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３２２・憧れの金印たち

第３２２話になります。

よろしくお願いします。

　みんなで、学舎の廊下を歩いていく。

　教室の中からは、教師の話し声が聞こえてくる。

　ドアの窓から、覗いてみると、たくさんの子供たちが机に座って、真剣な表情で授業を受けていた。

（……本当に学校だね）

　まるで前世の世界みたいだ。

　現在やっているのは、装備道具の説明みたいだ。

　魔石やナイフ、食器類、毛布、治療キット、ロープ、発光信号弾などなど、色々なものが教壇の上に並べられている。

（ふむふむ）

　教師は魔石を持って、黒板に、各色ごとの作用を書きながら説明をしていた。

（なるほど）

　どうやら昔、イルティミナさんに教わったのと同じ内容だ。

　そう言うと、

「フフッ、そうですね。少し懐かしく思います」

　と笑うイルティミナさん。

　キルトさんは難しい顔で、

「……あの時は、マールに碌な知識もなく、技術もなく、なのに、そなたら２人で、いきなりゴブリン討伐に行ったのであったな」

　と遠い目でぼやいた。

（あはは……）

　今思うと、ちょっと無謀だったかな？

　ラッセル校長は呆れている。

「まぁ、イルナさん同伴だったしね」

　とは、当時、そのクエストを許可したギルド職員のクオリナさん。

　ソルティスは『どうでもいいわ』という顔で、肩を竦めていた。

　そんな昔話をしながら、校庭へ。

　そこでは、僕と同年代ぐらいの少年少女たちが、木剣を手にして、稽古をしている姿があった。

　◇◇◇◇◇◇◇

「みんな、注目！」

　ラッセル校長の声で、授業が中断される。

　みんなが一斉にこっちを見る。

（…………）

　同世代の人たちの前に立たされると、なんだか緊張するな。

　ドキドキ

　小心者な僕である。　

　ソルティスも居心地悪そうだ。

　一方で、キルトさん、イルティミナさんは平然とした顔である。

　クオリナさんは、少し下がった位置に控えていた。

　そして、そんな僕らの姿を認めて、生徒さんたちは『誰だ、こいつら？』という顔をしていた。

　ラッセル校長は、そんな生徒さんたちの前に出て、

「今日は特別に、君たちの授業を見学したいという人たちがやって来た。あのキルト・アマンデスとイルティミナ・ウォン、『金印の魔狩人』のお２人だ」

　と告げた。

　ザワッ

　生徒さんたちは、ざわめいた。

「嘘っ！」

「あの鬼姫と白槍（はくそう）の！？」

「マジか！」

「うぉおお、スゲー！」

　一気に賑やかになった。

（さすが、キルトさんとイルティミナさんだ）

『金印』という冒険者最高峰の称号は、伊達じゃない。

　紹介された２人は、

「こんにちは」

「すまぬな。今日は少し邪魔をさせてもらうぞ」

　と大人らしく微笑んだ。

　それに生徒たちはまた歓声をあげて、なんと拍手まで沸き起こる。

（いや、本当に凄いや）

　思わず、ソルティスと顔を見合わせちゃったよ。

　それから、僕らは授業を見学させてもらった。

　生徒さんたちは、木製の剣や槍、斧など、色々な武器を使って、素振りだったり、基本的な型を教わったりしていた。

「みんな、いつも以上に熱が入っているな」

　とはラッセル校長。

　どうやら、見学している『金印』２人の前で、いい格好がしたいみたいだ。

（うんうん）

　気持ちはわかるよ。

　やがて、実践訓練――つまり、実際に武器を持って対人戦で稽古する授業が始まった。

　カン　コン　ガンッ

　木製武器のぶつかり合う音が響く。

（ふ～む）

　意外とみんな、強い。

　少なくとも、剣を覚え始めたソルティスよりも、武器の扱いは、ずっと上手だ。

　僕が戦ったら、どうだろう？

（……多分、勝てると思うけど）

　でも、何人かは、本当に強い生徒さんもいて、絶対に勝てるとは言い切れなかった。

　…………。

　考えたら、僕が剣を習い始めて、まだ１年半ぐらいだ。

　ラッセル校長の話だと、この生徒さんたちは２年生らしいから、剣を覚えたのは、ほぼ僕と同じ期間だろう。

　技術的に、そんな差は生まれないのかもね。

　そんなことを思いながら、僕らは授業を見学した。

　サービスではないけれど、キルトさん、イルティミナさんも自分たちの気づいたこと、気になった点を生徒さんたちにアドバイスしたりしていた。

　生徒さんたちも、嬉しそうだった。

　ちなみに、僕とソルティスは、クオリナさんと一緒に少し離れた木陰に座って、見学だけをしていた。

