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３２７・再開の和み

皆さん、こんばんは。

月ノ宮マクラです。

最新（１０月２日）の活動報告で、書籍版のカラー＆モノクロイラストの公開をしています。

（作者名をクリックしたあと、活動報告欄から見られます）

とても素敵なイラストですので、もしよかったら、どうかご覧になってみて下さいね♪

それでは、本日の更新、第３２７話です。

どうぞ、よろしくお願いします。

　僕らを乗せた竜車は、アルン神皇国との国境を目指して、シュムリア国内を北西へと進んだ。

　窓から見えるのは、雪景色だ。

　かつてのテテト連合国ほどではないけれど、街道にも所々に雪が残っている。

　そんな風に窓を眺めていると、

「そなたら、少し良いか？」

　ふと対面の席に座っていたキルトさんが、そう口を開いた。

（ん？）

　何だろうと、僕らは顔を向ける。

　そんな僕ら４人を見つめるキルトさんの表情は、いつもと少し違った。

「そなたらには話しておく」

　真面目な声だ。

　僕らは、姿勢を正す。

「これから向かうアルン北方のアマントリュス地方じゃが、そこに、わらわはちと因縁がある」

　因縁……？

「わらわの父は、かつてその地でアルンに反乱を起こし、そして死んだ」

（えっ！？）

　僕らは息を呑んだ。

　キルトさんは、淡々とした口調で語る。

「前に話したと思うが、わらわは、今は亡き小国の王家の血筋だそうじゃ。そして、現在はアルンに併合された亡国は、そのアマントリュス地方にあった」

「…………」

　アルン神皇国が多くの小国を制圧し、現在の大国アルンとなったのは５０年前と最近だ。

　そのため、現在も各地で反乱があったりする。

　その１つとして、２５年前のキルトさんの父親の起こした反乱もあったそうだ。

　とはいえ、

「父といっても、わらわは顔も知らぬ。その反乱も、わらわや母御の知らぬ間に起き、知らぬ間に鎮圧されていた」

　とのこと。

　だけど、キルトさんたちはその罪で奴隷にされ、辛い過去を経験した。

「…………」

　僕らは、何も言えなかった。

　そんな僕らに気づいて、キルトさんは少しだけ表情を柔らかくする。

「何、だからといって、どうこうということもないのじゃ。……ただ、そなたらには話しておこうかと思うての」

　キルトさん……。

　僕は「うん」と頷いた。

　キルトさんは笑って、そんな僕の頭を撫でてくれた。

　それから彼女は、座席にもたれ、深く息を吐く。

「ふむ。しかし、その地に『タナトス王の王墓』があったとはの。わらわも知らなんだ」

（そうなんだ？）

　僕は言った。

「もしかしたら、キルトさんの中には、そのタナトス王の血が流れているのかもしれないね？」

「どうかの？」

　キルトさんは『どうでも良い』という顔で笑った。

　その笑顔は格好良かった。

　自分は自分だ、という誇りがあるからこその笑顔だから。

（でも、不思議だね）

　そのアマントリュス地方に『神霊石』があり、その地の王家の末裔が、それを求めて帰還するんだ。

　その末裔の美女は、窓の外を見る。

「…………」

　僕は、その横顔を見つめた。

　見た限り、キルトさんは、もういつもの様子に戻っていた。

　でも、内心はわからない。

　そうして、僕ら５人を乗せた竜車は、美しい雪景色の中を、アルン神皇国との国境目指して走っていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　王都ムーリアを出発してから、３週間が経った。

