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３６７・闇の計画

だいぶ遅くなってしまいましたが、新年明けましておめでとうございます。

２０２１年、最初の更新です。

それでは、第３６７話、どうぞよろしくお願いします。

　天井の穴を抜けた先にあったのは、やはり黒い石で造られた通路だった。

　バヒュウッ

　僕は、虹色の金属翼を羽ばたかせ、そこを飛翔する。

（……こっちだ）

　向かうべき場所が不思議とわかる。

　感じる。

　覚えのある猛烈な『魔の気配』を追いかけて、僕は『漆黒の天空城』の内部を移動していく。

　ドン　ドォン

　遠くから衝撃音と振動が伝わってくる。

（イルティミナさん、キルトさん、ソルティス、精霊さん……）

　みんなが戦っている音だ。

　それを聞くたびに、心が絞めつけられる。

　でも、その思いを振り払って、僕は必死に前を目指した。

　幾つかの通路を越え、吹き抜けの空間を上昇し、とても長い階段を更に上へ、上へと向かっていく。

　そうして、１０分ぐらいが経過した頃、

（――そこだ！）

　僕はついに、目的の場所へと辿り着いたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　僕は翼をはためかせながら、廊下の先の入り口を潜った。

　その先にあったのは、広いバルコニーだ。

　この『漆黒の天空城』の最上部に位置する場所で、眼前には広い空が広がっている。

　バサッ

　僕は、翼を広げながら、バルコニーの黒い宝石みたいな石の床に着地をした。

　…………。

　バルコニーの先に、１人の少年の姿があった。

　彼は、そこからの景色を楽しんでいる。

　コツッ

　僕は、そちらに向かって１歩、足を踏み出した。

　すると、その気配に気づいたのか、その少年は、風に黒髪をなびかせながら、こちらをゆっくりと振り返った。

　褐色の肌。

　そして、三日月のような笑み。

　そこに確かな喜色を宿して、

「やぁ、待っていたよ。ようやく来てくれたね、マール」

　その少年――『闇の子』は、そう歓迎の言葉を口にした。

　◇◇◇◇◇◇◇

「『闇の子』……」

　僕は、昂る自身の感情を必死に抑えながら、奴の名を呼んだ。

　黒い少年は、笑みを深くする。

　それから両手を広げて、

「ほら、見てごらんよ、マール。ここからは世界の命運を決める戦いの全てが見えるんだ。凄い特等席だろ？」

　そう背後を示しながら言ったんだ。

　その先にあるのは、広大な青い空だ。

　そこでは、超常の力を持った『神々』と『悪魔』が人知の及ばぬ強大な力をぶつけ合っていた。

　光が弾け、闇が広がる。

（！）

　怪獣みたいな『悪魔』の放った火炎が、この『漆黒の天空城』へと向かって迫ってきた。

　直撃する！

　そう恐怖した僕だけど、

「――大丈夫だよ」

　黒い少年は怯えた様子も見せずに、そう笑った。

　そして、その言葉に応じたかのように、『光の巨人』が巨大な魔法の盾を生み出して、迫る炎と『漆黒の天空城』の間に身を割り込ませる。

（神様！）

　ゴバァアン

　魔法の盾にぶつかり、炎が砕け散った。

　僕らの周囲の空間を、真っ赤な炎の洪水が流れ、そして消えていく。

　この『漆黒の天空城』を守った『光の巨人』は、そのまま去り、別の戦場へと向かっていった。

　僕は、茫然とその背を見つめる。

　同じように、去っていく『光の巨人』を見つめて、『闇の子』は笑った。

「ボクが死ねば『魔界の大門』の閉じ方がわからなくなる。だから『神々』は、必死に守ってくれるのさ。どんなにボクが憎くてもね」

　クスクス

　楽し気な笑い声。

　その耳障りな声に、僕は『闇の子』を強く睨んだ。

（お前は……っ）

　自分がしたことの意味をわかっているのか？

　世界を滅ぼしかねない『悪魔』たちを召喚して『神々』と戦わせ、地上では今も多くの人類と『神の子』たちが命を散らしながら、強大な『魔の軍勢』と戦うことになっている。

　その元凶は、コイツだ。

　それなのに、コイツ自身はまるで他人事のように、その戦いを演劇でも見ているように眺めている。

　カシャッ

　僕は『妖精の剣』の柄に手をかけた。

『魔界の大門』を閉じる方法を聞きださなければいけないのは、わかっている。

　それでも、怒りが抑えきれない。

　黒い少年は、そんな僕の行動を見つけて、小さく笑った。

　…………。

　僕らは、しばし見つめ合う。

　やがて、僕は必死に感情を押し殺しながら、

「……お前はいったい、何がしたいんだ？」

　そう訊ねた。

　それを受けた『闇の子』は、静かに漆黒の瞳を伏せて、　

「前にも言っただろ？　この世界にボクの居場所はない。だからこそ、ボクは、自分の存在が認められるボクの世界を手に入れる――その目的は、今も何も変わっていないさ、マール」

　そう答えたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇　

（自分の存在が認められる世界……）

　僕は、黒い少年を見つめ続けた。

　奴は、長い息を吐くと、ゆっくりと頭上の空を見上げた。

　そこで争うのは、神と悪魔。

　奴の口が開いた。

「例え人類を倒して、この『人の世界』を手に入れても駄目なんだ。この世界には、『神』と『悪魔』の干渉する可能性が存在する。その可能性は、いつかボクを殺すだろう。ならば、人界、神界、魔界、その全てを支配しなければ、ボクの本当に望んだ世界はやって来ない」

