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３６２・大神門防衛戦

第３６２話になります。

よろしくお願いします。

　僕らの上空で、白い光と漆黒の闇がぶつかり合っていた。

　神と悪魔。

　その大いなる存在同士の闘いは、まるで神話のような凄まじい戦いだった。

　炎の竜巻が荒れ狂い、氷の雨が降り注ぐ。

　強烈な風が大地を破壊し、炸裂する雷が世界を照らして、神の剣と悪魔の爪が激突し、猛烈な波動が大気を震わせ、破裂させていく。

　その場の人間たちは皆、その迫力に圧倒されていた。

「……な、なんなのよ……これは？」

　ソルティスが呆然と呟いた。

　少女は力が抜けたように、その場にペタンと座り込んでしまう。

　僕は答えた。

「……僕らが召喚した『神々』に対抗するために、『闇の子』も『悪魔』を召喚したんだ」

　単純な事実。

　でも、それは世界を滅ぼしかねない最悪の決断だ。

　しかも、『悪魔』は『闇の子』の味方であるとは限らない。

　ただの便利な道具。

　下手をすれば、アイツ自身も用済みとして殺される可能性があるんだ。

　それなのに、

（アイツは何を考えているんだ！？）

　僕には、アイツの狙いが何１つ、わからなかった。

　キルトさんも、イルティミナさんも、フレデリカさんも、ラプトも、レクトアリスも、ポーちゃんも、コロンチュードさんも、この場の誰もが、上空で行われている神話の世界の戦いを、ただ見つめ続けている。

