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３５５・竜戦、そして任務の完遂

第３５５話になります。

よろしくお願いします。

　僕らが遺跡内部の探索をしている間、外でも激しい戦闘が起きていた。

　ズズン　ズゥン

　遺跡が揺れる。

　天井からは細かい砂や石片が落ち、窓の外が赤く染まった。

　思わず、視線を向ける。

（うわ……っ！？）

　すると、窓の外では、金色に輝く２つ首の巨大な飛竜と、３体のシュムリア竜騎隊の戦っている光景があった。

　金色の飛竜は、かなり大きい。

　体長は３０メードはありそうだ。

　竜騎隊の『竜』も大きいけれど、『金色の飛竜』は、その３倍近い体躯があった。

「ほう？　双頭竜か」

　同じものを見て、キルトさんが唸った。

（双頭竜……？）

　僕の表情に気づいて、イルティミナさんが教えてくれる。

「飛竜の中でも、かなりの上位種です。特に金色の鱗を持つ双頭竜は、体格も大きく、双頭竜の中でも危険な種だと言われていますね」

（へ～、そうなんだ？）

　でも、確かに巨大で強そうな竜だった。

　僕らが遺跡の中で遭遇した、『刺青の者』たちの変身した魔物とは、ちょっと桁が違う。

　キルトさんは、

「あれが、この拠点の指揮官であったかもしれぬな」

　と呟いていた。

　そんな危険な『金色の飛竜』に対して、『シュムリア竜騎隊』の３体の竜は、各個に散開しながら攻撃を行っていた。

　ゴバァ　ドパァアン

　双頭竜の２つの首から、火球が放たれる。

『シュムリア竜騎隊の竜』は、それを華麗に回避して、その先にあった森に火球は着弾した。

　炎が弾け、木々が燃える。

（うわぁ……）

　夜の闇の中に、炎は赤く染まり、森の世界を明るく照らした。

　ガシュッ　バシュッ

　そうして火球を回避しながら、『シュムリア竜騎隊』は、爪や牙による攻撃を行っていく。

　鮮血と共に鱗が散る。

　金色の鱗は、月光と炎を反射して、キラキラと輝いていた。

（凄い……）

　３体の竜は、小柄な俊敏性を生かし、かつ数的有利を利用して、『金色の飛竜』の死角から次々と攻撃を重ねていった。

　１つ１つは小さな傷だ。

　けれど、積み重なれば、それは大きなダメージとなる。

　気がつけば、『金色の飛竜』の巨体は、傷だらけでボロボロになっていた。

　２つの頭部が焦ったように噛みつきを行い、前肢の爪や太い尾で薙ぎ払おうとするけれど、３体の小さな『竜』たちは１撃も喰らわない。

「当然じゃ」

　キルトさんは言った。

　生まれ持った高い竜種の力だけで戦う者と、それを鍛え磨き抜いた者、その差が今、目の前で起きている一方的な結果なのだと。

（…………）

　身につまされる。

　僕も『究極神体モード』の凄まじい力に頼らず、自分自身を鍛えなければ……！

　そう心に誓っていると、

　ブチチッ

　レイドルさんの乗った赤い竜が、『金色の飛竜』の首の１つに噛みつき、その肉の半分を引き千切った。

　苦悶の雄叫びが響く。

　更に、レイドルさんは長剣を抜き、その千切れかかった首を完全に切断した。

　首の１つが落ちた。

　鮮血が空から落ちてきて、僕らのいる砦を濡らしていく。

　頭部を１つ失い、瀕死となった金色に輝く巨体へ、他の２体の『竜』も襲いかかっていく。

　巨大な翼が千切られる。

　腹部が割かれ、内臓がこぼれた。　

　そして、地上に落ちた『金色の飛竜』に向かって、３体の竜は、同時に口から凄まじい火炎を浴びせた。

　ゴバァアアン

　森の木々ごと、恐ろしい灼熱が双頭竜の巨体を焼いた。

（熱っ）

　熱波が僕らのいる場所まで襲ってくる。

　その瞬間だけ、夜の森はまるで昼間のように明るくなっていた。

　やがて、火炎が消える。

　あとに残されたのは、黒く焼け焦げた巨大な竜の死骸と、残り火の燃える森の残骸だけだった。

「ふっ、さすがじゃの」

　キルトさんは、そう笑った。

　僕らも頷くしかなかった。

　そうして、この拠点のボスを倒した３体の竜たちは、この砦の上空を悠然と旋回する。

　拠点から逃げ出す者を、見張っているようだった。

　…………。

　内側からは僕らが、外側からはシュムリア竜騎隊が襲いかかり、やがて、この拠点にいた『刺青の者』たちは全滅したんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

