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３４４・４つのお揃いグラス

第３４４話になります。

よろしくお願いします。

　アルンのみんなと別れてから、３週間が経った。

「あ、見えた！」

　竜車の窓から身を乗り出して、僕は大きな声をあげる。

　目の前に広がっていたのは、広大な草原の先にある巨大な都市の城壁と、そこへ向かうたくさんの竜車や馬車の群れたちだ。

　王都ムーリア。

　３週間の時をかけて、僕らはシュムリア王国の首都へと帰ってきたんだ。

「ようやく着いたの」

　キルトさんも頷く。

　ソルティスは「はぁ～、やっとね～」と吐息をこぼし、ポーちゃんが労うように少女の肩を揉む。

　その姿に、イルティミナさんは優しく笑う。

　それから、

「帰ったら、まずはレクリア王女に報告ですからね。まだ終わりではありませんよ？」

「うへ～い」

　姉の言葉に、妹は面倒そうな顔で返事をした。

　そんな姉妹に、僕はつい苦笑する。

　それから、また窓の外を見た。

　国の依頼を受けた僕らは、渋滞する一般車両の脇を抜けて、そのまま城門へと向かった。　

　１０分ほどで手続きを済ませ、王都内へ。

（相変わらず、賑やかだなぁ）

　たくさんの人の溢れる景色に、なんだか懐かしい気持ちだった。

　やがて、大通りを抜けて、聖シュリアン大聖堂に辿り着く。

　そこで事情を伝えて、レクリア王女への面会を申し込んだ。

　身分確認、身体検査、荷物検査、書類の記入などを済ませ、だいたい２時間ほどで許可が下りてくれた。

（ふぅ、一苦労だ）

　ソルティスも『やれやれ』って顔だ。

「よし、行くぞ」

　そんな中でも、キルトさんは疲れた様子は見せない。

　本当にタフな人だ。

　そして僕らは頷くと、大聖堂奥の階段を上がって、湖上に建つ『神聖シュムリア王城』へと登城したのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

「よくやってくださいましたわ！」

　いつもの空中庭園で、報告を聞いたレクリア王女は、興奮した声を響かせた。

　おしとやかな王女様が珍しい。

　僕らは、ちょっと驚いてしまう。

　それに気づいて、レクリア王女は少し頬を赤らめると、コホンと咳払いなさる。

　それから、美しく微笑まれた。

「マール様、キルト様、イルティミナ様、ソルティス様、ポー様、本当によく成し遂げてくださいました。これで人類の救済に、大きく前進いたしましたわ」

　穏やかな口調。

　でも、その声には、強い熱がこもっている。

　キルトさんも微笑み、

「ありがとうございます」

　と頭を下げる。

　７つの『神霊石の欠片』を集めることは、それだけ重要だったんだ。

　レクリア王女は言う。　

「状況を黙認した『闇の子』は不気味ですが、しかし、その行動はどう考えても悪手。わたくしたちにとっては、確かな好機ですわ」

　うん。

（僕もそう思う）

『７つの神霊石集め』という一番の困難な部分を、僕らは達成したんだ。

　あとは、しっかりと『神々の召喚』を成すだけ。

　それでおしまい。

　この世界から、恐ろしい悪魔の脅威は消え去るんだ。

　そして、それは僕らが油断さえしなければ、確実に成せる事柄のはずだった。

　レクリア王女は考えつつ、

「もしもに備えて『闇の子』と『復活したタナトス王』の行方は、こちらで調査いたしますわ。けれど、優先すべきは『神々の召喚』となるでしょう」

　そう告げる。

　僕らは頷いた。

　それからキルトさんが、

「召喚装置の作成は、どうなっておりますか？」

　と質問する。

　レクリア王女は答えた。

「コロンチュード様を始め、シュムリア、アルン両国の優秀な『魔学者』たちが、日々、懸命の作業をしております。けれど、かなり難航している様子。残念ながら、まだ時間がかかりそうですわ」

