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３４９・神龍のポーちゃん

第３４９話になります。

よろしくお願いします。

　コロンチュードさんは、他の研究者さんたちに、

「ちょっと休憩……」

　と声をかけて、

「みんな、ここだとなんだから……他の話ができるところ……行こ？」

　と僕らを誘って、歩きだした。

　大きな研究室をあとにして、僕ら４人とコロンチュードさん、ポーちゃんが辿り着いたのは、建物の裏にある広い庭だった。

（わぁ、いい眺め）

　僕は、目を輝かせた。

　剪定された木々。

　綺麗に刈られた芝生。

　正面には、青く陽光を反射するシュムリア湖。

　そこを渡ってきた風も、爽やかだ。

　庭には、ベンチも備えられていて、どうやら研究者たちの休憩スペースとなっているみたいだった。

「適当に……休んで」

　コロンチュードさんはそう言って、１つのベンチに座る。

　僕らも座った。

　ハイエルフのお姉さんは、目を閉じて「ふぅ～」と大きな息を吐いている。

　……相当、疲れてるみたい。

　ポーちゃんはベンチの後ろに回って、義母の肩をモミモミと揉んでやる。

「あぁぁ……ありがとぉぉ……」

　コロンチュードさん、気持ち良さそうだ。

　なんだか微笑ましい２人。

　僕らも、つい笑ってしまった。

　それからキルトさんが表情を改めて、

「それで、コロン。『神々の召喚装置』の進捗は、どんな具合なのじゃ？」

　と問いかけた。

　コロンチュードさんが片目を開ける。

　それで僕らを見て、

「全然……駄目」

　と答えた。

（……全然、駄目なの？）

　ちょっと驚いた。

　シュムリア王国の伝説ともいえる『金印の魔学者』の口から、そんな言葉が出るとは思わなかったんだ。

　みんなも驚いている。

　コロンチュードさんは、隈の残った瞳で、シュムリア湖を見つめた。

「『神霊石』は重要……だよ。……召喚のための天文学的なエネルギーの供給源になる、し、……異なる世界層から『神』という因果を特定し、召喚するための媒体……ともなってくれる。……でも、それだけ。……召喚そのもののプロセスは、こっちで作成しなきゃいけない……んだ」