「お疲れ」

　合流したレイドルさんは、片手を上げて、僕らにそう笑いかけた。

　もう朝だ。

　東の空は白く照らされ、輝く朝日が顔を出している。

　キルトさんも「うむ」と頷いた。

　レイドルさんは、僕らを見つめ、

「首尾はどうだい？」

　と聞いてくる。

「入手できる情報は、全て入手した。といっても、何かの設計図などが見つかっただけじゃがの」

　キルトさんの答えに、彼は首をかしげた。

「設計図？」

「うむ。詳しくはわからぬ。帰ってから、調べてもらわねばの」

「そうか」

　レイドルさんは頷いた。

　それからキルトさんは、

「それともう１つ、連中は『魔物を人に戻す魔法』を無効化する術を手に入れたようじゃ」

　と続けた。

「なんだって？」と驚く竜騎士の隊長さん。

　キルトさんは「ソル」と声をかけ、少女が回収した『金属の腕輪』を見せてやる。

「これが、魔法を無効化した」

「……へぇ」

　呟くレイドルさん。

　けれど、その声には険しい色が滲んでいた。

　彼は少し考え、

「なるほど。これは、あの『タナトス王』が古代の魔法知識から作りだした物かな」

　と呟いた。

　キルトさんは「恐らくの」と頷いた。

　その事実を前に、僕らの間には、重い沈黙が下ろされる。

　キルトさんは、長い銀髪をひるがえし、背後にそびえる『魔の拠点』だった遺跡を見上げた。

　しばし見つめ、

「情報は手に入った。しかし、どうも腑に落ちぬ」

（え？）

　その呟きに、その場の皆がキョトンとした。

　キルトさんは、

「この腕輪しかり、残された設計図しかり、『闇の子』と『タナトス王』が去っても、なぜ、これらの情報がここには残されていた？」

　と続ける。

（…………）

　それは、つまり？

「向こうがわざと、私たちに情報を与えたということですか？」

　僕らの疑問を、イルティミナさんが口にする。

　キルトさんは答えなかった。

　でも、それが答え。

　彼女は、その可能性を考えていた。

　ソルティスが困ったように呟く。

「どうして？」

「わからぬ」

　ようやくキルトさんは答えた。

「わからぬが、それが奴らにとって利になることがあるのじゃろう。……わらわの勘が正しければ、の」

「…………」

　鬼姫の勘は、馬鹿にできないよ……。

　僕らは黙り込んでしまった。

　と、アミューケルさんが、考えるのに疲れてしまったのか、クシャクシャと髪をかいてから、

「まぁ、いいじゃないっすか」

　と言った。

「少なくとも情報が手に入ったのは、こっちにとっても確実に『利』なんすから」

　僕らは、彼女を見つめてしまう。

　それから互いの顔を見た。

「まぁ、そうねぇ」

　竜騎士のラーナさんは、色っぽく笑いながら頷いた。

　それからアミューケルさんの髪を、優しく撫でる。

　その手を、アミューケルさんは嫌そうに払いのけて、レイドルさんはそんな部下たちに苦笑した。

　そして、気を取り直したように、

「そうだね。これ以上は、聡きレクリア王女に考えてもらおう」

「ふむ、そうじゃな」

　キルトさんも頷いた。

（うん）

　悔しいけど、僕らじゃ、アイツの考えを読み取れない。

　……ふぅ。

　ようやく任務が終わったことを感じて、僕は大きく息を吐いた。

　すると、

「ふふっ、お疲れ様でしたね、マール」

　イルティミナさんが優しく笑いながら、僕の髪を撫でてきた。

　僕は笑った。

「イルティミナさんも」

　そうして２人で笑い合う。

　経験のない隠密行動からの潜入、そして暗殺、情報入手、それから最後に殲滅戦。

　その全てをやり遂げたんだ。

　達成感も心地いい。

　そんな僕とイルティミナさんの様子に、みんなも笑った。

　森の中を風が吹く。

　それは僕らの髪を揺らして、空へと消えていく。

　グルルン

　ふと控えていた３体の竜が、その風を追いかけるように、煌めく早朝の空を見上げて、小さく鳴いた。

　こうして、任務は終わった。

　やがて僕らは、竜の背に乗ってこの地を離れ、そして、遠き王都ムーリアへと帰っていったのだった――。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。