　その漆黒の瞳が細まる。

　そして、

「だからボクは、『神』と『悪魔』の両方を皆殺しにする計画を立てたんだ」

　と告げた。

（は……？）

　神と悪魔を……皆殺しにする？

　そのあまりに馬鹿げた突飛な言葉に、僕は、状況も忘れて呆けてしまった。

　何を馬鹿な……。

　僕はそう思った。

　でも、『闇の子』の表情は真剣だ。

　その瞳には、強い覚悟と決意が宿り、決して、それが口先だけではないのだと伝わってくる。

　それが僕の心を震わせた。

「そんなこと……できるわけがないっ」

　僕は答えた。

　でも、『闇の子』は、

「いいや、できる」

　そう断言した。

「マール、君はボクが『魔界の大門』を開いたのは、召喚された『神々』に対抗するためだと思っていないかい？」

　それは……。

　確かに、それは少し疑問だった。

　神々と悪魔が戦い合うのは、予想できたとしても、その先には勝者と敗者が生まれる。

　神々が勝てば、『闇の子』は『神敵』として討たれる。

　悪魔が勝てば、『闇の子』は用済みの道具として滅ぼされるだろう。

　どちらにしても、

（『闇の子』には、未来がないんだ）

　そのことに、コイツ自身、気づかないはずがない。

　僕の表情から、その思考を読み取ったのか、その黒い少年は『その通りだ』と言わんばかりに大きく頷いた。

　そして、

「後ろを見てごらん」

　と言った。

（後ろ？）

　僕は、ゆっくりを背後を振り返った。

　視線の先にあったのは、『漆黒の天空城』の本当の最上部となる尖塔だ。

　その尖塔の尖った先端。

　そこに、直径５メードほどの巨大な魔法石があった。

「！？」

　見た瞬間、恐怖が走った。

　その魔法石には、恐ろしいほどの魔力が凝縮されているのを感じた。

　まるで『悪魔』そのもの。

　いや、それ以上の大海の如き魔力だ。

　紫色の輝きを放ち、まるで黒い太陽にも思えるそれは、フレアのように表面から『闇のオーラ』を滲ませながら、僕のことを絶望の光で照らしていた。　

（これは……）

「『悪魔王の結晶』だよ」

　僕の耳に、静かな闇の声が届いた。

　悪魔王の結晶……？

　僕は再び、『闇の子』を振り返る。

　その黒い少年は、どこか遠い眼差しで、その『悪魔王の結晶』と呼ばれた魔法石を見つめていた。

「人間というのは恐ろしい生き物だね」

「…………」

「これは、かのタナトス王が作ってくれた魔法装置。そして、この魔法石には、死んでいった『悪魔』たちの魔力が吸収され、貯蔵されていくんだ」

（……は？）

　死んでいった悪魔たちの魔力が、貯蔵……？

　ちょっと待ってくれ。

　それはつまり、今この場で、この戦場で神々に倒されている『悪魔』全ての魔力ということか？

　その意味に、僕は震えた。

　それは、いったいどれほどの膨大な魔力量となるだろう？

　黒い少年は、吐息をこぼす。

　それから僕を見た。

「覚えているかい、マール？　ボクは死んでいった『悪魔の欠片』の魔力を吸収して、強くなれることを」

「！」

　まさか……！