　僕らは、無事、国境を通過して、現在はアルン北東部にある大きな街に到着していた。

　そこにある軍施設。

　その建物内の一室で、僕らは懐かしい人々と再会した。

「久しぶりだな、マール殿！」

　部屋に入った僕らを、そう嬉しそうに笑って出迎えてくれたのは、軍服の麗人フレデリカ・ダルディオスさんだった。

「マール！」

「みんな、元気そうね」

　駆け寄ってくれたのは、ラプトとレクトアリス。

　その奥では、

「２年ぶりだの。うむ、貴殿らも、ずいぶんと成長したようだわい」

　そうあご髭を撫でて笑うダルディオス将軍の姿もあった。

　懐かしいアルンの４人だ。

　シュムリアから来た僕らも、笑顔で再会を喜んだ。

（フレデリカさん、相変わらず綺麗だなぁ）

　約１年ぶりの再会だけど、青髪のお姉さんは、ますます女性として魅力的になっている気がする。

　僕の視線に気づいて、

「ど、どうした、マール殿？」

　フレデリカさんは、なぜか少しソワソワしていた。

（はてな？）

　僕が何かを答える前に、イルティミナさんが前に出た。

「……む」

「…………」

　２人は睨み合うように視線を交わす。

　う、う～ん？

　このお姉さんたちは、再会するたびにいつも視線をぶつけ合うけれど、そういう２人だけで通じる挨拶なのかな？

　と、

「ナーガイアは、少し背伸びたんか？」

　そんな声が後ろから聞こえた。

　見れば、ラプトが自分とポーちゃんの頭の上で、手のひらを水平移動させている。

「少々」

「そうかぁ。やっぱ、肉体が変質した影響やなぁ」

　そんな会話だ。

（ふむ？）

　言われてみれば、ラプトもレクトアリスも見た目は変わってない。

（本来、『神の子』の肉体は成長や老化はしないのかもね）

　僕とポーちゃんは、人間の食べ物を摂取してしまったから、肉体が変質して、その『神の子』の理から外れてしまったんだろう。

　…………。

　まぁ、前世で『人間』だった僕からすると、あまり気にならないかな。

　そんな見た目の変わらない神界の美女レクトアリスは、

「今回は、コロンは来ていないのね」

　と、優秀だった教え子の不在に残念そうだった。

　ソルティスも「そうなのよ……」と残念そうに同調している。　

　そうそう、変わらないといえば、アルンの英雄アドバルト・ダルディオス将軍もまるで変わっていなかった。

（もう５０代なのにね）

　出会ってから２年近く経つけど、肉体も発する覇気も衰えていない。

　本当に凄い人だ。

「貴殿は、また腕を上げたようだな、鬼娘？」

　そんな将軍さんは、キルトさんにそう声をかけている。

「まぁの」

　キルトさんは頷いた。

「マールを守るためにも、わらわは、より強くあらねばならん。精進は怠っておらぬぞ」

「なるほど、そうか」

「うむ」

「して？　そのマール殿とはどうなった？」

「む？」

　はい？

　キョトンとなる僕とキルトさん。

　将軍さんは、大きな身体を縮こませ、娘には聞こえないように小さな声で、

「母となるか、妻となるか、覚悟は決まったのか？」

「…………」

「……なんじゃ、まだか。３０を過ぎているというのに、女としては未熟じゃわい、まったく」

　ため息をこぼす将軍さん。

　キルトさんは、ニコッと笑った。

「余計なお世話じゃ」

　ドスッ

　ダルディオス将軍の大きなお腹に、強烈なボディブローを叩き込んだ。

（うわぁ……）

　その光景に、何とも言えなくなる僕でした。

　さて、そんな風にして親交を深めた僕らは、早速、アマントリュス地方への移動に関しての説明を受けた。

　今回も、皇帝陛下のお計らいで『飛行船』を使わせてもらうことができるそうだ。

　空の旅は、１週間ほどの予定。

　そこから地上を２～３日移動すると、目的である『タナトス王の王墓』へと到着するらしい。

　行くのは、僕ら９人とアルン騎士２００名。

（ふ～ん？）

　今回のクエストには、アルンの『金印の冒険者』であるゲルフォンベルクさんやガルンさんは同行しないみたいだ。

「残念ながら、２人はどうしても外せない別クエストがあるようでな」

　と軍服の麗人さん。

（そうなんだ？）

　本当に残念だ。

　でも、世の中には、『金印』でしかクリアできないような高難度のクエストが存在する。

　そちらで助けを求められているなら、それに応えるのも大切だろう。

　うん。

（僕らは僕らで、がんばろう！）

　それから、『タナトス王の王墓』についての情報も教えてもらった。

　実際、フレデリカさんたちが行ったわけではないが、王墓については過去の文献などが多く残されていて、それによれば、

「それほど広い王墓ではないようだ」

　とのこと。

　地上部分は１階層、地下部分も３階層しかないそうだ。

　ただ王墓周辺の大地には、大量のアンデッドが彷徨っているらしい。

　そして王墓の中は、複数の魔法的な罠があり、それを解除しなければ、奥へと進めないそうだ。

　それと、もう１つ。

「王墓の中に、どうしても通れない扉があるらしい」

（通れない扉？）

「文献を解析した魔学者たちの報告によれば、どうやら魔法的な封印がされている扉らしいのだが、その開封の鍵となる物がわからないのだそうだ」

　フレデリカさんは、そう難しい顔で言った。

　それから、

「その先に、タナトス王の遺体が安置されているそうだ。そして、私たちはそこに最後の『神霊石の欠片』もあると踏んでいる」

　と続けた。

（……そうなんだ）

　僕らは、ただ行くだけでなく、その扉を開ける方法も見つけなければいけないんだね。

　意外と大変そうだ。

　しわが寄ってしまった僕の眉間を、小さな指がつつく。

「なんや変な顔しとるの、マール？」

「ラプト」

「安心せい。こっちにはレクトアリスがいるんや。その扉を直に調べたら、すぐ開封方法なんぞわかるやろ」

　あ……。

　僕は『神牙羅』の美女を見る。

　彼女は、紫色のウェーブヘアを揺らして、『任せなさい』という風に優雅に微笑んだ。

（うん！）

　なんて頼もしい仲間だろう。

　僕も笑ってしまった。

　それでも、きっと簡単な探索ではないだろうけれど、僕らなら必ず最後の『神霊石の欠片』を手に入れられると思えた。

　そうした説明が終わると、僕らは『飛行船』へと移動した。

　目的地は『タナトス王の王墓』。

　やがて太陽の輝く空へと『飛行船』は舞い上がり、僕らを乗せて、一路、アマントリュス地方へと飛んでいった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の水曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。