　…………。

　難しくてわからない部分もあるけれど、

（つまり『神霊石』が完成しても、それだけじゃ、神様たちを召喚することはできない……ってこと？）　

　と、僕は理解する。

　コロンチュードさんは、クシャクシャと寝癖のある金髪を、片手でかき乱した。

「４００年前に比べたら……どうしても、私たちには知識が足りない。……足りな過ぎる。……それを補填するために、現状の技術で応用させたいんだけど……う～ん」

　とても悔しそうな顔だ。

（こんなコロンチュードさん、初めて見た……）

　かなりびっくりだ。

　キルトさんも驚いている。

　それにしても、やはり４００年前の古代タナトス魔法王朝の時代の技術の再現は、とても難しいみたいだ。

　そして、キルトさんは聞き難そうに問いかけた。

「それで……完成までは、どれくらいかかりそうじゃ？」

　って。

　コロンチュードさんは、空を見上げた。

「……わからない。……１ヶ月後か……１年後か……１０年後か、あるいは永遠に完成しないかも……」

「…………」

　その答えに、僕らは黙り込んでしまった。

　つまり、現状は、まるで目途が立っていないってことだ。

（そんなに大変だったのか……）

　僕は『神霊石』さえ集めてしまえば、あとはなんとかなると思っていたけれど、そう簡単ではないみたいだ。

　でも、諦めるわけにはいかない。

　コロンチュードさんも諦めていないから、こんなに疲れていて、苦しんでいるんだ。

　彼女は、フッと息を吐く。

「煮詰まってたから……キルキルたち、来てくれて……気分転換、なったよ。……ありがと」

　そう笑った。

（……うん）

　僕らも微笑んだ。

　それから、コロンチュードさんとソルティスが、僕らにはわからない専門的な会話を交わしだした。

　神気の変換とか。

　次元の形状とか。

　境界の浸食作用とか。

　それらの反動による現世の因果の安定率とか。

　…………。

　うん、僕だけでなく、イルティミナさんとキルトさんも黙って、聞き流している。

　と、

　ツンツン

　僕の肩がつつかれた。

（ん？）

　振り返れば、そこにはポーちゃんが小さな指を立てて、立っていた。

　そして、

「ポーは、マールに話がある」

　と無表情に言った。

（話？）

　僕は、キョトンとなった。

　よくわからないけれど、彼女の表情を見るに、どうやら２人だけで話がしたいみたいだ。

「うん」

　僕は頷いた。

　立ち上がって、みんなからは少し離れたベンチへと向かう。

　コロンチュードさんとソルティスは話に夢中で、キルトさん、イルティミナさんはこちらを気遣ってくれて、黙って行かせてくれた。

　２０メードほど離れて、僕らはベンチに座った。

　みんなには、声は届かない。

　ポーちゃんの横顔を見る。

　金髪の幼女は、真っ直ぐ、正面のシュムリア湖を見つめていた。

　１０秒ほど、沈黙があった。

　やがて、彼女は僕を見る。

　大きな水色の瞳には、僕の顔が映っていた。

「ポーは、マールに伝える」

「うん」

　僕は頷いた。

　彼女は小さく息を吸い、そして、

「――７日前、ポーの中にあった『神龍ナーガイア』の人格が、完全に消滅した」

　と告げたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

（ナーガイアの人格……？）

　そこで僕は思い出した。

　今から２年前、『神龍ナーガイア』は『闇の子』の勢力に敗北して、その脳に損傷を負ったんだ。

　その修復のため、ナーガイアの意識は眠りについた。

　そして、その間、ナーガイアの肉体を保持するための疑似人格が生まれた――それが僕らが『ポーちゃん』と呼んでいる人格だったんだ。

　なのに、

「そのナーガイアの人格が……消滅したの？」

　僕は、茫然と聞き返した。

　ポーちゃんは、

「した」

　と頷いた。

　冷たい冬の風が、僕らの間を通り抜けていく。

　彼女は、水色の瞳を伏せる。

「７日前、脳の修復が終わった。本来、ポーの人格は、ナーガイアの覚醒と共に消滅するはずだった」

　あ……。

　その言葉に、僕はドキリとする。

　ナーガイアの人格が復活すれば、これまでの『ポーちゃん』が消えてしまう事実を、ようやく思い出したんだ。

　けど、消えたのはナーガイアの人格だという。

（……どういうこと？）

　頭の中に疑問が満ちる。

　しばしの沈黙が落ち、やがて、ポーちゃんが口を開いた。

「ナーガイアは眠りにつきながらも、ポーの見聞きした情報を受け取っていた。その結果、自らの消滅を行ってしまった」

　え……？

（つまり、自分から消滅した……ってこと？）

　僕は目を見開いてしまう。

　その先にいる金髪の幼女は、自らの両手を見つめた。

　そして、

「ナーガイアは、ポーを大事にする人々の存在を知った。その人たちから、ポーを奪えなかった。ゆえに、ポーを守るため、ナーガイアは自己消滅を選んだ」

　ギュッ

　淡々と告げながら、両手を握る。

　そして、彼女は、空を見上げて、

「ナーガイアは、自らの人格を捨ててでも、今の生活を愛したのだ」

　そう続けたんだ。

　…………。

　僕も空を見る。

「そっか」

　そう呟いた。

　神龍ナーガイアは、ナーガイアとして生きるよりも、ポーとして生きることを選んだのだ。

　ポーとして育んだ日々を。

　自分よりも、ソルティスやコロンチュードさんたちとの絆を選んだのだ。

　２人でしばらく、遠い青空を見つめた。　

　やがて、

「それにより、神龍ナーガイアの復活はなくなった。ゆえに脳が修復されても、ポーの人格では、その能力の開放は不完全にしかできない。戦力は大きく低下したと言える」

　ポーちゃんは、淡々と説明した。

　僕は頷いた。

「でも、ナーガイアはそれを選んだ」

　例え弱くなったとしても、みんなと紡いできた絆の方を望んだんだ。

　なら、

「なら、その分、僕らでがんばろう、ポーちゃん？」

　そう笑いかける。

　彼女の水色の瞳は、僕を見つめた。

　そして、

「うん、マール」

　ポーちゃんは、これまで見たことがないような華やかな笑顔を浮かべたんだ。

　…………。

　ちょっと呆けてしまった。

　気づいたら、目の前の幼女はすでに無表情である。

　錯覚？

　いや、違う。

（ナーガイアは、きっと彼女の中にいるんだね……）

　そうわかった。

　もう『神龍ナーガイア』はいない。

　けれど代わりに、『神龍ポー』が誕生して、今、目の前にいるんだ。

　僕は笑った。

　吹く風がポーちゃんの柔らかそうな前髪を揺らし、彼女は、水色の瞳を細める。

　ベンチに座った僕らの先で、広がるシュムリア湖の水面が、太陽の光を反射してキラキラと美しく輝いていた――。

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※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。