　そんな中、

「やってくれましたわね」

　そんな可憐な声が聞こえた。

　見れば、上空の様子を見ながら、こちらへとやって来るレクリア王女の姿があった。

　吹き荒れる戦いの余波が、彼女の水色の髪を揺らしている。

「キュポロの盤上の戦いかと思いきや、まさか、盤外の指し手自身を殺しにくるような禁じ手を行うとは、さすが『闇の子』……わたくしもここまでは読めませんでしたわ」

　不満そうな呟き。

　それを口からこぼしながら、彼女は僕らの前に辿り着いた。

「王女様」

　僕らの視線が、彼女に集まった。

　彼女は、その金と蒼のオッドアイで、僕らを見つめ返す。

「皆様、見ての通り、形勢は逆転しましたわ。そして、ここが正念場。人類が生き残るか、滅びるか、この先のわたくしたちの行動によって、それが決まりますわ」

（……正念場）

　僕らは頷いた。

　レクリア王女は告げる。

「召喚された『悪魔』たちは今、『神々』が抑え込み、辛うじてこの世界の破滅を防いでくれています。もはや『悪魔』への対処は、『神々』に任せるしかありません」

　うん……。

　正直、僕らの力では、どうやっても太刀打ちできない。

　相手の力は、まさに天変地異そのものだ。

「しかし、敵はその『悪魔』だけではありませんわ」　

　そう言いながら、王女様の腕は、空に輝く漆黒の光――『魔界の大門』を示した。

　僕らも視線を送る。

（……あ）

　そこから『悪魔』とは違う、『異形の怪物』たちが現れていた。

（あれは……！）

　その中には、前に王都ムーリアの地下で見た物理攻撃が無効の『黒い巨人』の姿もあった。

　魔界生物。

　悪魔ではないけれど、魔界に生息している生命体だ。

　そして、その物理攻撃が無効の巨人が今、何十体も出現し、この荒野に確認できたんだ。

　いや、それだけではない。

　他にも、この世界の生命体とは明らかに違う、歪な形をした魔界の生命体たちが『魔界の大門』を通り抜け、無数にこちらの世界にやって来ていた。

（なんてことだ……！）

　その現実に、僕は茫然となった。

　けれど、『敵』は更にいた。

『漆黒の天空城』にいた『刺青の者』たちが、次々に魔物に変身して、こちらへと向かってくる姿があった。

　レクリア王女は、それらを鋭く睨む。

「『魔界生物』と『刺青の魔』たちの相手は、わたくしたち人間がしなければなりませんわ」　

（！）

　僕は息を飲む。

　レクリア王女のオッドアイは、ゆっくりと、そんな僕らの背後へと向けられる。

　そこにあるのは『神界の大門』。

　彼女は言う。

「この門を開き続けることによって、『神界』の『神気』がこの世界に流れ込み、『神々』の御力を支えておりますの」

　それは……、

（つまり、この『神界の大門』が破壊されてしまえば、『神々』は力を失い、やがて『悪魔』に滅ぼされてしまうということ？）

　その事実に、僕らは震えた。

　レクリア王女は、再び、静かに僕らを見つめる。

「皆様、この『神界の大門』は、絶対に死守しなければなりませんわ！」

　今までで一番強い口調。

　そして、レクリア王女様自身も、そのたおやかな手で腰の剣の柄を掴み、それを鞘から引き抜いた。

　シュラン

　そうして、迫りくる『魔界生物』と『刺青の魔物』たちを睨みつける。

　その覚悟が背中から伝わる。

（…………）

　僕も『妖精の剣』を鞘から抜いた。

　キルトさんも『雷の大剣』を、イルティミナさんも『白翼の槍』を構え、座り込んでいたソルティスも歯を食い縛って立ち上がった。

　他のみんなも、それぞれの武器を構える。

　上空では、今も『神々』と『悪魔』が熾烈な戦いを繰り広げている。

　その眼下の地上で、ダルディオス将軍やロベルト将軍、シュムリア竜騎隊隊長レイドルさん、神殿騎士団長アーゼさん、アザナッド皇帝陛下、シューベルト国王がそれぞれに指示を発し、アルン、シュムリア両軍が戦闘態勢に入った。

　そして、ついに『魔の存在』たちが接敵する。

　人々の剣と魔法が放たれ、それを受けても『魔の存在』たちは恐ろしい力で人類に襲いかかる。

　丘の上の僕らは、その全てを目撃した。

　世界滅亡を巡る最終戦争。

　今、僕らの目の前で行われているのは、後世にそう語られるそんな歴史上の１つの戦いなのかもしれないと、僕は、ふと思ったんだ――。

　◇◇◇◇◇◇◇

「鬼剣・雷光斬！」

「羽幻身・白の舞！」

　キルトさんとイルティミナさん、２人の『金印の魔狩人』がタナトス魔法武具の力を解放する。

　それは迫る魔物の肉体を斬り裂き、絶命させた。

　人類と『魔の存在』たちの戦いは熾烈を極めた。

　人類の方が、数では３倍ほど勝ってはいるものの、相手は個々の能力に置いて、人間を凌駕している。

　アルン、シュムリア両国の騎士たちは、『神界の大門』を中心に３重の陣を敷いていたものの、時々、その包囲網を抜けて、『刺青の者』が変身した魔物や『魔界生物』がここまで辿り着くことがあるんだ。

