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３１２・聖祠の開戦

第３１２話になります。

よろしくお願いします。

　コロンチュードさんの『大樹の家』へと帰ってきた。

　その日の夕食も、イルティミナさん、ポーちゃんの活躍で、見た目から美味しそうな料理を味わうことができた。

「……ふふん♪　ふふ～ん♪」

　みんなが美味しそうに食べる姿に、家主のハイエルフさんも満足そうだ。

　そして、夜。

　僕らは宛がわれた客室で、それぞれのベッドに横になった。

「さぁ、マール」

　いつものようにイルティミナさんに誘われて、僕は、彼女の作ってくれたシーツの空白へと身を横たえる。

　ギュッ

　彼女の長い腕が僕のお腹に回され、優しく抱きしめられた。

　イルティミナさんの温もりが背中に感じられ、甘やかな彼女の匂いが僕を包み込む。

（……なんか安心するな）

　自分がリラックスするのを感じるよ。

　その光景を見慣れてしまったのか、もはやキルトさんもソルティスも何も言わない。そのまま、自分たちのベッドに横になっている。

　ポーちゃんは、コロンチュードさんと別室だ。

　やがて、窓の外の紅白の月が、ゆっくりと動いていく。

　…………。

　あれから、１時間ぐらいしただろうか？

「――眠れないのですか、マール？」

　ふと、イルティミナさんの声がした。

　その言葉通り、僕は、なぜだか寝つけないでいた。

（というか、イルティミナさんも起きていたんだ？）

　もしかしたら、僕の気配のせいで眠れなかったのかな……？　それなら、申し訳なくなってしまう。

「うん……ごめんね、イルティミナさん」

「いいえ」

　背中側から、彼女の微笑む気配がした。

　そのまま頭を撫でられる。

　そして耳元に、

「何か心配なことでもあるのですか？」

　と、柔らかな声で問われた。

（…………）

　心配というわけでもないけれど、

「エルフさんたちのことが、ちょっと気になって……」

　僕は、そう答えた。

　この国のエルフさんたちに出会って、僕は、色々と考えてしまった。

　神魔戦争のこと。

　人間とエルフの関係についてや、『魔血』への受け止め方の違いについて。

　そして、その原因。

（きっと彼らの中では、まだ神魔戦争は終わってないんだ……）

　僕にとっては、そして、今の人間にとっては、神魔戦争は『遠い過去』の話でしかない。

　だけど、

（エルフにとっては、違う）

　今を生きるエルフさんのほとんどは、神魔戦争を経験していて、その傷と共に生きている。

　…………。

　なんとなく、僕は右手を窓へと伸ばした。

　その先で輝く、紅白の月。

　僕の手は、短くて、小さくて、望む全てに手が届くわけではなかった。

　僕の考え方。

　エルフの考え方。

　アービタニアさんの考え方。

　ベルエラさんの考え方。

　コロンチュードさんの考え方。

　僕は、色々な考えに触れた。

「…………」

　ギュッ

　届かぬ２つの月を掴むように、手を握る。

　そんな僕の行動を、イルティミナさんは何も言わずに見守り続けていた。

　僕は息を吐く。

　手を戻して、まぶたを閉じた。

「ごめんね、何でもないんだ。――おやすみなさい、イルティミナさん」

「…………」

　彼女は数秒、何も言わなかった。

　やがて、

「はい、おやすみなさい、マール」

　そう優しく微笑んだ。

　それから僕の髪へとキスを落として、今までより少しだけ強く抱きしめてくれる。

（本当に安心する……）

　なんとなく、彼女の方へと身を寄せてしまった。

　そうして僕ら２人は、『大樹の家』のベッドの上で、ゆっくりと眠りに落ちていった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　あれから２日が過ぎた。

