』と大杖を前方へと構えた。

　ジジ……ジガッ

　精霊さんも低い音色を響かせ、頭部を低く構えて、いつでも突進できる体勢になる。

『…………』

　そんな３人と１体に対して、『タナトス王』も２本の長剣を構える。

　ヴォオン

　刀身に、７つのタナトス魔法文字が煌めく。

　１５メードの距離を置いて対峙した空間に、張り詰めた空気が満ちていく。

　そして、それが膨れて限界を迎えた瞬間、

　ドンッ

　黒い床を大きく蹴って、５つの影は、互いにぶつかり合うように飛び出していった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　そうして、凄まじい攻防が始まった。

　激しい火花と衝撃波を、広間の空間に弾けさせながら、４人と１体は、嵐のような戦いを繰り広げる。

　そして、

「ぬぉおおお！」

　キルトさんが雄叫びと共に、『雷の大剣』を叩きつける。

　それを片手の長剣でいなし、『タナトス王』は、逆にカウンター剣技でキルトさんの脇腹に刃を叩き込む。

　ザキュッ

　キルトさんの黒い鎧が裂け、鮮血が散る。

　瞬間、キルトさんは口から血を吐きながら、そのまま『タナトス王』の腕を抱き締めるように押さえ込んだ。

『！？』

　骸骨兜の奥から発する、驚きの気配。

　そんな『タナトス王』めがけて、『マールの牙・弐号』を構えたソルティスが飛びかかった。

「たぁああ！」

　逆手に持った短剣を、振り下ろす。

　ヒュッ

　上半身を逸らし、『タナトス王』は、その一撃を簡単にかわした。

　けれど、

「エルダ・レイヴィン！」

　ソルティスのもう一方の手にあった大杖が『光の剣』を生やしながら、逸らされた上半身へと振り抜かれる。

　剣と魔法の同時攻撃。

　その瞬間、

　ヴォン

　骸骨騎士の鎧の表面に、タナトス魔法文字が浮かぶ。

　途端に、大杖の魔法石から伸びていた『光の剣』はグニャリと揺らめき、そのまま消滅してしまった。

　カツン

　魔法の刃の消えた大杖だけが、鎧の表面を叩き、弾かれる。

「くっ」

　悔しそうな表情のソルティス。

　と、『タナトス王』の自由な手にある長剣が、そんな少女めがけて鋭く振るわれた。

　気づき、青ざめる少女。

　ジガァアアッ

　そんな少女を守るように、『白銀の精霊獣』がその手首に噛みつく。

『――邪魔だ』

　告げた『タナトス王』は、凄まじい膂力を発揮して、体長５メードもある『白銀の精霊獣』ごと腕を振り上げ、そのまま一気に振り下ろす。

　ドガァアン

　白銀の巨体が、黒い床に衝突し、クレーターを作る。

　衝撃で、手首を拘束していた牙が外れた。

　ザキュッ

　仰向けとなった精霊獣の鉱石でできた腹部に、長剣の刃が簡単に突き立てられる。

　そして、刀身に輝くタナトス魔法文字から、７つの光弾が弾けた。

　ドパパァアン

　接触状態からの攻撃。

（精霊さんっ！）

　僕は悲鳴をあげた。

　かわすことも防ぐこともできず、精霊さんの腹部は粉々に砕け、上半身と下半身が２つに分かれてしまっていた。

　ジ、ガ……ッ

　精霊さんの瞳から、光が消えていく。

「戻って、大地の精霊！」

　ソルティスが悲鳴のように叫びながら、左腕の『白銀の手甲』を掲げる。

　このままとどめを刺される前に、精霊さんの姿は煌めきながら、『白銀の手甲』の魔法石の中へと吸い込まれていった。

　そして、精霊さんを倒した長剣は、

　ヒュゴッ

　そのまま跳ね上がり、再びソルティスを狙って振るわれる。

「させぬ！」

　ゴギャアン

　片手で『タナトス王』の腕を押さえながら、キルトさんが、もう片方の手で『雷の大剣』を振るって、その長剣を止める。

　火花が弾け、ソルティスの顔を照らす。

　顔まで、刃は５センチもない距離だった。

　ソルティスの美貌は、恐怖で固まっている。

　その瞬間だった。

　２つの長剣をキルトさんが押さえ込んだのと同時に、イルティミナさんが神速の白い影となって踏み込み、『白翼の槍』を振り抜いた。

