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３５０・王命のクエスト

第３５０話になります。

よろしくお願いします。

　僕らが『王立魔法院』を訪れてから、２日が経った。

　その日の夕方、イルティミナさんの家でくつろいでいる時に、家の扉がノックされた。

「はい」

　家主のお姉さんが応対に出る。

　扉の向こうにいたのは、王国騎士――『王家の使い』と名乗る騎士様だった。

　驚く僕らに、

「レクリア王女が、皆様をお呼びです」

　騎士様は、そう伝えた。

（……何だろう？）

　疑問に思いながらも、僕らはすぐに支度を整えて、家の前に停められていた馬車へと乗り込んだ。

　ガタガタ　ゴトゴト

　竜車に揺られながら、『聖シュリアン大聖堂』へ。

　そこで、同じように呼び出しを受けたキルトさんと合流し、僕ら４人は大聖堂の奥から『神聖シュムリア王城』へと向かった。

　…………。

　案内されたのは、いつもの空中庭園。

　綺麗な花々も、夕暮れの輝きに、全てが赤く染まっている。

　その赤い世界に立つ、１人の少女――彼女は、僕らを見つけると、たおやかに微笑まれた。

「皆様、よく来てくださいましたわ」

　レクリア王女だ。

　僕らは自国の王女様の前に、跪く。

　彼女は微笑まれて、「お立ちくださいまし」と促してくる。

　僕らは、素直に従った。

（……この呼び出しは、いったい何なのだろう？）

　そんな思いを込めて、僕は、王女様を見つめる。

　彼女は、蒼と金の美しい瞳を伏せた。

　それから、意を決したように、改めて僕らを見る。

　そして、

「実は昨日、シュムリアとアルンの国境付近で、『闇の子』の拠点の１つが見つかりましたの」

　と告げられたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

（あの『闇の子』の拠点が？）

　僕らは驚いた。

　かつて魔物から人間に戻ったレヌさんの情報で、シュムリア王国内には、いくつもの拠点があったことは知らされている。

　調査を行ったけど、その拠点は全て、もぬけの殻だったという。

（今回も、その１つが見つかったのかな？）

　僕は、そう思った。

　でも違った。

「そこには現在も『魔の勢力』がいるのだそうですわ」

「！」

　その事実に、僕らは息を呑む。

　それから、レクリア王女がしてくれた説明はこうだ。

　シュムリア国内では、『闇の子』の動向を調べるために、『シュムリア竜騎隊』を中心とした調査がずっと行われていた。

　そして、３日前のこと。

　調査隊の１つが、人里離れたとある渓谷で『刺青の者』たちを発見、そして戦闘になったそうだ。

　戦いには勝利した。

　竜騎隊の活躍もあったが、それ以上に、その『刺青の者』たちを魔物から人間に戻してしまえたそうなのだ。

（なんと……っ！）

　コロンチュードさんの開発した魔法だ。

　人間に戻されたのは、男性２名。

　翌日、意識を取り戻した彼らを尋問し、今回の拠点の所在も判明した。

　そこは、まだ放棄されていない拠点。

　そして、

「その５日前まで、あの『闇の子』と『復活したタナトス王』が滞在していたとの情報もありましたわ」

（アイツが！？）

　その事実に、僕らは目を見開いた。

　それはつまり、そこは『ただの拠点の１つ』ではなく、奴らの『本拠地』だった可能性もあるのだ。

　キルトさんが表情を引き締め、

「では？」

　と問う。

　レクリア王女は、大きく頷かれた。

「皆様、どうか、その拠点へと向かってくださいまし」

　そうはっきりと言われた。

　彼女のオッドアイは、ゆっくりと僕ら１人１人を見つめながら、

「そこにいる『魔の勢力』を排除し、拠点を制圧して欲しいのですわ。そして『闇の子』たちが何を企んでいたのか、調べてきて欲しいんですの」

　そう命じてくる。

　…………。

　それは、今まで以上に危険な任務だ。

