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０４２・悪夢の鬼

第４２話になります。

よろしくお願いします。

　ジリジリと心を焦がす時間が流れ、やがて、空は茜色に染まっていった。

　遠い山々が黒く陰り、赤く照らされた３台の車両は、山を削ったような谷間の旧街道へと差しかかる。

　――いつ襲われるのだろう？

　その緊張に僕が疲れた頃、突然、キルトさんとイルティミナさんが進行方向の窓を見た。

「――来たか」

「はい」

（え？）

　驚いたのと同時に、世界が振動した。

　ドォオン　ドドォオオン

　竜車の前方にあった街道脇の大きな木の根元で、爆発が起こった。

　メキメキと音を立てて、木は倒れ、道を塞ぐ。

　激しい土煙と枝葉が舞い散り、驚いた灰色竜は、大きくいなないて、仰け反るように前足を跳ね上げた。手綱を握っていた若い御者さんが、慌てて、暴れる竜をコントロールする。

「うわっ！？」

　竜車が大きく傾き、僕は、座席から落ちる。

　立ち上がろうとする僕の背中を、イルティミナさんの白い手が押さえた。

「また、揺れるかもしれません。そのまま姿勢を低くしていなさい」

「う、うん」

「イルナ、行くぞ」

　キルトさんは、竜車の扉を開ける。

　イルティミナさんは、「はい」と頷き、僕を見た。

「すぐ終わらせます。ここで待っていてくださいね」

「気をつけて。怪我しないでね？」

　彼女は答えず、ただ嬉しそうに笑った。

「ソル。マールを頼みます」

「はいよ」

　白い槍を手にして、イルティミナさんは開いた扉から、外に出ていった。

　バスッ

　彼女が消えた直後、鈍い音がして、竜車の扉に矢が突き刺さった。

「ひぃぃ！」

「くそ、マジに襲ってきやがった！」

　悲鳴と悪態をこぼしながら、御者さんたちが竜車に飛び込んでくる。慌てて、扉が閉まる。

　バスッ　バスバスッ

　連続した音が、竜車の壁に響く。

（凄い数の矢を撃たれてる？）

　緊張と恐怖を覚えながら、僕は、窓から外を見た。

　僕らを見下ろす両側の崖上に、弓を構える黒い人影が何人も見えた。そこから、何本もの矢が、雨のように降り注いでくる。

　ガシャン

（うはっ！？）

　覗いていた窓に直撃して、ガラスが砕けた。

「馬鹿、窓に近づきすぎよ！」

　ソルティスの手が、焦ったように僕の襟を掴んで、後ろに引っ張る。

　反対の手には、身長よりも長いあの大杖が握られ、魔法石は、白い光をキラキラと散らしていた。狭い竜車の中だと、とても扱い難そうだ。

「ごめん、ありがと」

　答えて、僕は、ガラス片の当たった顔をこする。

　あ……血だ。

　ちょっと切ったらしい。

（破片、目に入らなくてよかった……）

　安心し、そして僕は無事な目で、今度は距離を取って、ガラスのない窓から外を見る。

　キルトさんは、灰色竜の横に立って、あの赤い布の巻かれた大剣を盾のようにして、襲いくる矢を弾いている。時々、まるで羽のように軽々振り回して、違う角度からの矢も当たり前のように迎撃していた。

（凄い……）

　呆れるほどに頼もしい。

　イルティミナさんの姿は、近くになかった。

　どこに行ったんだろう？

　後方の２台を見る。

　そちらでは、クレイさんたちが同じようなことをしていた。

　親子連れの乗っていた馬車は、可哀想なことに、２頭の馬の内の１頭が死んでいた。倒れた頭に深々と矢が突き刺さっている。

　今は、残った１頭のそばにクレイさんが立ち、その剣と盾で、矢を防いでいる。

　その隣には、シャクラさんがいた。

　背中の弓を構えて、崖上に向かって、矢を射返している。でも、命中率は高くなくて、野盗たちには当たっていない。多分、上からより、下から狙う方が、飛距離も出ないし難しいみたいだ。