「シィッ！」

　閃光のような斬撃。

　正確に首を狙ったその一撃を、『タナトス王』も凄まじい速度で回避しようとする。

　けれど、

　ゴギャアアン

　白い槍の美しい刃は、黄金に輝く『骸骨の兜』をかすめ、その半分を吹き飛ばした。

『……ぐっ』

　苦悶の声が響く。

　吹き飛ばされた兜の下からは、額から血を流す、赤毛の長髪をした青年の顔が現れていた。

　古代タナトス魔法王朝を支配した『王』の素顔だ。

　意思の強そうなその顔は、紙一重の死を体験し、恐怖によってかすかに強張っていた。

　けれど、それはすぐに強い怒気に染まる。

『おのれ！』

　叫びと共に、しがみつくキルトさんごと腕を振り回し、イルティミナさんへと叩きつける。

「ぬおっ！？」

「くっ」

　ドガァン

　イルティミナさんの身体で弾かれ、キルトさんは、黒い床の上をゴロゴロと転がっていく。

　脇腹の傷から、大量の血が噴く。

　そして、イルティミナさん自身の身体は、その衝撃で仰向けに倒れてしまっていた。

　ガシャン

　そんな彼女の身体をまたぐように、『タナトス王』が立った。

　その左右の手には、２本の長剣がある。

　その刃は、美しく、妖しい輝きを灯して、イルティミナさんの眼前で煌めいている。

「っ」

　イルティミナさんは、避けられない死を予感して、表情を硬くする。

　その長剣の１本が持ち上がる。

（イルティミナさん……っ！）

　魂だけの僕の悲鳴と共に、

「駄目ぇええ！」

　ソルティスが『タナトス王』の背中に体当たりした。

　ドスッ

　その手には『マールの牙・弐号』が握られ、それは不意を衝かれた『タナトス王』の背中に深々と突き刺さった。

「……あ」

　驚いた顔をするソルティス。

　ガシャッ

『タナトス王』は苦痛と怒りに染まった顔を、その少女へと振り向かせた。

　そして、

　ヒュボッ　ガキィン

「きゃああっ！」

　横薙ぎの長剣による１撃が、ソルティスへと振るわれる。

　それは、偶然にも持ち上げられた『マールの牙・弐号』とぶつかって、その刀身をへし折り、そのままソルティスの胸部を斬り裂いた。

　皮鎧が裂け、鮮血が散る。

（ソルティスっ！）

　短剣が折れた衝撃で、即死は免れた。

　けれど、かなりの深手だ。

　ソルティスは倒れたまま、動けない。

　脇腹から血を流したキルトさんは、必死に立ち上がった。　

　けれど、『雷の大剣』を杖代わりにしていて、立っているだけでやっとというような状態だった。

「イルナ、ソル！」

　その表情には、焦りがある。

　姉妹の助けに向かいたいのに、身体が動かないというのが伝わってくる。

「くっ！」

　イルティミナさんは歯を食い縛った。

　そして、何らかの覚悟を決めた顔で、仰向けになったまま『白翼の槍』を構える。

　――相打ち狙い。

　例え自分が死んでも、『タナトス王』も道連れにするという強い意思が、その真紅の瞳に光となって煌めいていた。

（駄目だ！）

　魂だけとなった僕は、叫んだ。

　でも、その声は聞こえない。

　届かない。

　光の人型となった僕は、無我夢中で、イルティミナさんの前へと飛び出した。

『！』

　イルティミナさんの狙いに気づいた『タナトス王』は、即座に、ソルティスに振るわなかったもう１本の長剣を振り下ろす。

　イルティミナさんも『白翼の槍』を突きだした。

　でも遅い。

　体勢の不利もあり、長剣の方が先に彼女を貫くのは、目に見えていた。

　駄目だ！

　死んじゃ駄目だ！

　彼女が死んでしまうなんて、そんなの絶対に駄目だ！

（イルティミナさぁん！）

　光となった僕は絶叫しながら、無我夢中で両手を、振り下ろされる『タナトス王』の長剣に向かって突き出した。

　ヴォオン

　その瞬間、僕の両手が光った。

（――え）

　長剣の刃が手のひらに触れた途端、その動きがほんの一瞬、鈍くなる。

『！？』