　気づいた僕は、驚愕の眼差しで『闇の子』を見つめる。

　奴は、頷いた。

「そうさ。この『悪魔王の結晶』の魔力を吸収すれば、ボクは、『神』も『悪魔』も超越した『悪魔王』とでも呼ばれるべき存在になれるんだ」

　厳かな声。

　その衝撃の告白に、僕は、ただただ呆然と立ち尽くすしかなかったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

「……ようやくだ」

『闇の子』は、黒い自分の両手を見つめながら呟いた。

「ようやくここまで来たんだ。あと少しで、ボクは、ボクの望みを叶える事ができる。自分の存在が認められる世界を手に入れられる！」

　グギュッ

　その２つの手が、強く握られる。

　僕は言葉もなく、その姿を見つめるしかなかった。

　だって、僕には、もうどうすることもできなかったから……。

（何も手がないよ……）

『魔界の大門』を閉じる方法もわからない以上、僕は、目の前にいる『闇の子』を殺せない。

　そして『悪魔王』になることも止められない。

　残されたのは、ただ絶望だけだ。

　多くの人たちに託されて、信じられて、そして、その力に助けられて、ここまで来たけれど、その先に進むべき道が、僕の前には残されていなかったんだ。　

　あぁ……。

　僕は立ち尽くすしかなかった。

　膝から崩れてしまわないよう、そうしているだけで精一杯だった。

　ふと、そんな僕に『闇の子』は気づいた。

「ふふっ」

　奴は笑った。

　それは、妙に優しくて、嬉しそうだった。

「心配しなくてもいい、マール。君には、まだチャンスが残されているんだよ」

（え……？）

　思わぬ言葉に、僕は目を丸くした。

　奴の手が、懐から何かを取り出す。

　その黒い指たちが摘まんでいるのは、小さな菱形をした魔法石だった。

　ヒィン

　内側で、タナトス魔法文字が輝き、脈動のように光っている。

「これは『魔門の鍵』だ」

「…………」

「あの『魔界の大門』を開く魔法、それは、この『魔門の鍵』内部の魔法回路と魔法式を経由した魔力によって発動してるんだ」

　僕は、青い目を瞠った。

（それは、つまり）

「つまり、この『魔門の鍵』を破壊すれば、『魔界の大門』は閉じられる」

　奴は、僕の思った通りを口にした。

（…………）

　僕の表情の変化に、『闇の子』は笑った。

「いいね、その眼だ。それでこそ、マールだよ」

　それから、その黒い少年は、自分の手にある菱形の魔法石を見つめる。

　そして、それを持ち上げると、

「……ん」　

　グチュ　ググッ

　自分の胸の中心へと押し当て、『魔門の鍵』をその肉の内側へと、半分、埋め込んでしまった。

　驚く僕の前で、

「これでボクの心臓と繋がった。わかり易いだろう、マール？　つまり、君がボクを殺せれば、世界は救われるんだ」

　奴は、そう笑ったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　僕は、唖然と目前の黒い少年を見つめてしまった。