　特に、人類は地上にいる。

　空を飛べる『魔』に対しては、弓や魔法で迎撃しているものの、突破される確率は高くなっていた。

　ゴバァアン

　歪な人型の魔物が、口から炎を吐いた。

「やらせるかい！」

　ラプトが叫んで、『神武具の円形盾』を展開し、それを防ぐ。

　けれど、その間にも、他の魔物たちが次々と襲いかかってくる。

　遠距離から仕掛けてくる攻撃に対しては、ラプトの盾、レクトアリスの結界、ポーちゃんの雄叫びの障壁で防ぎ、イルティミナさんの槍、フレデリカさんの火球で応戦していく。

　僕とキルトさんは、接近戦を仕掛けてくる魔物と戦っていた。

「や！」

　ヒュコン

　ミイラみたいな魔物の５メードほどに伸びて迫ってきた腕を、僕の『妖精の剣』が切断する。

　魔物が痛みに悶える隙に、キルトさんは僕の横を駆け抜けて、「ぬん！」と魔物本体の胴体を『雷の大剣』で真っ二つにした。

「また来たわ！」

　ソルティスが叫ぶ。

　視線を送れば、手足の生えた蛇のような人型の魔物がこちらに走ってきていた。

（狙いはソルティスか？）

　僕は左腕を突きだして、

「精霊さん！」

　ジジッ　ジガァアアッ

　そこに装着されていた『白銀の手甲』から、美しい白銀の精霊獣を召喚する。

　魔法石から飛び出した『白銀の狼』は、即座に蛇の魔物の喉元に噛みついて、一気に引き倒した。

　ズダァン

「大地の怒りに貫かれろ！　――アルアス・ラ・パイク！」

　すかさず、ソルティスが魔法を詠唱。

　蛇の魔物の下の地面から、鋭い岩の槍が何本も突き出してきて、魔物を串刺しにしてしまった。

　魔物はビクビクッと痙攣し、絶命する。

「ふぅ」と息を吐く少女。

　けれど、状況は止まらない。

「上！　物理攻撃無効の『魔界生物』です！」

　イルティミナさんが上空を見上げて、警戒の声を発した。

　ハッと視線を上げれば、背中に蝙蝠のような翼を生やした、黒い水で肉体ができているような黒い巨人の『魔界生物』が近づいてきていた。

　翼の有無はあれど、かつて王都の地下空間で見た『魔界生物』にそっくりだ。

（どうする！？）

　その手強さを思い出して、僕は顔をしかめた。

　けれど、『神界の大門』の近くに集まっていたコロンチュードさんを始めとする両国の『魔学者』たちが詠唱を始め、凄まじい魔法の雷でそれを迎え撃った。

　バヂヂヂィン

　世界が白く染まる。

　そして、その直撃を受けた『魔界生物』は、空中で散り散りに分解し、溶けるように消えてしまった。

「……よしよし」

　伝説の『金印の魔学者』は、満足そうに頷いている。

（凄いや）

　これほどの魔法の援護があるのは、実に心強い。

　こんな風に、ここまで攻め込まれることはあるけれど、頼もしい仲間たちのおかげで『神界の大門』は防衛することができていた。

　でも、

「いかんな」

　キルトさんが呟いた。

（え？）

「今は防げているが、少しずつ押し込まれておる。このままでは、いつか包囲陣が崩壊して、一気に雪崩込まれるぞ」

　その視線は、丘の下へ。

　丘の周囲に展開された両軍は、けれど、かなり陣形が乱されていた。

　ダルディオス将軍やロベルト将軍、皇帝陛下や国王様、レクリア王女、みんなが必死に指揮をして、なんとか戦えてはいるけれど、陣形の立て直しは遅れ始め、その乱れは少しずつ大きくなっていた。

　ゴバァアン

　空を飛ぶシュムリア竜騎隊も、炎を吐いて必死に援護している。

　神殿騎士団も、アーゼさんの指揮の元、凄まじい技量で魔物たちを討ち滅ぼしている。

　けれど、それでも……。

（まずいよ）

　こちらの戦力が足りていないんだ。

　対『闇の子』用の戦力は用意していたけれど、『魔界生物』の存在は想定外だった。

　その分だけ、戦局が押されている。

（どうしたら……？）

　僕は迷った。

「僕らもあっちに行った方がいい？」

　そうキルトさんに聞く。

　キルトさんは、難しい表情で答えた。

「いや、ここも、それだけの余裕はない。何より、ここが防衛の要じゃ。ここの戦力を減らした結果、万が一、この『神界の大門』が破壊されては意味がない」

　……そっか。

　会話をしている間にも、新手の『魔の存在』たちが迫ってくる。

「シィ！」

　イルティミナさんの『白翼の槍』による砲撃が、その新手の魔物を吹き飛ばした。

　フレデリカさんも『烈火の剣』から火球を生み出し、追撃として叩き込む。

　迫ってきた魔物は全滅した。

　でも、陣形の乱れた箇所から、更に別の『魔の存在』たちがこちらに向かって来ていた。

「ぬぅ」

　キルトさんが唸る。

　ここまで到達する『魔の存在』たちも増えている。

　このまま静観していたら、やがて、ここも防衛し切れないほどの状況になってしまうかもしれない。

　決断をしなければ……。

（でも、どんな決断を？）

　動くべきか、動かざるべきか？

　いや、動いたとしても、それでどうにかなるのかもわからない。

　そもそも、この追い込まれた状況を覆すための方法を、僕らは見つけられていなかったんだ。

　空では、いまだ『神々』と『悪魔』の戦いが続いている。

　どちらも互角。

　そこでは凄まじい力の応酬が繰り広げられ、少しずつ倒されていく『神々』と『悪魔』の姿も出始めていた。

　僕ら人類に手を貸せる余裕は、全くなさそうだった。

「…………」

　地上に関しては、僕ら人類だけで何とかするしかない。

　でも、その道筋がわからない。

　見えてこない。

（……負ける？）

　ふと、その可能性が頭をよぎった。

（いや、まだだ！）

　ブンブン

　僕は強く頭を振って、その弱気な心を振り払う。

　その時だった。

『――まだ、我らの勝利の道はあるぞ、マール』

　力強く、優しい声が耳朶を打った。

（！）

　慌てて振り返る。

　その先にあったのは、神々しい光。

　全身から神気の輝きを放つ、身長３メードほどの半獣半人の女性――神狗アークインの母神でもある『狩猟の女神ヤーコウル』様が、青い空から、僕らのすぐ目の前の地上へと降臨なされていたんだ。

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