　僕らは『白銀の手甲』を受け取りに、シャクラさんのご両親の家を訪れていた。

「お待ちしていました」

　シェルミナさんが、笑顔と共にお出迎え。

　そうして僕らは、『大樹の家』の中へと案内される。

　そのまま連れていかれたのは、地下室だった。

　壁から、スズランのような形をした照明が生えていて、室内を照らしている。

（わ、鍛冶場だ？）

　その部屋には、かつて、テテト連合国のアービンカ装備店の鍛冶場で見たような、ハンマーやペンチみたいな道具、水桶や金床、他にも炉などが置いてあったんだ。

　大規模なものじゃない。

　でも、そこは間違いなく鍛冶場だった。

（……空気が熱くて、鉄の匂いがするよ）

　そして、普通の鍛冶場とは違って、そこには魔法陣の描かれた祭壇のような場所も造られていた。

　その祭壇前に、キュードルさんがいる。

「やぁ、ようこそいらっしゃいました」

　僕らの来訪に気づいて、彼は笑顔を浮かべる。

　そして、目前の祭壇の魔法陣の上には、白銀の輝きを放つ手甲が置かれていた。

（あ……）

　釘付けとなる僕の視線に、キュードルさんは頷いた。

「つい先ほど、完成したところです」

　そう言って、彼は、恭しい所作で『白銀の手甲』を魔法陣から持ち上げた。

　ゆっくり、こちらを振り返る。

　ドキドキ

　心臓を高鳴らせる僕に、彼は、それを差し出した。

（サイズが大きくなってる！）

　形状は大きく変わらないけれど、子供用だったサイズは、今、ちゃんと大人でも装備できるサイズになっていた。

　装甲も少し厚いかな？

　より実戦向きな手甲になった気がするよ。

「マール、早速、装備してみては？」

　イルティミナさんに促され、僕は「うん」と頷いた。

　まずは、指先の空いた手袋に、自分の左手を通す。

　装甲を腕に当てながら、手首と肘の前の部分にある皮ベルトをしっかりと引っ張った。

　ギュ……ッ

　うん、きつくない！

　今までは、金属部分が狭くて、肉が押し潰される感じがあったけれど、今はぴったりフィットしている感覚だ。

　軽く動かしてみる。

　動かし難いこともないし、ずれることもない。

「大丈夫そうですね」

　キュードルさんは、満足そうに頷いた。

「もし今後、きつくなるようでしたら、内側に詰めてある当て布を減らしてください。これからマール君が成長していっても、それで充分対応できるでしょう。精霊を宿した装甲部にさえ手を出さなければ、人間の鍛冶師でも、その調整はできるはずですから」

（おぉ……！）

　そんな配慮までしてもらえているなんて、感動だ。

「ありがとうございます、キュードルさん！」

「いいえ」

　彼は、穏やかに微笑んだ。　

「こうして腕を振るうのは、８０年ぶりでしたが、上手くいって良かった」

　８０年……。

　そっか、前はシャクラさんが旅立つ時だったんだね。

　シェルミナさんが夫を労うように、ソッと肩に手で触れて、キュードルさんも微笑みながら、そんな妻の手に自分の手を重ねていた。

（…………）

　いいご夫婦だなぁ。

　僕もいつか、イルティミナさんとあんな風な関係になれたらいいな……。

　……な、なんちゃって。

（ちょっと気が早いかな）

「？」

　勝手に自分を見つめて赤くなる少年に、イルティミナさんは微笑んだまま、不思議そうに首をかしげた。

　コホン

　小さく咳払いして、気持ちを落ち着ける。

「…………」

　改めて、左腕を見た。

　手の甲から肘までを覆っている、白銀に輝く金属の手甲だ。

　手首に可動部があり、そこには、半透明な緑色の魔法石が填まっている。その周辺の装甲には、不思議な紋様が刻まれていて、

　キュ……ッ

　僕の小さな指は、その装甲を撫でた。

　すると、

　ジ、ジジジ……ッ

　サイズが大きくなっても変わらない、精霊さんの応える音が響いてくる。

（あは……っ）

　その響きは、とても心地好く僕の鼓膜と、そして心に届く。

　左腕を上に伸ばした。

　みんなの視線が集まる中、生まれ変わった『白銀の手甲』は、照明の光を反射して美しく輝いていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　日付が変わった。