　とのことだ。

（そっか……）

　でも、仕方ないのかもしれない。

　神々の召喚は、４００年前、古代タナトス魔法王朝の最新技術によって成された偉業だ。

　人類史の最高潮の時代の技術。

　そう簡単に、再現できる代物ではないのだろう。

　ソルティスも『それは当然だわ』という顔だった。

　それから、レクリア王女様は、僕を見る。

　そして、

「１つ、わたくしからもご報告が」

　と言った。

（え？）

「皆様のいない間に、わたしく、王国内の人員の身辺調査を行いましたの」

「はぁ」

「その結果、王国貴族の中に『悪魔崇拝者』、『破滅主義者』の者たちが幾人か見つかりましたわ。そして、彼らは『刺青の者』たちと接触をしていましたの」

　…………。

（それって、つまり『闇の子』と繋がっていたってこと？）

　僕は唖然としてしまった。

　そういえば、エルフの国で出会った時に、アイツは、僕らの『神霊石集め』を知っていた。そして、『人間側にスパイがいる』みたいなことを言っていたっけ。

　つまり、その人たちがスパイ。

　そして、そこから、こっちの情報が漏れていたんだ。

　みんなも険しい顔をしている。

　キルトさんが問う。

「その者たちは？」

「処断しました」

　レクリア王女は、毅然と答えた。

　……そっか。

　それも仕方ないのかもしれない。

（……それにしても……こんな状況でも、人類は本当に一枚岩にはなれないんだね）

　そのことが少しだけ悲しかった。

　そんな僕を見つめて、

「わたくしたちの不手際で、マール様たちを危険に晒してしまったこと、本当に申し訳ございません」

　レクリア王女は、水色の髪を揺らして頭を下げる。

（わっ？）

　僕は慌ててしまった。

「別に王女様が悪いわけじゃないですよ。だから謝らないでください」

　必死に言うと、彼女も頭を上げてくれた。

　そして、

「アルン神皇国でも、同様に内通者の炙り出しを行っているようです。今後は、２度とこのようなことは起こしませんわ」

　そう決然と言ってくれた。

（うん）

　僕は、大きく頷いた。

　それからレクリア王女は、僕らに先のことについても語ってくれた。

「最優先は『神々の召喚装置』の作成です」

　とのこと。

　それが作成できるまでは、僕らも自由にしてていいそうだ。

　ただし、王都内にいること。

　何かあった時に、すぐ動けるように備えておくこと。

　そう厳命された。

　それと『闇の子』と『タナトス王』の動向に関しては、レクリア王女の方で情報を集めてくれるそうだ。

（つまり、しばらくは待機だね）

　キルトさんは、

「承知いたしました」

　と答え、王女様に頭を下げる。

　僕らも、それに倣って頭を下げた。

　レクリア王女は頷かれて、

「見通しは明るいとはいえ、この先、何があるかわかりません。皆様、どうか、悔いのない時間をお過ごしくださいましね」

　そう美しく微笑まれたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　シュムリア王国に帰ってから、３日が過ぎた。