（危ない！）

　シャクラさんに当たりそうな矢を、辛うじて、クレイさんの盾が弾いた。

　た、頼むよ、クレイさん！

　世界の宝のエルフさんに、傷を負わしちゃ駄目だからね！？

　更に奥の、巡礼者さんの団体が乗る竜車では、他の３人の護衛ががんばっていた。

　頬に傷のある青年が２本の短剣で、壮年の男性が巨大な戦斧で、飛んでくる矢から、大きな青色の竜を守っている。そして、ローブ姿の老人が光る杖を振り上げ、崖上の野盗に向かって、火球を撃ちだした。

　バゴォン

　崖上で火球が弾け、黒い人影が１人、燃えながら落下した。

（やった！）

　つい喜んだ。

　人が死んだのに。

　でも、それぐらい切羽詰まっていた。

　雨あられと振ってくる矢は、まさに『死の雨』だった。

　当たれば、普通に死ぬ。

　それは今も、僕の乗る竜車の壁に、何度も突き刺さっている。

（竜車を走らせて、まず谷間を抜けた方がいいんじゃないのかな？）

　そう思った。

　前は塞がれてるから、進むなら後ろだ。　

　でも、すぐに気づく。

　３台目の竜車の後ろで、黒い煙が上がっている。爆発の痕跡だ。目を凝らしたら、街道に、倒木が横たわっていた。

（うわ、先手を打たれてる！）

　一番最初に、竜車の進路を塞がれた時、爆発音は２つした。

　つまり、すでに後ろ側も塞がれていたんだ。

「もしかして僕ら、完全に罠にはまってる？」

「ふん！　こんなの、食い破ればいいのよ！」

　ソルティスが雄々しく言う。

　ふと思った。

　彼女は、怖くないのだろうか？

　近くでは、震えている御者さんたちがいる。片方は、戦の女神シュリアン様の加護を願い、片方は、護衛の人数を絞った所属する馬車ギルドへの悪態をついていた。

　それに比べて、彼女は、とても落ち着いて見えた。

　……いや、違う。

　その幼い美貌には、やはり、張り詰めた緊張がある。

（怖くないわけ、ないんだ）

　ただ、それに抗う、強い心を持っている。

　そして、立ち向かうための戦う力も。

　それと彼女を支えるものが、もう一つ――心から信頼する仲間の存在だ。

　シュボッ　キュドォオオン

　突如、崖の一角が吹き飛んだ。

　野盗たちが、何人も空を舞い、その高さから地面に落ちる。空に見えた野盗は、手足が千切れている者もいた。

（イルティミナさん……っ！）

　２台目と３台目の車両の間の空中に、跳躍した彼女の姿があった。

　その手に、翼を生やした白い槍が戻ってくる。

　彼女は、空中でクルクルと回転し、飛んでくる矢をかわしている。そのまま、回転の勢いを使って、また槍を投げる。

　キュボッ

　白い閃光が、茜色の世界に走る。

　ドドォオオン

　地面が吹き飛び、岩が砕け、木が折れた。

　そこに混じって、いくつもの黒い人影が、歪な形になって宙に舞う。

　クレイさんたちが、驚愕の表情で、彼女を見ていた。

「やっぱり強いんだ……」

　同業の冒険者から見ても、銀印の魔狩人イルティミナ・ウォンの強さは、別格らしい。

　こんな状況なのに、それが嬉しくて、誇らしかった。

　と――僕の隣で、ソルティスが大杖を揺らした。

「闇に隠れた敵を見つけなさい、ライトゥム・ヴァードゥ」

　光る魔法石から、いつか見た光の鳥がピョコンと出てきた。

　割れた窓から、ピョンピョンと外に出て、空へと羽ばたいていく。

　茜色に染まった世界は、逆に、黒い影も作りだし、光と影の陰影が強くなっていた。その影の部分を、光の鳥の輝きは、消していく。

　だから、気づいた。

（うわ、こんなに近くまで接近してた！？）

　街道脇の茂みに、木の陰に、黒い装束に身を包んだ野盗たちが、１０人以上いた。

　矢に意識を奪わせて、別働隊が接近してたんだ。

「やっぱりね」

　ソルティスは呟く。

　きっと彼女は、こういう状況を前にも経験してるんだ。

「ちぃ！」

「一気に行くぞ！」

　野盗たちの一団が、こちらの竜車に、黒い影となって襲ってくる。

　でも、その真横から、残像となって別の小さな影がぶつかる。振り抜かれた大剣が、彼らを押し潰し、回転させながら弾き飛ばした。

　鮮血が散る中を、銀色の髪が流れていく。

「阿呆が。この竜車は、襲わせぬぞ？」

　思わず足を止めた残りの野盗たちを、黄金の瞳が睥睨する。

（キルトさん！）

　小柄な背中は、けれど、その場の誰よりも大きく見えた。

　同じように、他の２台にも、隠れて接近していた野盗たちがいた。でも、２台目の馬車は、イルティミナさんの白い槍とクレイさんが守り、３台目の竜車は、クレイさんの仲間が守っていた。