　エルフたちの集う『聖なる森』に、１日の始まりを告げる朝日が昇る。

　その輝きが、東の地平に顔を出した頃、

「よし、行くぞ」

「うん」

「はい」

「えぇ」

「……ん」

「…………（コクッ）」

　キルトさんの号令で、完全装備をした僕ら６人の冒険者は、『精霊王の祠』へと向かった。

　早朝のエルフの森は、白い靄がただよっている。

　湿った匂い。

　涼やかな風。

　それをかき分けながら歩き、やがて、人気のない静謐な空間の広がる『精霊王の祠』へと辿り着いた。

（おや？）

　その祠の手前、白い靄の向こうに、たくさんの人影があった。

　近づいてみると、そこには花の形をした神輿のような物があり、そこに『エルフの女王』ティターニアリス様がいらっしゃった。

（うわ？）

　予想外のことに驚き、僕らは、慌ててその場に跪いた。

　エルフの女王様の周りには、護衛のエルフの戦士たちが集まっていて、他にも３大長老であるアービタニアさんやベルエラさんもいた。

　護衛の戦士の中には、ティトテュリスさんの姿もある。

（…………）

　アービタニアさんや、そのそばにいるエルフさんは、嫌悪や敵意の視線を送ってくる。

　ベルエラさんは、曖昧な笑みだ。

　でも、ティトテュリスさんは、不思議と落ち着いた表情で僕らを見ていた。

　そして、

「これより、戦いに赴くのですね？」

　エルフの女王様は、たおやかな声でそうお訊ねになられた。

　コロンチュードさんが頭を下げ、

「はい」

　と返答する。

　それに頷いて、エルフの女王様はおっしゃった。

「私たちは、それを見届けに参りました。貴方がたの語った言葉が真実であるのか、その力が信頼に値するものなのか、それを見極めるために」

　女王様の僕らを見る目は、とても冷静だ。

　僕らは頷いた。　

　人間を代表するように、キルトさんが答えた。

「こちらとしても、それは願ってもないこと。ぜひ、我らの戦いをご照覧ください」

　その黄金の瞳が、女王様を見つめ返す。

　…………。

　数秒間、視線を合わせて、ティターニアリス様は、優雅に頷いた。

　そして、その白い手が、衣の内から何かを取り出した。

（あ……っ！）

　そこに現れたのは、清浄な光を放つ長さ３０センチほどの石の破片だった。

『神霊石』だ。

　その突然の出現に、僕らは驚き、その視線を釘づけにされてしまう。

　ティターニアリス様は、その美しい光の石を、そばにいた巫女のような２人の女性へと預けた。

　その２人のエルフの女性は、恭しい所作でそれを掲げる。

　そして、そのまま長い階段を登って、祠の内部へと運んでいく。

（そうか）

　思い出した。

　エルフさんたちは『御霊石』を守るために、この４００年間、『神霊石』を国宝の『守り石』として、その力で『邪精』を弱体化させていたんだっけ。

　つまり、これからの『邪精』との戦いに備えて、『神霊石』が用意されたんだ。

「…………」

　その輝きを、僕は見つめる。

　他のエルフさんたちも、敬虔な眼差しで『神霊石』の白い輝きを見つめていた。

　それは、あのアービタニアさんもだった。

「では、行ってまいります」

　コロンチュードさんが、僕には聞き慣れない、凛とした声で告げた。

　女王様は頷く。

　僕ら６人は、立ち上がった。

　お互いの顔を見る。

「…………」

　そこには油断もなく、恐れもない、ただ自分と仲間を信じる瞳と表情があった。

（うん）

　僕らは頷き合った。

　そして、祠の内部へと通じる長い階段を登り始めた。

「ふん、せいぜい醜態を晒すがいい。貴様らが失敗したあとは、我らが『御霊石』を守ってやるからな」

　小さな悪態の声。

　それは、忌々しそうに僕らを見るアービタニアさんからだった。

　…………。

　でも、あまり気にならなかった。

　今は、そんな些細な悪意に構っている場合ではなかったから。

　彼を無視して、僕らは祠に入った。

　室内の中央には、大きな岩のような『御霊石』が安置され、そのすぐ手前に、『神霊石』が台座のような物に固定され、飾られていた。

　白い光が、室内を照らしている。

　静謐な空気だ。

（でも、なんだろう……？）

　この間、下見に来た時とは違って、今日は、何か『濁り』みたいなものを感じるんだ。

　首の後れ毛が、チリチリと逆立つ感じがする。

　キルトさんが言う。

「前もって決めていた通りじゃ。『御霊石』とソル、コロンを中心に、円陣を組め。全方位からの敵に備えるぞ」

「うん」

「はい」

「わかったわ」

「……ん」

「ポーは、了承した」

　僕ら６人は、すぐに配置についた。

　ソルティス、コロンチュードさんの魔法使い２人は『御霊石』と『神霊石』の近くに、そして、その四方を僕、イルティミナさん、キルトさん、ポーちゃんで囲んでいる。

　僕は、『妖精の剣』の柄に手を当てる。

　…………。

　そのまま、１５分ほどが経過した。

　嫌な『濁り』の気配は、少しずつ強まっている。

　そして、

「……邪気が溜まってきた。……そろそろ、だよ？」

　コロンチュードさんが警告する。

　キルトさんは頷いた。

「全員、構えよ」

　油断のない、鉄の声だ。

　僕らは、その指示にすぐに従う。

　ソルティス、コロンチュードさんはそれぞれの杖を構えた。

　イルティミナさんはカシャンと『白翼の槍』の翼飾りを開放し、魔法石と美しい刃をむき出しにする。

　ポーちゃんは身体の前に拳を構え、その両手を『神気』で光らせる。

　キルトさんは『雷の大剣』を包む赤い遮雷布をほどいて、肩に担ぐように構えた。

　シュラン

　僕も『妖精の剣』を鞘から抜く。

　青銀に輝く半透明の刃が、『神霊石』の放つ白い光に、濡れたように輝いた。

　それを正眼に構える。

「…………」

　そして、感じていた『濁り』が更に強くなった。

　それは、室内の空間に渦を巻くように集まって、やがて、黒い影となって実体化する。

（出た！）

　直径１メードほどの大きな目玉から、黒い蛇のような触手が無数に生えた化物だ。

　それが、祠の内部に７体。

　本当に、空中に滲み出るように、突然に出現した。

　――これが『邪精』。

　邪悪に染まった精霊という言葉通りに、目玉の化物たちは、ずいぶんと嫌な気配を発している。

　ウネウネ

　その触手を揺らしながら、『邪精』たちは、ゆっくりと動き出した。

「来るぞ！」

　キルトさんが叫ぶ。

　僕は集中しながら、剣の柄を強く握った。

（さぁ、かかってこい！）

　心の中で強く咆哮する。

　――こうして『精霊王の祠』における、僕ら６人と『邪精』との戦いは、幕を開けたのだった。

ご覧いただき、ありがとうございました。

※次回更新は、明後日の金曜日０時以降になります。どうぞ、よろしくお願いします。