（ゲームのつもりか？）

　それも互いの命を使って、世界の命運を決めるゲームだ。

　僕の青い瞳の視線。

　それを受け止めていた『闇の子』は、不意に、その漆黒の瞳を伏せて、僕の視線を外した。

　そして、

「これがボクにとって、君との最後の時間なんだ」

　と言った。

「『悪魔王の結晶』に集められた魔力は膨大だ。それを吸収すれば、ボクは、きっとボクでいられない。この自我は消えてしまうだろう」

「…………」

「だから、その前にボクは、ボクとして君を殺す」

　強い殺意。

　その黒い輝きに満たされた瞳が、僕へと向いた。

　ドクッ

　僕の鼓動が跳ねる。

　その黒い少年は、まるで泣いてしまいそうな顔だった。

「初めて見た時、君は力を失っていて、ただの無力な子供だった。いつでも殺せると思っていたんだ」

　その声が震えている。

「でも、違った。君を殺そうとするたびに、君は、そこから逃れるんだ。多くの力を味方につけて、恐ろしい速度で成長して、絶望的な死の運命を覆す。やがて、ボクを殺すための牙を研ぎ、ボクを脅かし始めたんだ」

　黒い手のひらが、僕を求めるように伸ばされる。

　でも、それは途中で止まった。

　その指が何かを堪えるように閉じられて、

「怖かった。恐ろしかった。嬉しかった。楽しかった。憎かった。愛おしかった。……だから、だからこそ、マール、ボクは君を殺したくて仕方がなかった」

　それは愛と殺意の告白だ。

　その漆黒の瞳に宿る熱は、僕の心を真っ直ぐに焼いてくる。

「ボク自身のこの手で、必ず君を殺す。……それをずっと夢見てきたっ」

　メキッ　メキキッ

　黒い少年の背中から、４枚の黒い翼が生えてくる。

　その手のひらから、骨が変形したような長く、真っ黒な刀身の長剣が生えてくる。

　その刀身から、闇のオーラが溢れている。

　グッ

　右手で握ったその『闇の長剣』を、『闇の子』は、僕へと向けて構えた。

「その夢を叶える時こそ、今なんだ！」

「…………」

　僕は、その視線を受け止める。

　多くの思いを飲み込んで、

　シュラン

　右手で『妖精の剣』を鞘から抜き放った。

　背中では、虹色に輝く２枚の金属の翼が大きく広がり、光の粒子を周囲にパッと散らした。　

　剣先を、黒い少年に向ける。

　それを見て、『闇の子』は嬉しそうに、そして、泣きそうに表情を微笑ませた。

　その漆黒の右目から、一筋の涙がこぼれる。

「望まない過酷な運命を背負わされ、それでも足掻くマールの姿に、ボクはどれほど勇気づけられたことか。だからこそ、ボクも自らの運命に抗い、足掻き続けて、ここまで来られたんだ」

「…………」

「ありがとう、マール。――君はボクの憧れだ」

　互いの剣を向け合い、僕らは対峙する。

　そして、

「そして、さようなら。ボクが最も愛し、憎み、恐怖した『神狗』の少年！　今日ここで、ボクはついに君という呪縛を打ち砕き、真の自由へと解放されるんだ！」

　闇の申し子として生まれた少年は、世界に、強く咆哮を響かせたんだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

マールたちの物語も、だいぶ佳境に入って参りましたが、物語はまだまだ続きます。どうか本年も、マールたちの冒険を見守ってやって下さいね。

また皆様におかれましては、心身共に健やかに過ごせる１年であるようお祈りしております。

どうぞ、今年もよろしくお願いします～！

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。