　野盗たちは、次々と数を減らしていく。

「勝ったんじゃない？」

　ソルティスが、薄く笑って呟いた。

　確かに、勝敗は決した気がする。

　あの５人の冒険者さんたちだけでは、正直、守れなかったと思う。でも、キルトさんやイルティミナさんの存在が、あまりに大きすぎた。

（強すぎる……）

　野盗たちは、まだ残っている。

　でも、彼らに打つ手はない。

　きっと、『手に負えない獲物だった』と、引いてくれるだろう――僕は、そう思った。

　だけど、

（……引かない？）

　野盗たちは、姿を消さなかった。

　舌打ちし、苛立った表情は、確かに予想外の反撃に、痛手を受けたことを示している。だけど、そこから闘争心が消えていなかった。

「……まだやるの？」

　ソルティスも、意外そうに呟く。

　不穏な気配が、血生臭い戦場に満ちている。

　その時、僕はふと崖の上を見た。

　弓を構えていた野盗たちは、ほとんどがイルティミナさんの槍によって、いなくなっていた。でも、残った数人の人影の中に、１つだけ、とても小さな影があった。

（……子供？）

　遠目だったから、表情はわからない。

　でも、野盗に混じってそこにいるのは、僕と同じぐらいの男の子だった。

　口元が三日月のように赤く裂け、その子供は笑った。

「…………」

　理由はわからない。

　でも僕は、身体を硬直させ、思わず息を殺していた。

（僕を……見ている）

　薄暗くて、口元の表情しか見えないのに、なぜか、それがわかった。

「どうしたの、ボロ雑巾？」

　僕の様子に気づいて、ソルティスが心配そうに肩に触れた。

　あ……。

　子供の姿が、崖の向こうに消えた。

　残された野盗たちは、こちら側へと谷を下ってくる。ひょっとしたら、彼らには、あの子の姿は見えていなかったのかもしれない……なぜか、そう思った。　

「ごめん、なんでもないんだ。大丈夫」

「そう……」

　説明できなくて、僕は、そう答えるしかなかった。

　ソルティスは、納得できない顔をしていたけれど、深く追及はしてこなかった。

　そんな僕らの耳に、嘲るような笑い声が響いた。

「――アンタら、やるねぇ？」

　２台目の馬車の前に、１人の男が進み出ていた。

　野盗の仲間だと思う。

　でも、彼だけ、服装が違った。いや、服というか、下半身にボロ布を巻きつけただけの痩せた男だった。

　見えている上半身には、刺青のような文字が刻まれている。

（あれ……？）

「あの文字、タナトスの魔法文字じゃないかな？」

「え？」

　ソルティスが目を凝らし、「本当だわ」と驚いたように呟いた。

　それから、僕を睨んで、

「ちょっと、なんでアンタが、タナトス文字を知ってるのよ？」

「いや、色々とあって――」

　弁解する僕の声は、途中で止まった。

　クレイさんが、痩せた男に接近し、その剣を振り下ろしていた。

　斬った――そう思った。　

　バキョッ

　次の瞬間、クレイさんの右腕が消えた。

（……え？）

　剣を握った右腕が、痩せた男の手にあった。

　クレイさんは、呆けたように、目前にある自分の腕を見つめる。鮮血が、その肩から吹き出し、シャクラさんが甲高い悲鳴をあげた。

「ク、クレイさん！？」

　僕は、唖然となった。

　痩せた男は、クレイさんの腕をかじる。

「……やっぱマズイな、男の肉は」

　ペッ

　すぐに吐きだし、痩せた男は、千切った腕を捨て、いやらしい笑みを浮かべた。

　その視線の先にいるのは、白い槍を手にした美しい女だった。

　彼女は、無言のまま半身になり、白い槍を構える。深緑色の艶やかな長い髪が、茜色の空を渡ってきた風に、長くたなびいた。

「お前、『魔血の民』だろ？」

　痩せた男は、呟いた。

　ピクッと、イルティミナさんの表情が反応する。