　キルトさん、イルティミナさんは厳しい表情だし、ソルティスは、顔色を青くしている。

（でも、これは王家の命令だ）

　断れるはずもない。

　キルトさんは「わかりました」と答え、僕と姉妹も頷いた。

　レクリア王女も頷かれた。

　それから、

「このような危険な役目を与えてしまい、申し訳ありません。ですが、どうしても必要なことですの」

　少しだけ申し訳なさそうに微笑まれた。

（……王女様）

　レクリア王女は、とても優しい方だ。

　でも、そういう任務を誰かに命じなければいけない立場であり、それは本当に大変なことなんだな、と、僕は思ってしまった。

　だから僕は、

「大丈夫です」

　そう笑った。

　僕の気遣いがわかったのか、レクリア王女も微笑んでくれた。

　それから、この任務には『シュムリア竜騎隊』も同行することが付け加えられ、王女様からの話は終わった。

「それでは、失礼します」　

　キルトさんと共に、僕らは頭を下げる。

　そして、レクリア王女に「どうか、お気をつけて」と見送られながら、赤い光に包まれた空中庭園をあとにした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　お城をあとにし、大聖堂から外に出た時には、日も暮れてしまっていた。

　周囲は暗く、通りには街灯が灯っている。

「はぁ……やれやれな任務だわ」

　家へと向かう道すがら、ソルティスがそうぼやいた。

　僕は苦笑する。

　キルトさんは「仕方あるまい」と口にした。

「現状、『神々の召喚装置』の作成は難航しておる。いつ完成するかもわからぬのだ。ならば今は、削れる時に敵戦力を削ることが重要であるからの」

（なるほどね）

　召喚装置の作成が順調なら、この危険な任務は必要なかったのかもしれない。

　でも、現状は違う。

　だから、危険だとわかっていても、こちらから動く必要があるんだ。

　それでも、ソルティスは不満顔だ。

「でも、だからって、私たちに命じなくてもいいじゃない？　他にも強い人、いっぱいいるでしょ？」

　例えば、神殿騎士とか……と付け加える。

　そんな妹に、イルティミナさんが言う。

「神殿騎士団は、王都の守りの要です。それを動かすわけにはいきませんよ」

「……でもぉ」

「それに、これは公表されない『魔』に関する特殊任務です。他の騎士や実力ある冒険者にも依頼できません」

「…………」

「それに何より――」

　彼女は右手を持ち上げる。

　パァッ

　そこに、金色に輝く魔法の紋章が輝いた。

「私とキルトは『金印の魔狩人』です。少人数における私たち以上の戦力は、このシュムリア王国には存在しません」

　それは気高く、責任感に満ちた声だった。

　ソルティスも黙り込む。

　一方で、先輩『金印』のキルトさんは、頼もしそうに後輩『金印』を見つめた。

「なかなか言うようになったの、イルナ」

　そう笑う。

　僕も笑った。

　イルティミナさんは「そうですか？」と不思議そうだ。

　ソルティスは、長いため息をこぼして、

「ま、しょーがないかぁ」

　と呟いた。

　そんな彼女に、僕は言った。

「それだけレクリア王女様は、僕らのことを信頼してくれているんだよ」

　って。

　だから僕らは、その信頼に応えられるよう、全力でがんばるんだ。

（うん、やるぞ！）

　グッ

　僕は両拳を握って、気合を入れる。

　そんな僕を、イルティミナさん、キルトさんは優しく見守ってくれる。

　ソルティスは、

「……本当、マールってお人好しね」

　と苦笑いしていた。

　そうして僕らは、暗い夜の家路を辿る。

　そして翌日の早朝、僕ら４人は『シュムリア竜騎隊』と共に、その国境付近にあるという『拠点』を目指して、王都ムーリアを出発したのだった。

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※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。