41/825

０４１・不穏なる旧き街道へ

第４１話になります。

よろしくお願いします。

「ま、心の底では、全員が王都ムーリアへ行きたがっていたからの。最初から、皆、心の天秤は揺れていたのじゃ」

　再出発した竜車の中で、キルトさんは、さっきの説得について、そんな風に教えてくれた。

「それを邪魔する『命の危険』という重さが、天秤の反対側に乗っていた。わらわは『キルト・アマンデス』という名前で、その重さを減らしただけじゃ。あとは勝手に、皆の心の天秤が傾いた。――それだけのことよ」

「ふぅん？」

　僕は頷き、正直な感想を言う。

「でも、あの時のキルトさん、なんか詐欺師っぽかったよね」

「失敬な！？」

　心外そうなキルトさん。

　同席している美人姉妹は「プッ」と吹き出し、黄金の瞳に睨まれて、慌てて、素知らぬ顔をした。

（あはは、ごめんなさい）

　だけど、無事に王都へ進みだして、やっぱりよかったと思う。

　２ヶ月も復旧を待つなんて、さすがに嫌だもの。

　僕だって、多少のリスクを犯しても、旧街道から王都ムーリアを目指したかったんだ。

「みんなを説得してくれて、ありがと、キルトさん」

「ふん、じゃ」

　お礼を言ったけど、キルトさんは、拗ねて、そっぽを向いてしまった。あらら……？

　苦笑しながら、僕は、カーテンを開いて、窓の外を見た。

　僕らを乗せた竜車は、崩れた王都大橋から、数十メートルほど戻り、雑草に覆われた旧街道へと入っていた。

　最初は、そこが道だと気づかなかった。

　それほどに、旧街道との分岐には、背の高い草がたくさん生えていたんだ。

　草の中には、古びた石碑があって、

『お　うとむ　ーり　あ』『め　で　ぃす』

　というアルバック共通語の文字と、そのすぐ下に、進路を示す矢印が掘られていた。

（うんうん、ようやく僕も、文字が読めるようになってきたぞ！）

　まだスラスラは読めないけど、嬉しいね。

　あと石碑の前には、大きな立て看板があって、『きん　したち　いりき　けん』と書いてあった。え～と、『立ち入り禁止！　危険！』ってことだよね？　誰かが間違って、旧街道を使わないようにと作られたんだと思う。

（きっと、王都大橋ができた頃に、建てられた物なのかな？）

　でも今は、草に埋もれて、旧街道も看板も、人々から忘れ去られている感じだ。

　ゴトゴト　ゴトンゴトン

　竜車の揺れも、今までと違って、だいぶ大きい。

　元々は、王都へと通じる街道だったから、旧街道のならされた土の道は、やっぱり三車線分もあって広い。でも、今はその土を突き破って、多くの雑草が生えているし、ひび割れもたくさんある。

　道の両脇には、先端の光の消えた石塔が並んでいて、その多くは倒壊し、石の残骸として転がっていた。

（なんだか、お墓みたいだ）

　石の残骸を見ると、あのアルドリア大森林・深層部にあった、壊れた６つの石の台座を思い出す。

　竜車を引っ張る灰色竜は、その雑草たちをなぎ倒しながら、人気のない旧街道を力強く進んでいく。多くなったデコボコに車輪が軋み、振動は絶え間なく、僕らのお尻を突き上げ続ける。

「大丈夫ですか、マール？」

「うん」

　酔うのを心配してくれたイルティミナさんに、僕は、手にした水筒を見せて、笑う。

　今のところは、大丈夫。

　もし酔ったら、すぐ飲むつもりだった。みんなも酔ったら、飲んでもらっていいからね？

　窓の外には、荒れ果てた旧街道が、どこまでも続いている。

（それにしても……）

「本当にこの先で、野盗たちが罠を張っているのかな？」

「いるでしょうね」

　僕の呟きに、イルティミナさんが答えた。　

「橋を破壊したというのは、王都守備隊の騎士たちを足止めする狙いもあるはずです。だとすれば、野盗たちは、必ず、壊れた橋のメディス側にいるでしょう」

「でも、メディスからここまでの道中、僕らは襲われなかった」

「はい。つまり、野盗たちは今、旧街道にいることになります」

　そっか。

「あの……有り得ないかもしれないけど、僕らを『襲わない』って可能性はないの？」

　護衛の冒険者を見て、諦めたとか……。

　イルティミナさんは、申し訳なさそうに笑い、柔らかく髪を揺らして、首を横に振る。

「２０人規模の野盗というのは、本来、もっと大きな商隊などを狙うような集団です。車両３台とたった５人の冒険者に怯むとは思えません。そして、その人数の野盗たちは、食べていくために、常に獲物を狙っているものです」