　同時に、イルティミナさんの『白翼の槍』は、何の抵抗もなく、僕の身体をすり抜けて、『タナトス王』の腹部へと吸い込まれていった。

　ドシュッ

　槍の刃の先端が『骸骨騎士の鎧』の背中から突き出した。

　その衝撃で、『タナトス王』の長剣は、イルティミナさんの眼前で止まってしまっていた。

　予想外の結果。

　それに、イルティミナさんと『タナトス王』は、お互いに驚いた顔をしていた。

　ブシュッ　ズルル……ッ

　よろめき、後退する『タナトス王』。

　槍が引き抜かれ、そのまま、引き摺られた内臓が飛び出してくる。

『がふっ』

　赤髪の青年の口から、血が溢れる。

　それが手のひらに降りかかり、彼は、それを信じられないものを見たような顔で見つめた。

　その間に、イルティミナさんは立ち上がる。

　彼女は、こちらに背を向けている『タナトス王』に向かって、大きく『白翼の槍』を振り被った。

「シィ……ッ！」

　ヒュコン

　残された全力での一撃。

　それは正確無比に振り抜かれ、古代タナトス魔法王朝の『王』となった青年の首を刎ね飛ばした。

　ドスン　ゴロゴロ……ッ

　赤毛の頭部は床に跳ね、転がり、そして止まった。

　驚きの表情のまま。

　そして、その瞳からは、生命の輝きが完全に消えていた。

「…………」

　キルトさんとソルティスも、呆然とその光景を見つめていた。

　人類史上最も栄えた王朝に君臨し、４００年前に人類を滅亡の危機に晒して、今なお現代に蘇り、再びの世界の危機を招いた『最後のタナトス王』は、ここに完全なる死を迎えたのだ。

　断罪したのは、イルティミナ・ウォン。

　シュムリア王国が誇る、最も新しき『金印の魔狩人』。

「…………」

　彼女は、大きく息を吐く。

　その表情からは、深い感慨も感じられない。

　そして、彼女は、ゆっくりと見えないはずの僕のいる方向を振り返った。

「貴方が助けてくれたのですか、マール？」

　そう呟いた。

（！）

　僕は、息を飲む。

　イルティミナさんの真紅の瞳は、見えないはずの僕を真っ直ぐに捉え、僕らの視線は見つめ合う。

（……あぁ）

　僕は泣きたくなった。

　……僕は、死んでしまった。

　……大切な彼女を残して。

　その事実を、深く後悔した。

　何より、イルティミナさんが、キルトさんが、ソルティスが、みんなが必死に紡いできた希望は、この先の『闇の子』の元で途切れてしまっている。

　途切れさせてしまったのは、僕だ。

（……ごめんなさい）

　震える声で謝る。

　思わず、涙がこぼれた。

「泣いているのですか……？」

　驚き、それから心配そうに呟いて、イルティミナは見えない僕へと手を伸ばしてくる。

　白い指先は、僕の頬に触れる。

　でも、その指はすり抜ける。

　彼女は、見えない僕を必死に探している。

　その姿が、胸に痛い。

　もう僕は、二度と彼女に触れられない。

　触ってももらえない。

「マール」

　イルティミナさんが切なそうに、そして懸命に、僕の名前を呼んだ。

（――このまま、終わりたくない）

　そう強く思った。

　その瞬間だった。

　ヒィン

（！？）

　魂だけとなった僕の光だけの肉体が、突然に強く輝きだしたんだ。

　そのまま、強い力で上空へと引っ張られる。

（な、何が！？）

　逆らうこともできず、僕は、光の粒子となって広間の天井へと向かう。

「マール！？　どこですか、マール！？」

　眼下では、僕を見失ったような顔のイルティミナさんが、慌てたように左右を見回していた。

　僕は、光の粒子に崩れていく手を必死に伸ばした。

（イ、イルティミナさん！）

　けれど、その声は届かない。

　僕の姿は、強い力で上方へと吸い寄せられていく。

　そして次の瞬間、魂だけとなった僕の視界は、まるで爆発したような白い光に全てが包まれてしまったんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。