「いいね、喰わせろよ？　――その『悪魔の子』としての力と血肉を、この俺にさぁ」

　悪魔の……子？

　無表情だったイルティミナさんが、怒りの表情で踏み込んだ。

　キュボッ

　白い槍の突きが、一閃。

「……へぇ？　速いな」

「っっ」

　でも、その恐るべき威力の槍の先端を、痩せた男の右手が掴んでいた。

　イルティミナさんが驚き、ギリッと歯を軋ませる。槍を握った彼女の両腕が震え、全力で槍を引く。でも、痩せた男の片手で掴まれた槍は、ビクともしなかった。

「ちょっと……嘘でしょ？」

　隣のソルティスが、驚きの声を出す。

　倒れたクレイさんとすがりつくシャクラさんを、仲間たちが無理矢理に引きずって、あの２人から距離を取らせていた。

　次の瞬間、イルティミナさんが槍を手放し、後ろに仰け反った。

　ヒュボッ

「お、避けたか？」

　痩せた左腕が、いつの間にか、振り抜かれていた。

　ヒュッ　ボッ　シュオッ

　残像だけを残して、左腕が何度も突き出される。

　けれど、イルティミナさんは、同じような速度で、それをかわし続けた。そして、回避で回転しながら肘での一撃を、男の右手に当てる。

「お？」

　痩せた男の手から、槍が離れる。

　キュボンッ

　白い手が空中でそれを掴み、一瞬で、痩せた男の腹部を貫いた。

「マジか？　お前……やるなぁ？」

　口から血をこぼし、嬉しそうに笑う。

　致命傷のはずなのに、まるで効いていない顔だ。

（なんなんだ、あの男……？）

　冷たい恐怖が、背筋を登ってくる。

　イルティミナさんは槍を引き抜き、一気に後方へと跳躍する。

　でも、その動きに合わせて、腹から内臓を垂らした痩せた男は笑いながら、彼女を恐ろしい速度で追いかけた。

　その鼻っ柱に、大剣がぶち当たった。

「――なんじゃ、貴様は？」

　バキョッ　ズガガガン

　バットでボールが弾かれたように、大剣で殴られた痩せた男は、地面の上を何度もバウンドし、砂煙をあげて転がっていった。

　イルティミナさんを庇うように、金印の魔狩人が立っている。

「キルト……」

「下がっておれ、イルナ。こやつは、少し異常じゃ」

　低い声が告げた途端、

「グハハハハッ！　いいねいいね、お前も美味そうだ！」

　土煙を吹き飛ばし、現れた痩せた男が哄笑した。

　潰れた鼻から血を流しながら、けれど、その瞳には、狂気と狂喜を湛えて、美しい２人の魔狩人を凝視している。

「お前も、『魔血の民』なんだろ？　なら喰わせてくれよ、その太古の悪魔から受け継いだという呪われた血肉をさぁ！」

「…………」

「取り込ませてくれよ、その化け物みたいな魔力の凝縮された血と肉をさぁああああああ！」

　ベキベキベキ……ッ

　叫びと共に、刺青となったタナトス魔法文字が光りだし、痩せた男の輝く皮膚を裂いて、内側の肉が大きく膨れ上がった。

　骨が軋み、手足が膨張して、壊れた人形のように暴れながら伸びていく。眼球は反転し、ただ血のように紅一色に染まった。あごが外れそうなほどに広がり、その長い犬歯が盛り上がる。

（…………）

　現れた怪物の名前を、僕は知らない。

　黒く硬質な皮膚をした、体長３メートルはある巨大な猿のような異形の生物――それは、赤牙竜のような圧倒的な強者の気配を感じさせる。

「あれ……人喰鬼（オーガ）なの？」

　隣の少女が震える声で、その名を呟いた。

　血のような茜色の空の下、驚愕に染まった僕らの耳に、

『キュオァアアアアアアアアアアッ！！！』

　恐ろしい怪物の雄叫びが、長く長く木霊した――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。

※Ｗ杯の日本戦、悔しくて、でも、とても誇らしい胸の熱くなる試合でした。日本代表、ありがとう！　そして応援していた皆さんも、お疲れ様でした！