「そう……」

　やっぱり襲われるのか……。

　うなだれる僕に、イルティミナさんは苦笑して、励ますように抱きしめてくれる。

「大丈夫ですよ、マール。何度も言いますが、その程度の野盗など、私たちの敵ではありません。ここにいるのは、赤牙竜を倒した魔狩人たちなのですよ？」

「うん、そうだね」

　あんまり心配させるのも嫌なので、僕は、がんばって笑う。

　そんな僕らを見つつ、ソルティスが「でもさ」と口を開いた。

「今回、あっちの５人パーティーが護衛の本命でしょ？　私らとしては、どう立ち回るの？」

「そうさの」

　キルトさんは、少し考える。

「基本的に、向こうの２台はクレイたちに任せよう。そして、わらわたちは、この竜車だけを守る」

「それでいいの？」

　みんなを守るって、啖呵を切ったのに？

　僕の表情に、キルトさんは苦笑した。

「基本的にと言ったであろ？　順序立てて説明する。――まず襲撃があったならば、御者を竜車内に避難させる。代わりに、わらわとイルナが外じゃ。マールとソルは、中にいるんじゃぞ？」

「うん」

「わかったわ」

「大抵、野盗というのは、道を塞ぎ、足の止まった獲物へと、まず周辺の高台などから、弓などで遠距離から仕掛けてくることが多い」

　ふむふむ。

「じゃが、生憎とわらわは、接近戦が主体での。足となる竜が射殺されては敵わぬゆえ、わらわは竜車のそばで、矢を落としたり、突っ込んでくる阿呆を相手にしながら、竜を守ることに専念する」

「では、私は？」

「遠距離から仕掛けてくる奴らを、全て殺せ」

　淡々とした『殺せ』という命令に、僕の背筋は、ゾクッとした。

　そう……今回の相手は、魔物じゃない。

　人間なんだ。

　でも、イルティミナさんは当たり前のように「わかりました」と頷いた。

　だから、気づく。

（……人を殺したことが、あるんだ）

　今も僕を抱きしめてくれる、この手で、知らない誰かの命を。

「もしクレイたちが苦戦しているようなら、先に、そちらを手助けしろ。こちらの竜車は、わらわが何時間でも守り続けてやるゆえの」

「はい」

「ソルは、竜車の中から魔法を使え。大技はいらぬ、まずは支援に徹しろ。マールは、御者と一緒に、全てが終わるまで大人しくしておれ」

「ほ～い」

「うん」

　動揺を隠して、僕は頷く。

　でも、イルティミナさんは「？」と不思議そうに僕を見る。

「マール、どうかしましたか？」

「ううん」

　わかってる。

　綺麗事だけで、この世界は生きられない。

（僕だって、あの時、躊躇なく邪虎（じゃこ）を殺したじゃないか）

　僕は、ギュッと彼女を抱きしめ返した。

　イルティミナさんは驚き、そして、その頬をかすかに染める。

　僕は、首を横に振った。

「大丈夫、ちょっと緊張してきただけ」

「そ、そうですか」

「あらら～？　じゃあボロ雑巾、改め、キンチョー弱虫君に改名かしら？」

　ソルティスのからかいも、今はありがたかった。

　ちなみに、ありがたい彼女は、実の姉に、ゴチンと脳天を殴られました。

　キルトさんは困ったように笑い、座席に深くもたれる。

「まぁ、２０人程度の野盗ならば、どうとでもなる。むしろ、わらわとしては、人喰鬼（オーガ）のことが気になるがの」

「…………」

「本来、このような地域に現れぬ魔物じゃ。――何か面倒なことにならねば、良いがの」

　そう言って、背後の窓を見上げる。

　その黄金の瞳は青い空を映し込み、紅い唇から悩ましげな吐息がこぼれ落ちた――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。よろしくお願いします。

※Ｗ杯日本戦、ついに明日の３時ですね。賛否ありましたが、明日は、もう全力で突き進むのみです。がんばれ、日本～！（小説関係なくて、ごめんなさい）