　あれからギルド長のムンパさんにも報告をして、恒例の家の大掃除も済ませて、僕らは日常の日々へと戻っていた。

　そして今日。

　僕とウォン姉妹は、冒険者ギルドにある『キルトさんの部屋』へと集合した。

　クエスト達成の慰労会。

　そして、僕とイルティミナさんの誕生日祝いのためだった。

　そう、アルン神皇国に行っている間に、僕らは２人とも誕生日を迎えていたんだ。

　イルティミナさんは、２２歳。

　僕は、１５歳。

　うん、僕はついに成人した。

　世間的には、１人前の『大人』と認められる年齢になったんだ。

『かんぱ～い！』

　カチン　カチィン

　僕ら４人は、手にしたグラスを掲げて、軽くぶつけ合う。

　澄んだ音色が心地いい。

　囲んだテーブルには、ギルドに用意してもらったご馳走やケーキが並んでいる。

　そして、グラスの中身はお酒だった。

（前世なら違法な年齢だけどね）

　でも、ここは異世界なので、こちらの法律上は問題がないのだ。

　ゴクッ

　……うん。

（ちょっと胸が熱くなる、果実ジュースって感じかな？）

　異世界初のお酒は、そんな感想だ。

　味を確かめる僕の様子を、キルトさんとイルティミナさんが優しく見守っている。

　ソルティスは１人勝手に飲んでいた。

　ちなみに、少女の手にあるのは、キルトさんから誕生日プレゼントにもらった『ガラス細工のお猪口』みたいなグラスだ。

「…………」

　僕は、自分の手元を見る。

　そこにあるのは、色違いの『ガラス細工のお猪口』だった。

　僕だけじゃない。

　隣にいるイルティミナさんの手にあるのも、また色違いの『ガラス細工のお猪口』なんだ。

　実は、これが僕らの誕生日プレゼント。

　僕の分は、キルトさん、ソルティス、イルティミナさんの３人がお金を出して買ってくれた。

　イルティミナさんの分は、キルトさん、ソルティス、僕の３人がお金を出して買ったんだ。

　そして元々、キルトさんも、更に色違いの同じ品を持っていた。

　つまり、４人でお揃い。

　全員がお酒を飲めるようになったのだし、せっかくだからと、みんなで同じグラスを持つことにしたんだ。

（えへへ）

　なんか、こういうのっていいな。

　３人のグラスを、それから自分のグラスを眺めて、僕の頬は綻んでしまう。

「あまり飲み過ぎるでないぞ？」

　キルトさんは、そう苦笑しながら、水の入ったグラスも用意してくれる。

　うん、気をつけます。

　僕は笑って、お水とお酒を楽しんだ。

　いつもは禁酒しているイルティミナさんも、今日ばかりは、お酒を口にしていた。

　２人で視線が合うと、つい笑い合う。

「…………」

　ソルティスは、その様子を眺めながら、パカパカとお酒を空けていく。

　グビグビ

　結構なハイペース。

「えっと……ソルティス、大丈夫？」

　心配になって、僕は聞いた。

　ソルティスは赤くなった顔で「ふんっ」と鼻を鳴らす。

「何よ？　私がこうしないと、あとでマールが困るでしょ？　だから、いっぱい飲んでるんでしょうが！」

（え？）

　あとで僕が困る？

　意味がわからない。

　イルティミナさんと視線を合わせるけれど、彼女も首をかしげていた。

　キルトさんは苦笑する。

　ソルティスは、据わった目で僕を睨みつけ、

「ふんだ、この馬鹿マール！」

　グビビ

　またお猪口のお酒を一口に飲み干してしまった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　１時間ほどして、慰労＆誕生日会は、終わりの時間となった。

「うにゅう……」

　案の定、ソルティスは真っ赤になって、近くのソファーに横になっている。

　……全くもう。

（これで家まで帰れるのかな？）

　最悪、僕かイルティミナさんが背負っていくしかないなぁ、と思っていた。

　けれど、

「キルトォ」

　突っ伏したまま、ソルティスが言う。

　キルトさんは、まだお酒を楽しみながら、「ん？」と呟く。

　酔っ払い少女は、

「悪いんだけど、今日、アチシだけ泊めてぇ」

　と言った。

（おいおい）

　と思ったけれど、

「構わんよ」

　キルトさんは、ソルティスの方を見ずに、お酒のグラスを空けながら、あっさりと了承した。

　でも、その声は妙に優しい。

　そしてソルティスは、僕とイルティミナさんに向かって、

「ってことで、明日の昼ぐらいまで、アチシは帰らないからさぁ……。それまで、２人きりでゆっくりしててよね……」

　と言った。

（……え？）　

　驚く僕とイルティミナさん。

　ソルティスは、ずっとソファーに伏せているので、柔らかそうな紫色の髪に隠れて、表情は見えない。

　キルトさんの視線が、こちらを見た。

「そういうことじゃ。ソルは、今夜はわらわが面倒を見る。――そなたらは、もう帰れ」

「…………」

　その意味に気づかないほど、僕らは子供じゃない。

　僕は、成人した。

　そして２年前、僕らはヴェガ国である約束をしていた。

　僕が成人するまでは、と。

　誰にも咎められることなく、イルティミナさんへの想いを伝えられる時が来るまでは、と。

（…………）

　その時が来たんだ。

　ドクン　ドクン

　鼓動が一気に早くなる。

　酔っていた熱が、別の熱に代わって、頭と心を焼いていた。

　僕は、隣のお姉さんを見る。

「…………」

　イルティミナさんも僕を見ていた。

　熱っぽく、緊張したような、泣きそうな、それでいて期待しているような顔だった。

　…………。

　それから僕ら２人は、キルトさんの部屋をあとにした。

　外は夜だ。

　晩冬の空気は冷たくて、吐く息は白くたなびいている。

　でも、不思議と寒くない。

　冒険者ギルドをあとにして、僕らは、家までの道を歩きだす。

　コツ　コツ

　石畳の道を歩く足音だけが、真っ暗な夜の世界に響いていた。

「…………」

　キュッ

　どちらからともなく手を握った。

　彼女の手は、とても熱い。

　僕とイルティミナさんは、何も喋ることなく、ただ前を向いて、２人だけの夜の家路を辿っていった――。

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※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。