　そして生徒さんたちは、憧れの冒険者に、色々な質問をしたりする。

「俺、立派な冒険者になれますか？」

　とか。

「冒険者をやっていて、一番強かった敵は何ですか？」

　とか。

「好きな人はいますか？」

　とか。

（……最後の質問は何だろうか？）

　ちょっと苦笑してしまう僕である。

　大人な２人は、

「さての？　しかし、本人に意思があるならば、あとは努力次第で可能じゃろう」

　とか。

「アルン神皇国で戦った『暴君の亀』ですね」

　とか。

「おらぬ」

「心に決めた相手がおりますよ」

　とか。

　最後のイルティミナさんの答えに、なぜか生徒さんたちは「おぉおお！」と盛り上がっていた。

　一部は、なんか残念がっていたけれど……。

　…………。

（心に決めた相手……か）

　自信過剰でなければ、その相手はつまり……えへへ……。

　僕の頬は、ちょっと緩んでしまった。

　そうして授業は進んでいく。

　その時間も、もう少しで終わろうかという頃、１人の男子生徒がキルトさんへと近づいた。

（ん？）

　その子は、見ていた生徒たちの中でも、一番強かった子だった。

　キルトさんも気づく。

　彼は、そんな銀髪の美女を真っ直ぐに見つめ、

「キルト・アマンデスさん、お願いがあります。どうか一度、俺と手合わせしてもらえませんか？」

　強い声で、そう言ったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇　

　キルトさんに戦いを挑んだ少年の名前は、ムハイル・タルクィン。

　年齢は１４歳で、僕と同い年。

　２学年の中では、実技の首席だという成績優秀な生徒で、すでに３つ冒険者ギルドからスカウトが来ているという情報を、ラッセル校長が教えてくれた。

（へぇ）

　首席って凄い。

　クオリナさんも頷いて、

「よし、あとで私も声かけよう」

　なんてギルド職員の顔で言っていた。

　あはは……。

　そんなムハイル君は、黒髪に緑色の瞳をした、ちょっときつい眼差しの少年だった。

　その彼の瞳は、今、キルトさんを真正面から見つめている。

　と、

「無謀な奴ね。……もしかして馬鹿なのかしら？」

　僕の横のソルティスが、ちょっと呆れたように呟いていた。

（…………）

　でも、僕は気持ちがわかる。

　前に、初めてアルンを訪れた時、同行した３人のシュムリア騎士さんが、キルトさんに稽古をつけてもらえたことがあった。

　その時、その現役の騎士さんたちでさえ、キルトさんと直接、剣を合わせられることに、まるで子供みたいに目を輝かせて喜んでいたんだ。

　キルト・アマンデス。

　その名前は、それぐらい剣を学ぶ者にとっての憧れなのだ。

　だから、ムハイル君の手合わせしたいという気持ちは、僕にはとても納得できるものだった。

（……戦ってあげて欲しいな）

　できるなら。

　僕は、そう願ってしまう。

　そして、キルトさんは、少し考え込んでいた。

　彼女は、ムハイル君を見つめ、それから、その後ろにいるたくさんの生徒さんを見た。

（あ……）

　そこで気づいた。

　そっか。

　もしもムハイル君に応えると、他の生徒さんたちも同じように立候補してくるかもしれないんだ。

　その全員に応えるなんて、さすがに無理だ。

（どうするんだろう？）

　キルトさんがどう答えるのか、僕は、少しドキドキしながら待った。

　イルティミナさんも、彼女の横顔を見つめている。

　キルトさんは、

「ふぅむ」

　ガシガシ

　豊かな銀髪を手でかいた。

　それから、大きく息を吐いて、

「そうじゃな。まずは、わらわの弟子と手合わせをして、もしそなたが勝てたなら、わらわが直接、相手をしよう」

（……え？）

　そして、キルトさんの黄金の瞳は、僕を見た。

　ムハイル君も、こちらを見る。

　いや、そこにいる生徒全員が、僕の方を振り向いたんだ。

　え……ちょっと待って。

（わらわの弟子って……まさか、僕が手合わせするの！？）

　その意味に気づいて、愕然となる僕。

　みんなの視線がちょっと怖い。

　そして、そんな僕の背中を、

　ポンッ

　ソルティスが叩いた。

「が・ん・ば・れ♪」

　妙に楽しそうな声。

　…………。

　なんとなく、養成学校の頭上に広がる青い空を見上げてしまう。

（……はぁ）

　なんで、こんなことになるんだか。

　僕は、木陰の中で小さなため息をこぼすと、お尻をパンパンと払いながら、少し重そうな動作で立ち上がった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。